Глава 38. Первая практика — это пустяк
— Горячо! Да это же форменное пекло!
— Безумная колдунья! Какой это «Огненный щит»? Это же цунами из пламени!
Предрассветный плац напоминал ожившую картину ада. Дейн и Юрия неслись во весь опор, спасаясь от яростной стены огня, неумолимо преследовавшей их по пятам.
Эрендель, паря в воздухе, небрежно прихлебывала кофе и помахивала посохом, точно дирижерской палочкой. Одним движением её пальцев скорость пламени то возрастала, то замедлялась. Она развлекалась, словно играя в какую-то ритм-игру.
— Юрия, ты замедляешься. Смотри, поджаришься.
— Наставница, умоляю! У меня всё тело еще ноет после вчерашних побоев!
— Не строй из себя мученицу. Просто пропусти ману через тело для укрепления. Ты что, собираешься из этой маны суп варить, раз так экономишь?
— Если бы я умела это делать, давно бы уже применила! Вы начали меня колотить еще до того, как научили основам!
— Разве я не учила? Видимо, вылетело из головы. Впрочем, такие вещи нужно постигать на уровне инстинкта выживания. Я в своё время училась, уворачиваясь от драконьего дыхания.
— Да потому что вы все — монстры!
Бежавшая рядом Дейн и вовсе едва не рыдала.
— Я даже не маг! Я не знаю, как обращаться с маной! Я просто здоровый обычный человек!
— Тогда доверься инстинктам! Захочешь жить — ноги сами понесут! Верь в свою кровь!
Я с глубоким удовлетворением наблюдал за этим хаосом.
Эффект, несомненно, был поразительным. Скорость бега Дейн росла на глазах. Всё-таки потенциал человека раскрывается по-настоящему лишь тогда, когда у него под ногами горит земля.
Я достал из кармана вяленое мясо и, неспешно жуя, принялся рыться за пазухой. Вскоре в моих руках оказался коммуникационный кристалл, излучающий мягкое голубое свечение.
Крики двух девушек, нарезающих круги по треку, служили весьма подходящим фоновым сопровождением. Я влил ману в кристалл.
Гудение...
Спустя мгновение в воздухе возник небольшой голографический экран, на котором появилось изнуренное лицо женщины.
[…Господин Кассиан?]
Это была принцесса Элизия.
Судя по глубоким теням под глазами, она не спала всю ночь.
— О, ответила. Ты что, еще не ложилась?
[Какое там «спать»… Вы же прекрасно знаете, в каком состоянии сейчас находится императорский дворец…]
Элизия устало потерла лицо ладонями и тяжело вздохнула. Вид у неё был такой, будто душа наполовину покинула тело.
Хоть я и оставил дела на неё, периодически следовало проверять обстановку.
Поскольку командный состав императорских рыцарей был практически уничтожен, поддержание элементарного порядка должно даваться им с трудом. Когда начнутся каникулы в Академии, я пришлю ей свежие таланты, но на это нужно время.
Я сразу перешел к делу.
— Как атмосфера во дворце? Гнилая кровь хоть немного выветрилась?
[Ситуация стабилизируется. Благодаря тому, что вы… кхм, приструнили глав аристократических фракций, собираемость налогов заметно выросла.]
— Насколько восстановилась центральная власть? Еще недавно местные лорды использовали императорские указы вместо туалетной бумаги.
[Медленно, но верно мы возвращаем контроль.]
В голосе Элизии появилась едва заметная сталь.
[После подавления последнего мятежа дворяне затаились, и, воспользовавшись моментом, я инициировала принудительные налоговые проверки. Это позволило казне вздохнуть свободнее. Теперь официальные документы с императорской печатью в провинциях больше не решаются игнорировать.]
— С чего бы это они стали такими покладистыми? Раньше ведь в позу вставали при каждом удобном случае.
Аристократы — это порода, которая не пошевелится без выгоды. Если они вдруг стали послушными при всё еще шатком авторитете короны, значит, на них оказали мощнейшее давление.
— Что именно ты сделала? Нашла на них серьезный компромат?
[Нет. Просто… применила определенный подход. Я направила официальный запрос о сотрудничестве в Святую Империю.]
— В Святую Империю? И что они могут им сделать?
