73. Глава 73. Заложница
— Стало быть, э-э...
Ли리스 переводила взгляд с пары перед собой на книгу по истории Святого государства, покоившуюся на её коленях. В голове всё гудело: мысли путались, угрожая вот-вот взорваться от перенапряжения.
Портреты в книге. Легендарные герои, пятьсот лет назад сокрушившие Короля демонов и спасшие мир. Она снова подняла глаза, глядя на живых воплощений этих легенд.
Слева — святая Люсия, чья улыбка на холсте дышала изяществом и милосердием. Та самая, что сейчас вовсю надрывала глотку у меня в голове.
Рядом с ней — Эрендель, великая волшебница с холодным и надменным взором. Эльфийка, что сейчас стояла передо мной, скрестив руки на груди, и с явным презрением гадала, действительно ли я — святая.
И, наконец, крайний справа — Кассиан Ревенант, облачённый в чёрные одежды. Тот, кто сейчас безучастно задавал мне вопросы у самой кровати.
К тому же, говорят, я с этим мужчиной целовалась. Пусть внутри была и не я, но губы-то мои!
Мой первый поцелуй!
— Э-э?..
Из уст Ли리스 вырвался какой-то глупый звук.
Сон ли это? Или я окончательно лишилась рассудка и впала в беспамятство? А может, из-за этой некромантии или чего-то подобного я и вовсе оказалась на том свете?
Трое легендарных героев устроили собрание прямо в моей комнате — и в моей голове.
[Придите в себя, преемница. Это не сон. Это реальность. Паршивая, прискорбная реальность.]
В сознании раздалось цоканье языка Люсии.
[И не смотрите на эту остроухую дрянь. Только глаза портить.]
— Послушай, Кассиан. Она что, обделена умом?
Эрендель резко повернула голову.
— С самого начала только и делает, что хлопает ртом, как золотая рыбка, а глаза бегают в разные стороны. Это и впрямь нынешняя святая? Совсем не похожа на Люсию.
— Она в шоке. Оставь её, дай время прийти в себя.
Кассиан буднично ответил, протягивая Ли리스 стакан воды.
— Ты бы не удивилась, обнаружив после пробуждения, что герои из учебников истории разгуливают по твоей спальне? К тому же, в хрониках я значусь погибшим. Должно быть, у неё такое чувство, будто её окружают призраки.
— Призраки, скажешь тоже. Просто выглядит туповатой... неужели и святые измельчали, став столь же никчёмными, как нынешний император?..
Эрендель окинула Ли리스 оценивающим взглядом с ног до головы и, потеряв интерес, отвернулась.
— Куда важнее другое, Кассиан. Всё прошло гладко?
— Ты о чём?
— О некромантии, которую ты применил. Она точно развеялась? У меня какое-то... скверное предчувствие, аж мороз по коже.
Она стремительно подошла к Ли리스 и, склонившись, заглянула ей прямо в лицо.
— Ты и вправду Ли리스? Не притворяешься?
— Хи-ик!..
Ли리스 в ужасе отпрянула, и лишь увидев эту реакцию, Эрендель усмехнулась и выпрямилась.
— Судя по поведению, всё-таки настоящая святая. Будь это та психопатка, она бы уже вцепилась мне в глотку.
[Мисс Ли리스.]
В голове прозвучал ледяной голос.
«Да?»
[Немедленно схватите подушку, что лежит рядом.]
«Что?..»
[И со всей силы запустите ей в физиономию. Желательно вложив в удар побольше божественной силы. О последствиях не беспокойтесь, я всё улажу.]
«Вы с ума сошли?! Швырять подушку в главу Магической башни?! Я же погибну! Она меня убьёт!»
[Не погибнете. А если потеряете сознание, наружу выйду я, так что не о чем переживать. Видеть не могу, как она распускает язык, пользуясь моим отсутствием. Моё терпение на исходе.]
Ли리스 отчаянно закусила губу, пытаясь сохранить самообладание. Холодный пот катился по спине. Жизнь с раздвоением личности оказалась непосильной ношей.
— И всё же ты... додуматься влить чёрную магию в тело святой. Ну и чудовище же ты. Не боишься кары небесной? У тебя и так грехов выше крыши.
