130. Глава 130. Сотрудничество
— Что тогда, что сейчас — палят без лишних слов. Паршивые ублюдки.
Я раздраженно заворчал, разгоняя ладонью едкий пороховой дым и клубы поднявшейся пыли.
Мгновение назад я перехватил летевшие в нашу карету ядра дланью черной магии и отправил их прямиком обратно — в их же собственную неприступную стену.
— Эй. Дейн.
— Д-да, господин?! Старший! Скажите, это ведь было не приветствие, они же правда пытались нас прикончить?!
Побледневший Дейн боязливо высунул голову из окна кареты.
— Готовься.
— А? К чему? К контратаке...?
— Нет.
Я лениво постучал пальцами по эфесу демонического меча и ответил с самым будничным видом:
— Зарядим в пушку героя.
— Вы с ума сошли?! Какая извращенная логика привела вас к столь чудовищному выводу?!
Дейн в ужасе вцепился в дверную раму кареты.
— Раз уж они проявили грубость и пальнули первыми, мы обязаны вежливо ответить взаимностью. Каков привет, таков и ответ.
— Да постойте же!..
Дейн зашелся в паническом крике, но в этот момент я прервал его:
— Шучу я, шучу. Прекрати скулить и поправь одежду. Смотри, ворота открываются.
— ...Что?
— Стоило постучаться ответным залпом, как нас решили впустить. Пойдем, послушаем, что они скажут в свое оправдание.
— Да какой, к черту, это стук...
Дейн едва поднялся на дрожащих ногах, продолжая тихо ворчать.
— Заходим.
========
Нас провели в самое сердце подземного города — в кузницу, где бушевал обжигающий, плавящий кожу жар огромного горна.
Прежнего вождя клана дварфов, которого я знал лично, звали Харбеш.
То был веселый старик: хмелея, он хлопал меня по плечу с такой силой, что едва не ломал кости, и громогласно обещал, что после победы над Владыкой Демонов скует для моей могилы плиту из самого прочного металла на континенте.
— Лорд Харбеш был моим дедом и позапрошлым верховным вождем нашего клана. Меня же зовут Гроин.
Я пристально оглядел нынешнего верховного вождя дварфов — коренастого крепыша с рыжей бородой по самый пупок, чье тело покрывали многочисленные шрамы от ожогов.
— Так тот упрямый старый пьяница — твой предок? Что-то габаритами ты до него не дорос, ровно вполовину меньше будешь.
От моей дерзкой шпильки дварф свирепо вытаращил глаза, но тут же залился громовым хохотом.
— Ха-ха-ха! Слышь, человек! Пусть я и мельче того старого медведя, зато мое мастерство ковки у горна превосходит его в стократ!
Впрочем, с тех пор сменилось уже добрых полвека.
В отличие от былых времен, когда ценилось лишь грубое и тяжелое оружие, они вполне могли шагнуть вперед в ювелирной точности и магической инженерии.
Подобно тому, как современная магия к моменту моего повторного призыва уродливо деформировалась, погнавшись за пустой визуальной мишурой.
— К тому же о тебе... вернее, об отряде Героя и ваших подвигах дед и прошлый вождь прожужжали мне все уши еще в те времена, когда я под стол пешком ходил.
— Вот как?
«А это довольно неожиданно».
Раз уж они без раздумий палят из пушек, я грешным делом подумал, что их мозги усохли подобно эльфийским, и они напрочь позабыли своего спасителя.
— Еще бы! Мы ведь не чета тем высокомерным ушастым тварям, что забились в свои лесные норы, жрут траву да слизывают росу! Дварфы никогда не забывают великих благодеяний, даже если наши каменные горы сотрутся в пыль!
Гроин с гордостью ударил себя в грудь и широко осклабился.
Очевидная и неприкрытая насмешка над эльфами.
Интересно, как бы взбесилась Эрендель, окажись она сейчас здесь?
— Так или иначе, согласно хроникам и воспоминаниям, которые мой дед оставил в летописях клана...
— И что же там написано?
Верховный вождь кашлянул и заговорил осторожно, словно касаясь запретной темы:
— «Он вечно источал зловещую черную ауру, от которой веяло скверной и могильным хладом... Словно безумный жнец смерти, только что выбравшийся из самых глубин преисподней»...
— ......
— И вот теперь, ощущая твое присутствие воочию... хм, должен признать, старик не соврал ни в едином слове.
С этими словами Гроин шумно почесал бороду и снова разразился раскатистым хохотом:
— Ха-ха-ха! Потрясающе! Проницательность моего деда не знает равных! Описание точь-в-точь!
— .....
«Проклятые бородатые ублюдки. И так они помнят того, кто, рискуя жизнью, спас их в Великой войне?»
«Какое там "спаситель"... Меня держат за ходячее бедствие и конченого психа».
«Может, стоило во время войны хоть иногда улыбаться, вести светские беседы и следить за своей репутацией, несмотря на всю суматоху?»
Я со вздохом потер пальцами ноющие виски. Сзади донеслось сдавленное фырканье — Дейн и Юрия изо всех сил пытались сдержать смех, содрогаясь всем телом.
— Кхм, ладно. В любом случае, прими искренние извинения за тот пушечный залп у ворот. Люди в последнее время так нагло вставляли нам палки в колеса, что мы стали чересчур подозрительными ко всем двуногим.
— Палки в колеса? Что у вас стряслось с императорской семейкой?
— О, ты не подумай плохого. Я ни в коем случае не ровняю таких героев, как вы, с обычной имперской швалью. Просто с бывшими правителями Империи у нас вышли крайне грязные терки.
— .......
