85. Глава 85. Мировое Древо (2)
— Иди за мной. Нам сюда.
Эрендель зашагала впереди, раздвигая густые заросли концом своего посоха.
Стоило помехам исчезнуть, как её походка стала легкой, словно пушинка.
«Только вдвоем... свидание в лесу...»
Разумеется, цель нашего пути не самая приятная, но разве не процесс важнее всего?
Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густые кроны, аромат свежей травы и надежный мужчина, молча следующий по пятам.
Идеально. Трудно было представить обстановку романтичнее этой.
— Навевает воспоминания. Тогда мы тоже вдвоем вот так искали дорогу.
— Тогда это я тащил тебя за собой.
— Помолчи. Неужели нельзя просто насладиться моментом?
Эрендель надула губы, но всё равно продолжала что-то напевать себе под нос.
Однако эта романтическая идиллия с треском разбилась ровно через десять минут.
*Хлюп.*
— ...А?
Бодрый шаг Эрендель замер.
— ......
Я тоже невольно поморщился.
От благоухания трав не осталось и следа — в воздухе повисла удушливая вонь гнили.
Перед глазами расстилалась не твердая почва, а вязкое болото, где хлюпающая грязь перемешалась с зеленой слизью.
— Нет, ну и что это такое?
Я с недоумением обернулся к Эрендель.
— И где тот кристально чистый родник, о котором ты трещала? Тут что, канализацию прорвало?
— Э-это... — Эрендель растерянно захлопала ртом.
— Точно помню... когда я была здесь в прошлый раз, вода была чистой... и феи в ней купались...
— Твой «прошлый раз» был несколько столетий назад.
Глядя на это безобразие, я начал о чем-то догадываться.
— Похоже, та девчонка не врала. Мировое Древо действительно гниет.
Очевидно, что Мировое Древо — это сердце леса, питающее его маной и очищающее всё вокруг.
Если один из корней сгнил и перестал работать или же был осквернен, окружающая земля неизбежно превратится в такую помойку.
Проблема заключалась в том, что нужный нам вход находился в расщелине гигантского корня прямо посреди этого бурлящего зеленого месива.
— ......
— ......
Мы молча созерцали болото. Эрендель медленно повернула голову и посмотрела на меня. В её глазах зажегся излишне решительный огонек.
— Кассиан.
— Что? И не зови меня так, у меня от этого дурное предчувствие.
— Ничего не поделаешь. Это обстоятельства непреодолимой силы.
— В каком смысле?
— Понеси меня на спинке.
— ......?
Она бесстыдно раскинула руки в стороны.
— На тебе армейские сапоги. К тому же они черные — не будет видно, если испачкаются.
Я, не колеблясь ни секунды, продемонстрировал ей средний палец и открыл рот.
— Пошла вон.
— Да почему?! Я легкая! Я даже вчера не ужинала! Я же как пушинка!
— Не неси чепухи. Ты не пушинка, ты — балласт. И вообще, ты же маг. Почему бы тебе просто не использовать левитацию и не перелететь красиво? Зачем обязательно идти пешком?
— Нельзя! Нужно беречь ману! Разве ты не знаешь, что главная добродетель мага — сохранять силы на случай чрезвычайной ситуации?!
— Тогда топай ножками. Ты же умеешь пользоваться заклинаниями чистки и сушки, чего капризничаешь?
— Не хочу! Это противно! Там же наверняка какая-нибудь отрава подмешана!
— Сколько же от тебя шума... Подойди сюда.
— Правда? Я так и знала, что ты... — Эрендель просияла и уже собралась броситься ко мне.
В тот же миг я бесцеремонно схватил её за загривок.
— На спину не полезешь. И терпи, даже если стошнит.
— ...А?
Достав кинжал, я поставил на нем метку, швырнул его к расщелине и щелкнул пальцами.
— Погоди, эй! Только не это! Твои пространственные прыжки слишком резкие, меня от них укачивает!!
— Вырвет — убью. Прикуси язык и терпи.
[Пространственный скачок: Блинк.]
Зрение перевернулось.
— У-у-ух... Бе-э... Кха...
Эрендель зажала рот рукой, с трудом сдерживая рвотные позывы.
— Слушай, ты ведь маг, как ты можешь не привыкнуть к перемещению в пространстве? У тебя что, с вестибулярным аппаратом проблемы?
— Заткнись!! Это ты... кха-кха... вечно так грубо перекраиваешь формулу, лишь бы увеличить дистанцию...!!
Эрендель со слезами на глазах впилась в меня яростным взглядом.
— Главное, что мы на месте. Хватит болтать.
