104. Чистосердечное признание
— ...Привидение? Как грубо, я даже слегка обижена. Хотя, признаться, вы не так уж далеки от истины...
Лусия, не снимая с лица улыбки, грациозно направилась к Дейну. С каждым её шагом трава под ногами приминалась, а воздух тяжелел от ледяной жажды крови — и это вряд ли было плодом воображения.
— Н-нет, я не то имел в виду!.. Просто вы появились так внезапно... Хлоп! И здесь! Я хотел сказать, что это... ну, такое бурное выражение радости от встречи!
— В Святом Королевстве вы ведь мне очень помогли, не так ли? Я права, о наследник крови Героя?
— А, это... Святое Королевство? Ха-ха... Ну... было дело...
Его голос предательски сорвался.
Помог, это еще мягко сказано. Он проявил завидное рвение.
Разве не он воздвиг барьер, подавляющий ману, чтобы Лусия и её невыносимый черноволосый начальник могли остаться наедине? И разве не он самолично составил маршрут для их свидания, всячески подталкивая их друг к другу?
Проблема была в другом...
«Если я сейчас ляпну об этом вслух, мой поминальный день наступит гораздо раньше положенного!»
— Святое Королевство?.. Помог?
Как и следовало ожидать, золотистые глаза Эрендель сузились, напоминая змеиные.
— Эй, белобрысый малец. Чем это ты там занимался в Святом Королевстве, пока меня не было? Так это ты, значит, за кулисами всё устроил?
В точку. Идеальное попадание.
Интуиция эльфов — пугающая штука.
— Н-нет! Что за ужасные... то есть, кощунственные и нелепые мысли! Мы посетили Святое Королевство исключительно ради мира во всем мире и истребления демонов!
Дейн в ужасе замахал руками так быстро, что они превратились в размытое пятно, но Лусия, словно подливая масла в огонь, прикрыла рот ладонью и понимающе усмехнулась.
— Ах, ну зачем же вы так, это вовсе не недоразумение. Вы и столик в том чудесном ресторане с видом на реку нам организовали, и крепкий звукоизоляционный барьер поставили, чтобы нам никто не мешал.
— А-а, так это всё твоих рук дело?
— Нет, ну, понимаешь, это... я...
Пока Дейн, дрожа всем телом, пытался подобрать оправдания, Лусия перевела взгляд на Эрендель и заговорила первой:
— Гляжу, морщинок у глаз прибавилось? Это результат того, что вы вечно ходите с недовольной миной, так и не научившись сдерживать свой скверный нрав?
— ...Стоило тебе открыть рот, как ты сразу принялась играть на нервах. Теперь я точно вижу — это Лусия. Двуличная жестяная святоша. Знали бы фанатики из Святого Королевства, какая ты на самом деле стерва.
— Я милосердна ко всем без исключения. Кроме демонов и таких вот ушастых, как вы.
Как и подобает старым соратникам, когда-то вместе валявшимся в грязи на полях сражений, они, едва воссоединившись во плоти, тут же принялись за детские перепалки.
======
— Ладно... объясни уже. Что это за место? Мы вошли внутрь дерева, но здесь раскинулись бескрайние луга. С точки зрения здравого смысла это бред какой-то.
— Прежняя королева говорила мне, что это своего рода океан информации и душ. Пространство, где сознание Мирового Древа обретает форму через ману. Именно поэтому здесь я могу на время покинуть тело Лилит и обрести физическую оболочку.
— Я не совсем понимаю, о чем ты.
— Я так и думала, потому и не стала тратить время на объяснения снаружи. Сколько бы я ни распиналась, вы бы всё равно не поняли, так что проще было затащить вас сюда, чтобы вы увидели всё своими глазами.
— ......
Проще говоря, это что-то вроде сервера для хранения данных или базы данных ментального мира, где обитают души эльфов.
В любом случае, копаться в сложных магических принципах — только голову забивать.
— Как бы то ни было, причина, по которой я настояла на посещении этого места, вон там.
Лусия указала вдаль, где посреди лазурного луга возвышалось величественное древо, сотканное из ослепительного света.
— В этом пространстве хранятся остаточные сознания всех правителей эльфов, прошедших через цикл Мирового Древа.
— ......
Я не знаю точно, насколько длинна и глубока история эльфов.
Однако... то огромное и величественное Мировое Древо, что стояло здесь раньше, сгнило и сгорело без остатка во время Великой войны пятьсот лет назад.
А то, что находится снаружи сейчас — это новое дерево, выращенное из семени уже после войны.
Значит... в этом «новом сервере» могут храниться данные лишь об одной королеве эльфов.
— Она... там?
— Да. Насколько мне известно, именно так. Прежняя королева, Титания.
Лусия на мгновение замялась, а затем добавила:
— На самом деле, Титания когда-то сделала нам одно предложение.