— Не я это затеял, а стариканы из Ватикана. Безрассудные глупцы. Полезли к запретным искусствам, не понимая, почему они под запретом, — вот и доигрались.
Кассиан присел на край кровати.
— Что, жалеешь? Раз уж ты примчалась сюда из самой башни, используя пространственный прыжок, дело было срочное. Дейн разболтал?
Он усмехнулся, переводя взгляд на Эрендель.
— Летела так, будто у тебя пятки горели. Явись ты на пару часов раньше — застала бы его. Совсем чуть-чуть разминулись.
— ......
Бровь Эрендель дрогнула. Скрестив руки на груди, она вызывающе хмыкнула.
— Жалею? Не надейся. Просто... самую малость.
Она пробормотала это, отводя взгляд.
— Хотелось вылить на него ушат помоев напоследок. Всё-таки пятьсот лет не виделись, можно было и поздороваться. Как-никак соратниками были... могла бы и проводить в последний путь...
В её грубых словах сквозила странная тоска.
[Бред собачий.]
Голос, вдребезги разбивший этот трогательный момент, ударил Ли리스 прямо в мозг.
[Я вовсе не горела желанием с ней встречаться.]
«Что?..»
[Мне и так мучительно не хватало времени с Кассианом, а тут ещё эта девка влезла бы и всё испортила. И это перед самым расставанием. То, что мы не столкнулись, — истинное благословение богов.]
— ......
[Вместо трогательного прощания всё закончилось бы банальной грызнёй.]
«Разве... разве вы не могли бы ладить?»
Осторожно поинтересовалась Ли리스.
[Вы всерьёз полагаете, что мой характер совместим с повадками этой эльфийки?]
«Нет».
Ли리스 ответила не раздумывая.
«Но всё же... вы ведь были соратниками, вместе прошедшими через огонь и воду...»
[Если провести бок о бок больше десяти лет, люди неизбежно становятся такими. Не будь у нас общего врага в лице Короля демонов, мы бы давно вцепились друг другу в волосы. Так что оставьте свои иллюзии.]
«Слушаюсь...»
Ли리스 притихла. Поистине, на легенды лучше смотреть издалека.
Тем временем Эрендель, и не подозревая о внутренних терзаниях Ли리스, перевела разговор на другое, глядя на Кассиана.
— И что ты намерен делать дальше? С делами Святого государства вроде бы покончено.
Она указала на здание Ватикана, видневшееся за разбитым окном.
— Собираешься остаться здесь? В Ватикане сейчас всё вверх дном, шумиха утихнет нескоро. Неужто сам будешь разгребать последствия?
— С этим разберётся герцог Хайнрих. Он теперь на седьмом небе от счастья: его дочь стала героиней, сразившей демона. Повсюду суёт свой нос, так что мне там делать нечего.
— А папа?
— Соберут конклав и выберут нового.
Кассиан допил остатки чая и потянулся.
Послышался хруст суставов.
— С демонами покончено, пожар в мире людей потушен, пора и в Империю возвращаться. Мой дом там. Я и так слишком надолго его оставил.
— Это верно, принцесса уже извелась, дожидаясь тебя.
— У Элизии опять обострение подозрительности... Могла бы и догадаться, что если вестей нет, значит, я справляюсь.
Кассиан с досадой почесал затылок.
— Как дела в башне? Исследования с Юрией продвигаются?
— Не беспокойся. Всё работает как часы.
Эрендель самоуверенно усмехнулась.
— Юрия схватывает всё на лету, да и поддержка со стороны башни вполне достойная.
Их беседа текла легко и непринужденно. Однако эта обыденность казалась чем-то из ряда вон выходящим для той, кто затаился в мыслях Ли리스.
[Элизия? Юрия?]
Голос Люсии стал вкрадчивым и низким.
[Это ещё кто такие? Имена-то как легко срываются с языка.]
«Э-э... ну... Элизия — это имперская принцесса... а Юрия, как я слышала вчера, — его ученица...»
[Мало того, что под боком ошивается пятисотлетняя эльфийка, так он ещё и окружил себя юной волшебницей да принцессой? Да это просто верх бесстыдства.]
