26. Глава 26. Итоги мирного времени
— Тебе — ноль.
Стоило мне произнести это, как лицо мага исказилось в гримасе.
— Что?! Н-но почему?! Заклинание было безупречным, и плетение маны не дрогнуло!
— Ты что, совсем из ума выжил, паршивец?!
Я не выдержал и сорвался на крик.
— Две с половиной минуты на одно заклинание? Ты издеваешься? Пока ты там распинался про «тьму, что чернее самой черноты», демоны успели бы перерезать тебе глотку раз пятьдесят!
— Но для того, чтобы подчеркнуть величие высшей магии, речитатив необходим...
— Какое еще, к черту, величие! Как ты вообще умудрился запомнить столько пустой болтовни? Направил свой недюжинный ум на заучивание театральных сценариев?
Я сокрушенно цокнул языком. Мало того, что он заставил нас слушать эту бесконечную тираду, так еще и мощь заклинания едва дотягивала до трех огненных шаров. Соотношение цены и качества было не просто скверным — оно уходило в глубокий минус.
— Провал. Брысь в угол и не отсвечивай. Если так жаждешь чтить традиции, что готов жрать поминальную кутью, — продолжай в том же духе.
Я легонько стукнул по рукояти магического меча, и маг, едва не плача, поплелся в сторону, где и забился в угол.
— Так, следующий. Если речитатив дольше двадцати секунд — сразу вылетаешь. Живее, время — деньги.
— Есть! Позвольте мне продемонстрировать!
Второй кандидат вышел вперед с полной уверенностью в своих силах. Это был молодой человек с довольно интеллектуальным лицом, облаченный в лазурную робу.
— Я специализируюсь на магии льда. Поскольку госпожа архимаг Эрендель является признанным авторитетом в этой области, полагаю, мое искусство ее порадует.
— О-хо?
Глаза Эрендель сузились. Услышать подобное от юного преемника... В ее взгляде смешались предвкушение и скепсис.
— Что ж. Показывай. Ты ведь знаешь, что во льду главное — деликатность?
— Разумеется!
Он элегантно взмахнул посохом.
*Хрусть.*
Влага в воздухе мгновенно замерзла, рассыпаясь белой пылью. И спустя мгновение перед ним возникла ледяная скульптура.
Это был величественный лебедь, расправивший крылья в полете.
Каждое перышко было проработано с поразительной детальностью, грани кристалла сверкали в свете ламп. В клюве птицы была даже изваяна изо льда одинокая роза.
— .....
— Это еще что за чудо?
— Как вам? Оцените прозрачность и коэффициент преломления! Меня даже приглашали распорядителем ледяных декораций на императорский бал!
Юноша утер пот со лба и победоносно улыбнулся.
— Если украсить таким банкетный зал, благородные леди будут просто в...
*Вдребезги!*
Не успел он закончить, как ледяное копье, брошенное Эрендель, снесло лебедю голову.
— ...А?
Юноша тупо уставился на обезглавленную птицу.
— Ты шутки со мной шутить вздумал?
Голос Эрендель упал до опасного шепота.
— Вместо того чтобы замораживать и сокрушать, ты играешь в куклы, вырезая ледышки? Ты маг или скульптор-недоучка?
— Нет, ну что вы... Сейчас ведь такая мода на эстетическую магию...
— Эстетика? Когда враг придет за твоей головой, ты тоже будешь его развлекать этой чепухой? Вон! Сгинь с глаз моих немедленно! Или я сама превращу тебя в ледяное чучело и выставлю на потеху публике!
Юноша, поджав хвост, бросился к кучке неудачников в углу.
— Так, следующий.
Череда «адского парада» продолжилась.
Один выпекал хлеб с помощью магии огня, другой использовал молнии для сеансов физиотерапии, точь-в-точь как в моем прежнем мире, третий с помощью магии земли выращивал декоративные кусты.
Таланты, один удивительнее другого. Изобретательность в адаптации магии к быту заслуживала похвалы, но это была Магическая Башня, средоточие величайших умов империи, а не курсы профессиональной переподготовки.
— Ха-а...
В конце концов Эрендель тяжело вздохнула и бессильно откинулась на спинку софа. Она с силой надавила на виски, словно борясь с приступом мигрени.