«Надо же, их умение язвительно подкалывать под видом извинений за пятьсот лет выросло многократно».
Скрестив руки на груди, я нетерпеливо мотнул подбородком:
— Хватит лирики, ближе к делу. Что заставило вас запереть врата и палить по всему, что движется?
При моем вопросе веселье с лица вождя мгновенно испарилось, обнажив взрывной дварфский темперамент.
— Да эти гребаные императорские прихвостни и аристократы в одностороннем порядке прекратили поставки по нашему договору!
— Прекратили поставки?
— Именно! Мы, как и договаривались, исправно отправляли в столицу выкованное оружие и детали для магических орудий, но обещанный взамен алкоголь и мана-камни просто перестали приходить! Без единого слова объяснения!
Вождь яростно засопел, покрепче сжав рукоять кузнечного молота на поясе.
— К тому же именно в этот период кидалова поползли слухи, что остроухие эльфы ведут с Империей кровавую войну за территории. В общем, у них там творился сущий хаос.
— Вот как. И вы пытались выразить протест императорскому двору?
— Разумеется! Наш клан славится благородством. Проявив ангельское терпение, мы направили им вежливое письмо без единого ругательства. Просто спросили: «Когда, блядь, будут наши товары?».
— И что в ответ?
— Нас тупо проигнорировали.
— Вот же ублюдки.
— И я о том же! Сразу видно понимающего человека, приятно иметь дело!
— Эй, Юрия. Что происходило в Империи в те годы? На уроках истории в Академии об этом рассказывали?
Юрия ненадолго задумалась, восстанавливая в памяти хронологию событий, и спокойно ответила:
— Насколько мне известно... в то время бушевала ожесточенная борьба между аристократическими фракциями. Ситуацию усугубили засуха и вторжение эльфов. Кажется, именно тогда мой учитель уединился на севере.
— .......
«Наша драгоценная Империя... оказалась куда более мелочной и гнилой помойкой, чем я думал».
«Знать бы заранее, стоило запихать нынешнего императора в багажный отсек и притащить сюда на расправу».
— И все же удивительно, что вы не пошли на них войной после такого откровенного кидалова.
— Какой смысл покидать наш уютный подземный дом ради бесплодных земель этих наземных червей? Даже победи мы, нам бы достались лишь лишние территории, требующие кучу мороки.
— Логично, тут не поспоришь.
Я кивнул, соглашаясь с его практичным подходом.
— Но вернемся к тебе. О тебе не было слышно веками, и вдруг ты заявляешься сюда в компании этих зеленых юнцов. Неужели тебя нанял императорский двор, чтобы...
— Меня призвали их никчемные потомки, просравшие собственную страну.
— Вот же ублюдки.
— Точно. Когда я впервые увидел рожу нынешнего императора после призыва, подумал ровно о том же. Как освобожусь, обязательно притащу сюда за шкирку кого-нибудь из этой царственной семейки.
Мы с Гроином переглянулись и одновременно горько усмехнулись.
— Кхм, ладно. Раз уж ты лично явился сюда, значит, снаружи назревает очередное дерьмо. Зачем ты прибыл в наш подземный город? Тебе нужно снаряжение?
Когда напряжение окончательно спало, вождь наконец перешел к делу.
— Мне нужно кое-что изготовить.
— И что же?
— Куклу.
— Чего?
— Если точнее, мне нужен сосуд, способный без малейших изъянов вместить человеческую душу.
— Вместить душу? Послушай, мы куем металл и граним камни. Мы дварфы, а не алхимики, сшивающие куски мертвечины.
Гроин недовольно нахмурился и раздраженно фыркнул.
— Не пойми превратно. Я прошу не плоть на кости натягивать. Представь, что это голем высшего порядка. От вас требуется лишь оболочка, остальное я сделаю сам.
— Голем высшего порядка... Хм, звучит весьма занятно.
В Гроине проснулся азарт мастера — он принялся задумчиво поглаживать бороду, а его глаза загорелись любопытством.
— А что по материалам?
— Кое-что мы прихватили с собой, выберешь то, что подойдет. Эй, Дейн.
— Д-да! Сию минуту!
Дейн, до этого затаивший дыхание, поспешно подбежал к нам, таща в руках увесистый, наглухо запертый сундук.
Щелк.
Крышка откинулась, и изнутри хлынуло мягкое сияние редчайших минералов, эликсиров и священных реликвий.
— Ох... Что все это такое?! Погоди, неужели это...?!
Он осторожно извлек из сундука лежащую сверху светящуюся ветвь.
— Ветвь Мирового Древа. Экспроприировал у тех самых ушастых, которых вы так недолюбливаете.
— И эльфы отдали ее без боя? Они должны были костьми лечь, но не расстаться с такой святыней. Наверняка там пролились реки крови.
— Да нет, просто попросил — они и отдали.
— Что за чертовщину ты устроил после своего возвращения?
— Долго объяснять. Эти придурки перешли черту, так что мне пришлось ответить им тем же.
— ........
«Если он читал о моих деяниях в учебниках истории, то должен прекрасно понимать масштаб моего "безумия"».
— Материалы действительно первоклассные, лучшие на континенте. Однако для нашего клана риск слишком велик. Даже ради тебя я не могу создать столь опасную вещь без веских на то оснований.
«Что ж, вполне резонно».
«По сути, я прошу их выковать абсолютное оружие против человечества».
«Но у меня припасен аргумент, который перевесит любые сомнения».
— У меня есть один неоспоримый довод.
— И какой же?
— Владыка Демонов может возродиться.
«Так что завалите рты и содействуйте».
«Если, конечно, не хотите увидеть гибель этого мира».
***