«Но ведь это просто ученица и принцесса... сугубо деловые отношения...»
[Между мужчиной и женщиной не бывает ничего «сугубо делового»! И особенно нельзя верить словам этого человека!! Его неосведомлённость делает его ещё опаснее!]
«Прошу вас, успокойтесь... у меня голова раскалывается...»
В голосе Люсии бушевало пламя ревности. Казалось, она готова была прямо сейчас вырваться наружу, вцепиться Кассиану в грудки и потребовать ответа: человек он вообще или нет.
[Так не пойдёт, мисс Ли리스.]
«Да, да?»
[Собирайте вещи. Мы едем с ними.]
— Что-о-о?!
Ли리스 невольно вскрикнула вслух. Все взгляды в комнате тут же скрестились на ней. Кассиан посмотрел на неё с недоумением.
— Что с тобой? Что-то болит?
— А, нет! То есть... нет!..
Ли리스 затараторила что-то невнятное.
[Живее, говорите. Шанс только один. Если эти двое уйдут — всё кончено.]
«Прямо сейчас?! Но я ведь святая! Я не могу оставить страну!..»
[Да вы посмотрите, во что превратилось ваше государство. Пусть это я натворила дел в вашем теле, но в Ватикане остались лишь долги, клеймо пособников демонов и пустая администрация. Что вы сможете сделать в одиночку?]
— ......
[Вы смыслите в политике? В управлении? В дипломатии? Сумеете совладать с кардиналами, привыкшими набивать карманы?]
— ......
[Будете сидеть как безмозглая марионетка и штамповать бумажки, пока подчиненные вертят вами как хотят? Или позволите очередному кардиналу превратить себя в подопытный образец?]
Это был сокрушительный удар правдой. От этих слов всё внутри Ли리스 болезненно сжалось. Каждое слово било точно в цель.
И в самом деле, что она, лишь номинальная фигура, могла сделать одна в этом хаосе? В лучшем случае — возносить молитвы, наблюдая за крахом собственной страны.
[Визит в Империю ради укрепления дружбы — отличный предлог. Скажите, что хотите многому научиться.]
Ли리스 с трудом сглотнула слюну.
— Послушайте... господин Кассиан!
— Что такое?
— Возьмите... возьмите и меня с собой!
— ......?
— ......?
Руки Эрендель и Кассиана, убиравших вещи, замерли. Взгляд эльфийки сузился, вспыхнув холодным блеском.
— Взять тебя? С чего бы это? И что ты собралась делать в Империи? Неужто у святой так много свободного времени, что она может запросто покинуть свой пост?
Кассиан тоже спросил безучастно:
— Неужели святая может вот так просто уехать? У тебя здесь дел невпроворот.
— Э-э... дело в том, что...
Лирис запнулась. В голове стало пусто.
[Оправдание я придумаю сама. Просто повторяйте за мной.]
В сознании Лирис возник сценарий, набросанный Люсией.
[Я желаю расширить свой кругозор как святая.]
— Я... я желаю расширить свой кругозор как святая!
Выкрикнула Лирис, зажмурив глаза. Бровь Кассиана приподнялась.
— Кругозор? С чего вдруг?
[Благодаря тому погрому, что мы устроили, всё руководство перебито. И раз уж моё ожидание пошло прахом... а, это мои личные мысли. В общем, раз верхушка пуста — несите ответственность.]
«Я не могу сказать такое вслух!!»
Лирис отчаянно пыталась смягчить формулировки.
— Сейчас в Святом государстве царит хаос. Нам крайне необходима помощь Империи.
Звучало вполне убедительно. Но...
— Помощь?
Эрендель скрестила руки на груди.
— Не заблуждайся, маленькая святая. Мы не благотворители. Ещё недавно вы сговаривались с демонами и стягивали войска к границам, чтобы сдерживать Империю. Нам плевать, если ваше государство пойдёт ко дну.
— ......
— Тебе стоит радоваться уже тому, что мы не воспользовались моментом и не поглотили Святое государство.
Она была проницательна. Или просто обладала скверным характером.
