103. Глава 103. Материализация
В конце концов, после долгого и унизительного шоу оправданий — пожалуй, одного из самых нелепых в моей жизни — недоразумение удалось разрешить.
— Это правда... — всхлипнула Лилит.
Дрожащие показания святой, перемежающиеся слезами, и бормотание Дейна из угла: «Эх, жаль, а ведь могло быть весело», — наконец возымели эффект.
Мне с трудом удалось убедить их, что я всего лишь с самыми благородными и чистыми намерениями вливал обезболивающее зелье в несчастную девушку, страдающую от мышечных судорог.
Разумеется, полное выяснение обстоятельств вовсе не означало, что поток ругательств в мой адрес прекратится.
— Т-тогда нужно было сразу сказать громко и четко, что ты даешь ей лекарство! Почему, черт возьми, ты принял такую подозрительную и двусмысленную позу?! Если мужчина прижимает женщину к полу, нависая сверху, любой бы на моем месте понял всё превратно!
Эрендель вопила так, что кончики её ушей стали пунцовыми.
— Это всё из-за похотливых демонов, что поселились в твоей голове. Пациентка билась в конвульсиях на полу, как еще я должен был давать ей снадобье?
— ......
— Я тебе что, цирковой акробат, чтобы поить её, стоя на руках? Или, может, в твоем вкусе более романтичный способ — из уст в уста?
— Ах ты... безумный ублюдок, скотина извращенная!.. А ну заткнись!
Сгорая от стыда за собственную ошибку, Эрендель лишь яростно колотила посохом по полу, не зная, куда деть глаза.
Разумеется, подобные оскорбления я слышал уже столько раз, что они меня совершенно не задевали.
Более того, звук её возмущения был даже по-своему приятен — звонкий такой, сочный.
Впрочем, вернемся к делу...
— Итак, зачем явилась?
— Как зачем?! Снаружи всё более-менее утряслось, вот и пришла! — огрызнулась Эрендель.
— И что... решим с Сильвией?
Вряд ли она до сих пор не протрезвела и собирается кричать: «Я справлюсь! Я смогу!».
Вариантов было несколько.
Можно созвать всех эльфов на площади и прилюдно казнить её за тяжкое преступление — попытку вырастить в Древе Мира командующего легионом демонов, ставшего бы угрозой для всего континента.
Или изгнать её из леса навечно.
А можно оставить на троне в качестве марионеточной королевы и использовать как банкомат для выкачивания средств на содержание до конца её дней.
— Публичная казнь исключена.
— Тут я согласен. Даже если убивать, то сначала нужно уничтожить её социально, — вставил свои пять копеек Дейн, осторожно выглядывая из угла.
— А? Почему? Если оставить такую змею в живых, она ведь снова в спину ударит, разве нет? В «Собрании подвигов героев» сказано, что злодеев нужно добивать наверняка, чтобы не оставлять хвостов...
— Тебя в Академии ничему не учили об эльфах?
— Ну... это лесные инородцы, которые когда-то напали на Империю... метко стреляют, едят траву и живут чертовски долго...
— ......
Ну, в чем-то он прав.
Вряд ли в обязательную программу входило глубокое изучение истории или сложных религиозных воззрений враждебной расы.
К тому же эльфы — народ крайне закрытый, так что записей о них во внешнем мире почти не осталось.
— Эльфы с рождения пропитаны маной природы, и если не случается ничего из ряда вон выходящего, их души возвращаются в лоно великого Древа Мира.
— А... то есть для людей это что-то вроде загробного мира, рая или Вальхаллы?
— Похоже, но... проблема в том, что здесь это не просто вера, а слепой коренной культ, впитавшийся в костный мозг.
На деле Древо Мира действительно поглощает ману эльфов, так что технически это даже не ложь.
И если сейчас прикончить эту королеву?
Пройдет время, и радикалы превратят её в мученицу, которая защищала гордость леса от иноземных захватчиков и обрела покой в ветвях Древа.
— Но как вы можете это предсказать, сонбэ?
— В Святом Королевстве раньше часто случалось подобное. Стоило отрубить голову коррумпированному лидеру культа, как оставшиеся фанатики с криками «последуем за великим учителем в рай!» бросались в самоубийственную атаку.
— ......
Лицо Дейна перекосило от отвращения.