— Кассиан.
— Чего тебе.
— У меня сейчас давление подскочит, и я упаду в обморок. Затылок просто раскалывается.
Она уставилась в потолок пустым взглядом и пробормотала:
— Теперь я понимаю, почему эта стерва Люсия при каждом взгляде на тебя хваталась за шею и выла, что хочет отправить тебя к Господу. Кажется, я унаследовала ее карму.
— Кого винить? Ты сама построила эту Башню. То, что ты за ней не присматривала — твой грех.
Ситуация была такова, что я даже не знал, с чего начинать ремонт. В голову закралась мысль, что проще будет снести всё до основания и построить заново.
— Простите...
Среди магов, сбившихся в углу, кто-то осторожно поднял руку.
— При всем уважении, ваши слова звучат слишком предвзято.
— .....
Звук, от которого давление поднимается еще выше. Прежде чем Эрендель взорвется и начнет читать заклинание «Метеора», я поднялся со своего места.
— Что ты имеешь в виду? Говори.
— Буду откровенен: стандарты госпожи архимага и господина Кассиана слишком... старомодны!
— Старомодны?
— Именно! Пятьсот лет назад, когда существовал Король Демонов и каждый день был борьбой за выживание, боевая магия была на вершине! Но то были времена варварства!
Он возвысил голос, словно взывая к справедливости.
— Но сейчас всё иначе! Король Демонов мертв, в мире воцарился покой! Магия эволюционировала вместе с ним!
— Эволюционировала?
— Она перестала быть искусством убийства! Она стала культурой, которая дарит людям радость, делает жизнь комфортнее и стремится к красоте! Почему вы навязываете нам навыки убийц? Мы не палачи!
На фоне его пламенной речи другие маги, до этого сидевшие притихшими, согласно закивали. Я молча смотрел на эту картину, а затем не выдержал и сухо усмехнулся.
— Эй, Эрендель. Слышала? Говорят, времена изменились. Говорят, нынче эпоха мира.
— Слышала. Даже завидно. Мозги у них, видать, сплошной цветущий луг.
Я не спеша подошел к магу средних лет и остановился прямо перед его носом.
— Мир? Ты сказал — сейчас мирное время?
— Именно так...
— Да, в твоих глазах мир наверняка кажется райским садом. Ты ведь грел зад в Башне и лакал вино с аристократами.
Я похлопал его по плечу.
— Слушай внимательно, мой дорогой «художник». Знаешь, что я увидел первым делом, когда вернулся? Не армию демонов, а кучку мятежников, которые прорвались в подземелья императорского замка, чтобы перерезать глотку принцессе.
От моего тела начала медленно исходить темная, багровая аура.
— И это ты называешь миром? Каким навозом удобрен твой «цветущий луг» в голове, если ты связываешь это дерьмо с прекрасным покоем? Объясни-ка мне? А?
— Но ведь для этого есть армия и рыцарские ордена...
*Треск!*
— А-а-а-а-к!!
Я не стал слушать этот бред и просто наложил на него «заклятие тишины» через разряд тока.
На самом деле, ситуация сейчас даже хуже, чем тогда.
Пятьсот лет назад был хотя бы Король Демонов — абсолютное зло и общий враг, ради победы над которым люди и иные расы сплотились, стоя спина к спине. А что сейчас? Все разбрелись по углам, грызутся за кусок хлеба, а внутри империи всё гниет и разлагается.
Более того, с крайнего севера надвигается катастрофа уровня космического ужаса — «Фимбульветр», мощь которого может превосходить Короля Демонов, а эти идиоты планируют фестивали фейерверков.
— Ха... Безнадежные кретины.
Я раздраженно взъерошил волосы.
— Эрендель.
— Да. Собери их всех. Кажется, сегодня у нас будет долгий разговор.
— Слышали? В строй. Сегодня весь день будете проходить обучение.
— Весь день?..
— Нет, я поправлюсь. До тех пор, пока не станете похожи на людей. Срок — неопределенный.
======
Три часа спустя. Передний двор Магической Башни напоминал картину ада.
— У-у-а-а-а! С-спасите!
— М-мана... она течет вспять!