«Ничего не выходит! Она меня по всем пунктам разгромила. Мне нечего возразить!»
[Она права. Кассиан — человек прагматичный и не пошевелит пальцем без выгоды. А Эрендель просто меня терпеть не может.]
«Значит, сдаёмся?»
[С чего бы это? Если слова не помогают, нужно перевернуть доску. Сделайте предложение, от которого он не сможет — нет, просто не посмеет отказаться.]
«Какое предложение?»
[Станьте заложницей.]
========
— Что это ещё значит?
— Именно то, что я сказала! Заложница!
Лирис сглотнула и заговорила, словно зачитывая заученный текст.
— Посудите сами. Святое государство вступило в сговор с демонами. На каком основании Империя должна нам доверять и прощать?
— И поэтому... ты хочешь поехать с нами? Как символ мира?
— Да...
— ....
— Пока я нахожусь в Империи, Святое государство волей-неволей будет оглядываться на вас. Разве это не самая надёжная гарантия безопасности для Империи?
— ......
Я невольно скрестил руки и пристально посмотрел на Лирис.
Странно всё это...
Подобные мысли вряд ли могли зародиться в голове девчонки, которая всю жизнь провела в четырёх стенах храма за молитвами.
Ещё вчера она дрожала передо мной, едва сдерживая слёзы, а сегодня выдаёт такое.
«Отчаяние сделало её умнее? Или это инстинкт самосохранения?»
Однако Эрендель, стоявшая рядом, поспешила окатить нас холодным душем.
— Закатай губу, святая. Мы тебе не благотворительная организация.
— ......Что?
— Говоришь красиво, но на деле просто умоляешь спасти твою шкуру.
Эрендель подошла ближе и холодно посмотрела на Лирис сверху вниз.
— Нам не нужны заложники. И ему, и мне под силу стереть Святое государство с лица земли, если только пожелаем.
— Это...
Лирис в замешательстве попятилась.
Её слова были чистой правдой.
И всё же, если взвесить все «за» и «против», присутствие святой сулило Империи огромную выгоду. Это полностью отвечало моим целям: укреплению Империи и контролю над Святым государством.
Одного её слова — «ересь» или «такова воля божья» — было бы достаточно, чтобы в любой момент призвать войска Святого государства или надавить на Ватикан.
Пока неизвестно, какой хаос ждёт впереди, так что нужно заручиться поддержкой как можно большего числа мечей.
К тому же...
[Так что присмотри за ней. Не дай этим стариканам использовать её в своих целях.]
«Я обещал».
Последняя просьба Люсии перед её исчезновением. Она просила позаботиться об этой девочке, чтобы та не стала игрушкой в руках корыстных старцев.
Если оставить Лирис здесь, она наверняка снова окажется в лапах очередного властолюбца, и конец её будет печален.
Уж лучше пусть будет под присмотром в императорском дворце, где у меня полно своих людей.
Это мой последний долг перед Люсией.
— Заберём её с собой.
— Что? Кассиан, ты серьёзно?!
Эрендель нахмурилась и обернулась ко мне.
— Ты и впрямь хочешь её забрать? Что на тебя нашло? С каких это пор такой прагматик, как ты, ударился в благотворительность?
— Это инвестиция.
— Инвестиция?
— Выгода превышает риски. К тому же меня попросили.
— Кто? Неужто...
— Люсия.
— ......
Эрендель замолчала. Она лишь цокнула языком и отвернулась.
— Что ж... раз это предсмертное желание, мне нечего сказать. Поступай как знаешь.
Это было согласие. Я кивнул Лирис.
— Хорошо, собирай вещи. Выступаем завтра на рассвете.
— Б-благодарю вас!
Похоже, в этой девчонке всё же есть стержень и капля дерзости.
Разумеется...
[Получилось! Я же говорила, что с этим человеком только так и нужно!]
[Видали? Вот что значит опыт. Теперь отправимся в Империю и своими глазами поглядим, чем он там занимается.]
[И за этой лисицей-эльфийкой присмотрим как следует. Глаз с неё не спущу.]
Я и не подозревал, что в этот самый момент Люсия в голове Лирис вовсю празднует победу.
***