[Я попросила прислать инквизиторов из личной канцелярии Папы для выявления еретиков, которые могли затаиться в землях лордов. При условии, что Императорский дом обеспечит им полную поддержку. Средства на это теперь есть.]
— ……
Я на мгновение лишился дара речи.
Натравить инквизиторов под надзором короны?
Это была не просто проверка. Это была завуалированная угроза сжечь всё поместье вместе с владельцем при малейшем подозрении.
Если эти фанатики прибудут, они перевернут всё вверх дном. Под предлогом «охоты на ведьм» они выпотрошат тайные бухгалтерские книги, обыщут спальни и даже дома любовниц.
Отказ от проверки же фактически приравнивался к признанию в ереси.
Шах и мат.
— В чью безумную голову пришла эта идея? Твои невинные мозговые клетки не могли породить подобное.
В ответ на мой вопрос Элизия постучала пальцами по книге, лежавшей на углу стола — томе, который был толще кирпича.
«Искусство власти: краткий курс для монарха».
Тот самый учебник на полторы тысячи страниц, написанный Александром, который я ей передал.
[Там так и было написано.]
— ……
Я прижал ладонь ко лбу.
«Александр, ты сумасшедший ублюдок…»
Что же ты там понаписал? Называл это «политической философией», а на деле учишь потомков методам наемных убийц и использованию религиозных фанатиков.
Впрочем, он никогда не был нормальным. Человек, искренне веривший, что если на совете не удается достичь консенсуса, проблему можно решить ударом топора.
[Но эффект поразительный. От одних лишь слухов о прибытии инквизиторов лорды начали добровольно выплачивать задолженности по налогам.]
— Ну… что ж… если результат достигнут, то, наверное, всё в порядке…
Для империи куда полезнее, если наивная принцесса немного ожесточится. Она «очернялась» в весьма правильном направлении.
— Продолжай в том же духе. Скоро я отберу подходящих людей в Академии и пришлю их для усиления армии.
[Слушаюсь. Буду ждать. И… спасибо вам за всё.]
Когда связь прервалась, я обернулся на шум у входа на плац.
— О-о-ох… как же хочется спать…
— Зачем нас собрали в такую рань…
— Вчера явно было лишним столько пить…
Протирая заспанные глаза, студенты четвертого курса один за другим входили на стадион. Похоже, моё объявление о наборе желающих служить во дворце привлекло немало народу.
— Э? Там кто-то бегает?
— Позади них что… огонь?
В этот момент Юрия и Дейн, нарезавшие очередной круг, заметили прибывших. Глаза обеих девушек хищно блеснули.
— Эй! Вы чего там стоите?! — истошно завопила Юрия.
— Зрителей нашли?! А ну, живо сюда! Бегом! Кто опоздает — после занятий устрою личное знакомство с гравитационным ускорением в подвале!
Дейн активно замахала руками, призывая их присоединиться.
— Верно! Мы не будем страдать в одиночку!
Тактика «утащи ближнего за собой».
Чисто человеческий, коварный инстинкт: боль, разделенная на всех, не уменьшается вдвое, но хотя бы избавляет от чувства несправедливости.
— …А?
Пока ошеломленные студенты застыли в нерешительности, посох Эрендель плавно шевельнулся.
Вспышка!
Стена пламени расширилась, охватывая весь периметр плаца.
— Вход — рубль, выход — жизнь, детки.
— А-а-а-а-а!
— Спасите-е-е!
Под торжественное объявление Эрендель началось утреннее построение, больше похожее на сошествие в преисподнюю.
***
Спустя несколько часов.
Лишь когда солнце поднялось в зенит, тренировка подошла к концу. Плац был усеян телами четверокурсников, напоминавших мертвецов. Все они тяжело дышали, исходя испариной.
Я подошел к распластавшейся Дейн и бросил ей флягу с водой.
— Жива?
— …Убейте… меня… прошу… просто усыпите…
Дейн едва нашла силы, чтобы сделать глоток. И это после пары кругов… Нам предстоит долгий путь.
— Каждая мышца… кричит… я не чувствую тела… за какие грехи в прошлой жизни мне это…
— Не ной. Завтра всё пройдет. Верь в регенерацию, заложенную в твоей крови.