Я вытащил кинжал из земли и убрал его обратно за пазуху.
— Ах да, Эрендель.
— Что еще?! — раздраженно отозвалась она.
— Твоя ученица, Юрия.
— ......?
— Она сильная?
Эрендель подняла голову, озадаченная внезапным вопросом.
— Что? С чего вдруг такой интерес? Ты же сам видел её в Академии. Она моя лучшая ученица. Среди сверстников ей нет равных.
— Нет, я не про эти ваши академические дуэли или магические поединки.
Я спросил максимально серьезно.
— Я спрашиваю о том, способна ли она справиться с внезапным нападением.
— Почему ты об этом спрашиваешь?
— На всякий случай. Будет неприятно, если на них нападут, пока нас нет.
— А, нападение? Всё в порядке. С обычным отрядом эльфийских разведчиков она справится без труда. Да и Дейн весьма недурен, в нем всё-таки течет кровь Героя.
— Это верно.
Я кивнул и шагнул вглубь подземелья.
— И всё же...
В уголке моего сознания всё еще скреблось неприятное предчувствие.
«Эта мелкая эльфийка...»
Если она знает, что Мировое Древо гниет, значит, она видела нечто подобное.
Масштабы оказались куда больше, чем я предполагал.
С точки зрения здравого смысла, высокомерные эльфийские старейшины ни за что бы не позволили ребенку смотреть на то, как увядает их святыня.
Она увидела это случайно по пути к башне? Или же вся деревня уже в таком состоянии?
Есть два варианта.
Во-первых.
В худшем случае заражение зашло так далеко, что весь Великий Лес уже пропитался вонью разложения.
Или во-вторых.
«Девчонка... что-то скрывает».
Первый вариант был катастрофой, но и второй не внушал оптимизма.
— Эй, ты чего завис?
Эрендель поторопила меня. Она уже успела спуститься на несколько ступеней вниз.
— Нужно кое-что сделать.
— Всё равно здесь слишком высокая концентрация маны, вряд ли получится связаться.
— Помолчи и просто подожди.
С этими словами я достал из-за пазухи хрустальный шар.
========
— Послушай... Эрпин?
— Ум-м? Ням-ням...
— Тебе вкусно?
— Вкушно. Булочки — это лутшее. Шладкие.
Верхний этаж башни.
Дейн, глядя на маленькую эльфийку Эрпин, которая сидела у неё на коленях и уплетала хлеб, едва сдерживала приступ умиления.
Её щеки раздулись, словно у хомяка. Вечно жующие губки, крошки в уголках рта и эти крошечные острые ушки, которые подрагивали каждый раз, когда ей было вкусно.
Всё это было смертельно очаровательно. Если бы в этом мире существовал закон о «преступном умилении», эта девочка получила бы пожизненное.
«И ведь говорит, что мы ровесницы...»
Двадцать пять лет.
На Земле в этом возрасте люди заканчивают университет, страдают от безработицы и глушат дешевую водку, закусывая её горечью жизни.
Или же чахнут от бесконечных переработок.
А эта кроха сейчас беззаботно болтала ножками у неё на коленях и шепелявила, выпрашивая еще кусочек хлеба.
«И как мне к ней относиться... как к взрослой или как к ребенку? В эльфийском обществе она считается дитятей, так что по закону она несовершеннолетняя, но всё же...»
Когнитивный диссонанс ударил со всей силы. Разум пытался осознать в ней сверстницу, но картинка перед глазами была слишком убедительной.
Логика капитулировала перед чем-то вроде материнского инстинкта.
— Эрпин, а можно мне разок ткнуть тебя в щечку?
— Щечку? Можно!
— Ути, какая умница.
Дейн не выдержала и протянула дрожащую руку. Мягкая кожа на щеке поддалась под кончиком пальца. Она была нежнее рисового пирожного.
— О-о-ох... Это просто безумие. Так и хочется спрятать её в карман и утащить с собой.
— Хе-хе.
С губ Дейн сорвался невольный смешок.
Вот оно — истинное исцеление души. Ей было искренне жаль старшего товарища, отправившегося в вонючую чащу, ведь здесь был настоящий рай.
— Ваше Высочество.
Юрия, которая всё это время наблюдала за улицей, прислонившись к окну, позвала Дейн сухим голосом.
— А? Что такое? Тоже хочешь потрогать?
— Нет. Я бы посоветовала вам прекратить её кормить.
— Почему? У неё аллергия?
Дейн вздрогнула и поспешно спрятала пакет с булками за спину.