— Какую же суровую жизнь вы вели, если успели повидать всё: от истребления легионов демонов до подавления восстаний фанатиков-смертников? Кем вы были в прошлой жизни? Перекати-полем?
— Ты думаешь, я сам искал все эти неприятности? Мир просто не оставлял меня в покое. Даже если я просто тихо дышал, вокруг сами собой вспыхивали грандиозные инциденты. Жертва здесь я, понятно тебе?
— .....
— И главное: эту королеву назначило само Древо Мира. Убьем её бездумно — и огребем лишних проблем на ровном месте.
У меня были веские причины называть эльфов «повернутыми на дереве».
— Что? Древо Мира само её назначило? То есть у них не наследственная власть и не меритократия, а просто лотерея в зависимости от настроения деревяшки?
— Не совсем. Я не знаю точного механизма, но, полагаю, у него есть свои строгие критерии.
Будь это просто удача, эльфы как вид давно бы вымерли.
— Тогда что не так с нынешней королевой?
— Мутация, наверное. Подробностей я не знаю.
— .......
— Впрочем, решение её судьбы отложим на потом.
На данный момент от Сильвии нужно получить кое-что другое.
Я вышел наружу и взглянул на Древо Мира. Очернявшая его энергия демонов была очищена, и сквозь кору начал пробиваться его исконный, призрачно-голубой свет.
[Открыть Древо Мира для назначенных лиц.]
— Пора выполнить приоритетный пункт, который мы вписали в договор. Элизия выбила на нем печать.
Не знаю, что там внутри, но, судя по реакции Люсии, вещь это не заурядная.
— И кто в списке этих «назначенных лиц»?
В ответ на мой вопрос Эрендель указала на остальных.
— Как раз все в сборе.
Дейн, я, Эрендель, Юрия и Лилит.
Всего пятеро.
— Э... мне тоже обязательно идти? — пробормотал Дейн.
— Ты как-никак потомок героя, не грех хоть раз в жизни взглянуть на сердце Древа Мира. Когда еще тебе выпадет шанс ступить в святилище эльфов?
— В такие моменты я сразу «потомок героя», а в обычное время — то пушечное ядро, то склад для вещей...
— Подождите... мне нужно подготовиться... — Лилит, кряхтя, попыталась подняться.
— Если тебе так больно, я могу понести...
— Я подниму её магией! Так будет удобнее!
Эрендель вклинилась мгновенно, перебивая меня на полуслове и яростно взмахнув посохом.
Фью-и-ить!
Сработала мягкая магия ветра, и тела ленивого Дейна и стонущей Лилит плавно оторвались от земли.
— О-ой?! Зачем же так, словно я какой-то багаж..!
— Ого... мои ноги в воздухе..!
Эрендель с видом триумфатора, защитившего нечто ценное от опасного вредителя, гордо взглянула на меня.
<Тьфу, какая досада. Ну и лиса же эта девка...>
В сознании Лилит прозвучал голос, полный необъяснимого сожаления.
=======
Проход, ведущий к самому сердцу Древа Мира, располагался прямо за троном в полуразрушенном тронном зале королевы.
— Я и сама здесь впервые, хотя и родилась в лесу... — тихо пробормотала Эрендель, поднимаясь по винтовой лестнице.
Разумеется, в центр Древа Мира нельзя попасть просто так, купив входной билет.
Чтобы дойти даже до этого входа, требовалось единогласное согласие Совета Старейшин, сложнейший ритуал очищения, а главное — личное разрешение королевы эльфов.
«Тот... а когда вы здесь были, госпожа предок? Вы же сказали, что сюда абы кого не пускают».
Лилит осторожно задала вопрос в своих мыслях.
<Я посещала это место лишь однажды, перед самой смертью. Предыдущая королева привела меня сюда. Глядя на него сейчас... как же сильно оно выросло>.
В конце коридора путь нам преградила гигантская завеса лазурного света.
Это был барьер, сплетенный из тысяч сияющих корней, образующих сложнейшие геометрические узоры.
— Сможешь проанализировать?
— Вряд ли, это создано самим Древом.
Впрочем, логично. Будь этот барьер уязвим, демоны бы давно его прорвали.
И перед этой колоссальной преградой в весьма плачевном виде стояла та, кто нас ждала.
— Приш...
— Похоже, ты так и не научилась манерам. Хочешь еще раз отведать маны демонов? Может, мне связать тебя и натравить на лес рыцаря смерти?