Десятки магов катались по земле, пуская пену изо рта. Их роскошные робы превратились в грязные лохмотья, пропитанные потом, а от былого достоинства не осталось и следа.
— Встать. Кто разрешал ложиться? Это база из баз.
*Бам!*
Она ударила посохом оземь, создав ударную волну, которая заставила повалившихся магов принудительно подняться на ноги.
— Сдулись после трех кругов циркуляции? И вы называете себя магами? У придорожного слайма магический резерв и то больше!
— Но... это слишком грубо! Если так насильно гнать ману по каналам, сосуды могут лопнуть!..
— Не сдохнете. Думаете, я сама через это не проходила? К тому же, я контролирую процесс, так что не нойте.
Эрендель прикрикнула на них:
— Ну лопнут, и что? Я вас залатаю, так что крутите ману дальше. Магические каналы — как мышцы: когда они рвутся и срастаются заново, то становятся только крепче. Пятьсот лет назад всех так учили.
— А-а-а-а-а!!
Под этот аккомпанемент воплей я сидел на диване и листал бухгалтерские книги, которые принес Гиллиад.
— Ого...
С каждой перевернутой страницей у меня вырывался возглас восхищения. Разумеется, не в позитивном ключе. Я поражался тому, насколько изобретательной может быть человеческая алчность.
— Поразительно. Просто невероятно. Я в свое время грабил склады снабжения армии демонов и видел их отчеты, но даже те мародеры не были столь наглыми.
Я цокнул языком.
— Как можно так творчески воровать деньги? Если бы вы вкладывали столько же сил в магические исследования, давно бы достигли уровня высшей магии.
— Виноват...
Гиллиад, сидевший рядом на коленях, дрожал как осиновый лист, не смея поднять глаз от узора на полу.
— Вице-башенный.
— Д-да! Слушаю вас!
Я ткнул пальцем в одну из строк в реестре.
— Что это за «Закупка вина для обострения чувствительности к мане»? С каких пор алкоголь помогает чувствовать ману?
— Э-это... спирт способствует циркуляции крови, что в свою очередь ускоряет поток маны...
— Вы просто хотели нажраться за казенный счет. Это расходы на ваши попойки, верно?
— ......
Гиллиад промолчал. Я перевернул страницу.
— А это еще краше. «Аренда бального зала и расходы на интерьер для обретения душевного равновесия»?
— Это... необходимая светская деятельность для привлечения пожертвований от благородных леди...
— А тридцать платьев для «исследовательских нужд» — это что?
— Это...
— Говори. Если объяснишь убедительно, я покрою эти расходы из собственного кармана.
— ......
Гиллиад лишь беззвучно открывал рот. Он и сам понимал, что это бред, но за отсутствием надзора они творили, что хотели.
Я сухо усмехнулся и швырнул книгу ему в лицо.
*Хлоп!*
— Ай!
Вице-башенный вскрикнул и повалился навзничь. Бумаги разлетелись вокруг, словно снежные хлопья.
— Неудивительно, что магия деградировала. Стоячая вода не просто протухла — она превратилась в гнилое болото.
Я глубоко откинулся на диване, раздосадованно цокая языком.
Собственно, это была даже не деградация, а уродливая мутация.
Сложная прикладная магия отмерла за ненадобностью, а развилось лишь то декоративное непотребство, которое годится только для увеселения толпы на пирах.
«Итоги мирного времени... Стоит ли мне этому радоваться?»
Может, стоило оставить в живых хоть одно враждебное государство по соседству с Империей? Развитие невозможно без здорового напряжения и конкуренции, но я собственноручно подавил не только врагов, но и иные расы. И вот результат.
Карма вернулась сторицей.
— Ладно, решено. Эрендель!
Я окликнул ее, и она повернула голову.
— Что прикажешь? Убить их всех? Честно говоря, мне сейчас хочется просто перерезать им глотки.
Предложение Эрендель звучало пугающе обыденно.
— Нет, если всех перебьешь, работать будет некому. Когда мы еще новых наберем и обучим азам управления маной?
Для начала — полная зачистка.
— Тех, кто совсем безнадежен, — гнать в шею с сегодняшнего дня. А остальных гоняй до тех пор, пока из них не получится что-то путное.
***