— Дело не в этом. Эльфы в основном питаются растительной пищей: чистой росой или свежими фруктами. Обработанный сахар, который едят люди, для них слишком сильный стимулятор.
— А... Ну да, они же дети природы.
— И самое главное.
Юрия пристально всмотрелась в густую чащу за окном и добавила:
— От сахара они становятся... слишком активными. Как бы это сказать... вырабатывается избыток дофамина? Моя наставница как-то раз съела целый клубничный торт, а потом на радостях снесла потолок в лаборатории...
— ......
Дейн тупо уставилась на Юрию.
«Может... это не особенность расы, а просто проблема твоей наставницы?»
Она слышала о людях, которые превращаются в зверей после выпивки, но чтобы кто-то становился подрывником после торта — такое было впервые.
— А откуда пришли эти онни?! Вы из-за пределов леша?
— Да, мы из места под названием Империя, это очень далеко отсюда.
— Империя? Ого... А там много рыцарей? Тот черный дядя, который был с онни, тоже рыцарь? Если онни выроштет, она штанет такой же?
— Деточка, пожалуйста, не говори таких ужасов... Я не хочу так стареть. Это не взросление, это проклятие.
Пока Дейн в ужасе отнекивалась, в её кармане неистово завибрировал кристалл связи.
Это был Кассиан.
— Да, наставник. Вы что-то нашли?
— *Пш-ш... Эй, Дейн... слушай внимательно.* — Голос Кассиана прорывался сквозь жуткие помехи, то пропадая, то появляясь вновь. Видимо, магический фон был крайне нестабилен.
— *Сейчас... ты... пш-ш... должна быть осторожна... пш-ш-пш...*
— Что? Вас плохо слышно! Наставник?
— *Сейчас же... пш-ш... включи и... спроси...*
*Щелк.* Связь оборвалась.
— Ну вот, на самом интересном месте. О чем я должна спросить?
Стоило Дейн ворчливо убрать кристалл в карман, как взгляд Юрии, следившей за окном, стал острым, как бритва.
— Ваше Высочество.
— Что случилось?
— Вам стоит взглянуть... Дело плохо.
— Что там? Эльфы?
— Нет.
Юрия крепче перехватила посох и тихо произнесла:
— С эльфами мы бы еще могли договориться...
*Гр-р-р...*
В лесной тьме за окном один за другим начали вспыхивать алые огни глаз.
— Это магические звери. Похоже, они почуяли запах людей.
Их было не один и не два. Как минимум десяток.
Твари походили на волков, но угроза от стаи была несравнимо выше, чем от одиночного хищника.
К тому же сейчас рядом не было тех двоих монстров в человеческом обличье.
— У нас же есть какой-то защитный барьер? Твоя наставница что-то там наколдовала, когда мы входили.
— Есть, но это лишь временная мера. Она поставила «заплатку» на скорую руку, потому что спешила к Мировому Древу. Считайте, что он из бумаги.
— Значит...
— Придется разбираться самим.
Юрия вскинула посох. Уголки её губ поползли вверх.
— Даже к лучшему. Я засиделась в лаборатории Башни Магов над диссертацией, всё тело затекло. Самое время размяться и вспомнить, что такое настоящий бой.
— ......
«Господи, и учитель, и ученица — оба маньяки...»
Дейн невольно проглотила ругательство. Стоило зайти речи о сражении, как у обеих взгляд становился идентичным — фанатичным и пугающим.
— Черт подери, он оставил нас здесь только для того, чтобы мы поиграли в «защиту башни»?!
Дейн в ярости взъерошила волосы и поднялась с места. Опустив на пол дрожащую эльфийку, она сердито уставилась в окно.
— Ну почему... почему мне не дают спокойно отдохнуть?! Я-то думала, что наконец-то побуду без этого деспотичного начальника и расслаблюсь с милым ребенком!
— Э-э... Ваше Высочество? Вас именно это сейчас беспокоит?
Юрия посмотрела на Дейн с искренним недоумением.
Дейн выхватила меч из инвентаря.
Золотое сияние залило всё помещение башни.
========
Тем временем мы, пробравшись в самые недра Мирового Древа, лицезрели довольно жуткую картину.
— Слушай, Эрендель. Я ведь не ошибаюсь? Мне же это не чудится?
— ......
Эрендель не нашла слов для ответа.
— Это... просто не укладывается в голове. Какого черта эта дрянь забыла в корнях Мирового Древа?
Огромный кусок плоти, пульсирующий и обвивающий гниющие корни Древа, словно паразит.
Из самого его центра извергался ядовито-зеленый туман.
— Это что... Командующий армией демонов?
***