Сильвия закусила губу, дрожащую от унижения, и выдавила из себя вежливое обращение:
— Вы... пришли...
Вот так, правильное воспитание требует настойчивости.
— Открывай дверь.
Она медленно подошла к барьеру, достала острый кинжал и полоснула по ладони.
Когда алая кровь закапала на корни Древа Мира, гигантская зеленая завеса начала реагировать.
У-у-унг!
Словно живое существо, корни начали извиваться и расступаться, открывая путь.
И то, что открылось за ними...
— Пещера?
Если быть точным, это было похоже на зев черной природной пещеры, в которой не было ни единого лучика света.
Оттуда пахнуло могильным холодом.
— Ты уверена, что туда можно заходить? Если ты решила подстроить нам ловушку, я сначала сверну тебе шею, а потом пойду внутрь.
— Бе... Бесстыдник! Как ты смеешь оскорблять сердце леса?! Это святилище, где покоятся души нашего народа! Здесь не может быть никаких ловушек!
Сильвия не выдержала, вспыхнула и закричала, надув жилы на шее.
Что ж, судя по тому, как она закатывает глаза от ярости, вряд ли лжет.
В этот момент...
— А? Чтобы мы вошли первыми?
Судя по тому, что Лилит забормотала себе под нос, Люсия внутри неё отдавала какие-то указания.
— Э-эм... я не совсем понимаю, что говорит госпожа предок... но там же ни зги не видно! Мы правда должны идти впереди всех?
Лилит в нерешительности попятилась, глядя в густую тьму входа.
— Эй.
— Поняла.
Эрендель, словно управляя воздушным шариком, кончиком посоха подтолкнула парящую в воздухе Лилит прямо в черную бездну сердца Древа Мира.
— Пого... не толкайт... а-а-а-а-а-а!
Крик Лилит, затянутой во тьму, отозвался гулким эхом.
И спустя мгновение.
Бум!
Послышался звук глухого приземления на твердую поверхность...
— У... ух ты!!
Изумленный возглас. А затем...
— А-а-а-а-ах!!
На этот раз из тьмы донесся крик, полный шока, будто она увидела нечто невероятное.
— ......
— ......
Оставшиеся у входа переглянулись и синхронно сглотнули.
— Слышь, остроухая. Ты же сказала, что в святилище нет ловушек.
— ......
Сильвия, обливаясь холодным потом, отвела взгляд.
— Не... не должно быть..! Это самое священное место, куда вхожи только королевы, какой безумец станет ставить там ловушки!
— Ты сама-то там была?
— Из-за строгих древних правил... без особого ритуала даже королева не может входить туда без нужды...
— Ах ты, сумасшедшая. Когда ты зарывала кокон демона в корни Древа, о правилах не думала?
До чего же твердолобые создания.
Вот поэтому в прошлом и случился тот бардак.
— Послушайте... сонбэ? Может, мы просто подождем здесь? Не обязательно же всем туда заходить...
Когда Дейн начал потихоньку пятиться, намереваясь сбежать, я безжалостно схватил его за шкирку.
— Куда собрался? Саперы идут первыми.
— А-а-а-а! Сонбэ!! Я герой, а не сапер!!
Используя брыкающегося Дейна как живой щит, я сделал глубокий вдох и шагнул в густую тьму сердца Древа Мира.
Ощущение невесомости — и мир вокруг мгновенно преобразился.
Сначала всё залило чернотой, словно кто-то разлил тушь, а в следующее мгновение вспыхнул ослепительно белый свет.
И перед нашими глазами...
— Ого...!!
— Это еще что такое...?
Раскинулся бескрайний лазурный луг.
Если быть точным, это было какое-то подпространство или ментальный мир, который физически не мог существовать внутри дерева.
— Долго же вы собирались.
Рядом с остолбеневшей Лилит стояла фигура, встречающая нас.
— Ты... Люсия?
Точнее...
Это была Люсия, обретшая плоть.
Та самая, из прошлого: с платиново-голубыми глазами и рассыпающимися по плечам серебряными волосами.
— Удивлены?
Она изящно подхватила края юбки, крутанулась на месте и лучезарно улыбнулась.
— ......
— .......
На мгновение повисла тишина...
— Привидение?..
Стоило Дейну ляпнуть это, как улыбка на лице Люсии так и застыла.
***