— О-о-о… это звучит еще ужаснее… Я бы предпочла не просыпаться…
Я присел рядом с ней на корточки.
— Эй, Дейн.
— Чего вам… пощадите…
— Какой там следующий сценарий? — спросил я, понизив голос, чтобы другие не услышали.
— Что?
— Я про оригинал. Какое событие должно произойти в ближайшее время? Что-то серьезное. Не повседневная чепуха вроде того, кто с кем танцевал на балу, а реальная проблема.
Дейн уставилась в пустоту, копаясь в памяти.
— Хм… сейчас время перед финальными экзаменами…
Вдруг её глаза расширились, будто она наткнулась на что-то важное.
— А!
— Что? Вспомнила?
— Точно. Это… довольно крупное событие, — прошептала она с серьезным видом. — Ровно через неделю главную героиню, Алису, похитит группа чернокнижников.
— Похитит?
— Да. Она выйдет в город ночью за какими-то материалами… и попадется им. Собираются использовать её как жертву или что-то в этом роде… В общем, главные герои отправятся её спасать, и в пылу опасности между ними вспыхнет любовь…
— Оставь любовь в покое. И это ты называешь «крупным событием»?
— А?
— Какая-то девчонка попала в беду, а ты разводишь панику. Я-то думал, мор начнется или вроде того.
— ……
Дейн посмотрела на меня с нескрываемым возмущением.
— Старшекурсник… не недооценивайте их. Эта группа чернокнижников — вообще-то главные антагонисты произведения! Это серьезная арка! Самые опасные злодеи этого мира!
— Главные антагонисты? Эти-то?
Я не сдержал смешка.
— Не смеши меня. В моем жанре это просто «массовка №1». К тому же, эту черную магию создал я, так о чем мне беспокоиться?
Это всё равно что банда дворовой шпаны, возомнившая, что может завоевать мир.
Пятьсот лет назад я сражался с легионами, способными стирать горы, а тут — какие-то похитители. Видимо, долгий мир измельчал даже злодеев.
— Кстати, ты сказала «главные антагонисты»?
— Ну да…
— Значит, если мы истребим их прямо сейчас, в Академии больше не будет происходить всякой раздражающей чепухи?
— Но… тогда оригинал окончательно пойдет под откос, — Дейн замялась, выглядя растерянной. — Благодаря этому похищению Алиса должна пробудить в себе силы духовного мага света. Момент, когда её отчаяние и желание спасти друзей раскрывают её потенциал, — это же кульминация…
— Я не собираюсь её пробуждать, — отрезал я. — Зачем мне пробуждение той, кто раздает жалость врагам направо и налево? От неё только проблемы. В моем мире она бы и дня не протянула.
Кайл когда-то был таким же.
Но у того парня была запредельная мощь, на его причуды можно было закрыть глаза. А тратить время на ходячую лампочку, у которой просто хорошая совместимость с духами света, я не намерен.
— Каков шанс, что герои не сойдутся, если мы уберем этих злодеев?
— Хм… на самом деле, невысокий. Они больше сближаются на приемах и чаепитиях.
— Вот и отлично. Тогда этот «опыт» лучше заберешь ты, а не Алиса. Твой потенциал объективно выше её.
— Это что, значит…?
— Даже удачно получилось. Появилась отличная добыча. Как раз хотел проверить тебя в деле.
Я усмехнулся и похлопал Дейн по плечу.
— Слушай, Дейн.
— Почему мне так тревожно, когда вы называете меня по имени… Не делайте вид, что мы друзья…
— На следующей неделе — выход в поле.
— Че-е-е-его?!
— Цель — полное уничтожение логова этих «главных антагонистов». Сходим, как на легкую прогулку.
— Я… я же только сегодня начала тренироваться! У меня даже навыков нет!
— Зачем навыки тому, у кого при одном прикосновении к мечу вспыхивает аура, а при взмахе вырывается клинковая энергия? Размозжишь пару голов чернокнижникам — и мастерство само придет.
— ……
— Просто пойдешь со мной и всех растопчешь. Знаешь ведь: если нет свидетелей, это считается скрытным убийством?
— ……
Лицо Дейн снова стало землистым. В горле застрял крик массовки, которой суждено идти на финального босса еще до выпускного.
***