— Какое предложение?
— После Великой войны, перед тем как мы все разошлись кто куда... Она обратилась к нам троим, людям из отряда Героя. Ну, исключая ту эльфийку с её неприлично долгой жизнью.
— Что? Неприлично долгой?
Эрендель вспыхнула, но Лусия проигнорировала её и посмотрела на меня.
— Это было неизбежно, ведь для них человеческий век короток, словно мгновение. Поэтому Титания предложила нам: когда мы состаримся и умрем, вверить осколки наших душ сердцу Мирового Древа и остаться здесь.
— ......
— Чтобы, если когда-нибудь ты, внезапно исчезнувший, вернешься в этот лес спустя долгие годы... она могла проявить заботу и дать нам возможность хотя бы разок увидеться, обменяться приветствиями и обсудить всё, что накопилось за это время.
Для королевы эльфов, живущей вечность, это был жест высшей дружбы по отношению к человеческим героям, чья жизнь быстротечна.
— Конечно, это не была черная магия, задерживающая упокоение или предотвращающая смерть. Скорее, способ скопировать часть личности и воспоминаний, создав в Мировом Древе некое подобие резервной копии.
— И... это вообще возможно?
Мало того, что это было беспрецедентным решением — приравнять людей к правителям эльфов, так я еще и прекрасно понимал, насколько сложно воплотить в жизнь процесс, который даже на словах звучит за гранью реальности.
— Она утверждала, что справится. У неё было достаточно полномочий королевы и исключительный талант в искусстве барьеров.
Я сглотнул и тихо спросил:
— И что вы ответили?
Лусия, тряхнув серебристыми волосами, гордо и лучезарно улыбнулась.
— Разумеется, мы все отказались, не колеблясь ни секунды.
— ......А?
— Слушай, мы и так уже всё обсудили и выяснили при жизни. Какой смысл дробить душу после смерти ради того, чтобы просто поздороваться? К чему эти излишние сантименты?
— ......
— «Мертвые не должны тянуть живых назад». Разве не это было нашим негласным правилом, когда мы вместе месили грязь? Не цепляться за прошлое и смотреть только вперед.
Лусия добавила с горькой усмешкой:
— Ну, в моем случае из-за идиотов из Церкви и их дурацких ритуалов моя душа оказалась здесь, так что я слегка подпортила реноме. Но я всё равно довольна. По крайней мере, я смогла избавиться от одного сожаления.
Я уж было подумал, что всё перерастет в трогательную сцену, но итог оказался в духе нашего отряда.
Очень по-человечески.
— Да уж, в этом все вы.
Я издал сухой смешок и прижал ладонь ко лбу. И тут внезапное, зловещее чувство неправильности прошило сознание, заставив меня резко вскинуть голову.
— Погоди... Лусия. А эта Титания, что спит здесь... она вообще в курсе, что в эльфийском лесу сейчас творится такой пиздец?
— Вряд ли. Как она может видеть то, что происходит снаружи?
— ......
Значит, та Титания, что находится здесь, знать не знает о событиях, произошедших после воцарения Сильвии.
Начиная с того, что в корни дерева засадили командующего легионом демонов, и заканчивая тем, как его оттуда выкорчевали, превратив лес в руины.
— Если она увидит нас, первым делом спросит, как мы тут оказались и процветает ли её лес, верно?
— Само собой. Эта эльфийка была до тошноты заботливой и ответственной.
Итак, картина маслом.
Прежняя королева Титания, мирно почивающая в ядре Мирового Древа, понятия не имеет о том «празднике безумия», который устроила её преемница Сильвия.
О том, что эльфы ударились в изоляционизм и превратились в неисправимых расистов, презирающих другие расы.
О том, что её любимицу Эрендель объявили предательницей, всадили стрелу в спину и вышвырнули из леса.
О том, что на мирный договор наплевали, а в корни Мирового Древа, которое она защищала потом и кровью, засадили командующего демонов, словно какой-то комнатный цветок, используя дерево как питательную среду.
И о том, что буквально только что я силой сорвал крышку с этого «горшка», вытащил демона наружу и превратил половину леса в ядовитое болото.
— ......
— ......
— .......
— Вау, кажется, нам пиздец.
М-да...
Если использовать грубую метафору.
Это как если бы вы всю жизнь с любовью возделывали органический сад, передали его потомкам и со спокойной душой закрыли глаза, а эти проклятые наследнички спрятали в саду ядерную бомбу, из которой течет радиация.
И в итоге обезумевший сосед, не выдержав, в ярости детонирует эту бомбу, подчистую снося половину сада... А вам теперь предстоит выслушать отчет об этой катастрофе от самого бывшего владельца.
Твою мать...
— Ну и кто возьмет на себя смелость всё объяснить? Честно скажу, у меня духу не хватит вывалить такое на ту эльфийку.
Разумеется, никто не рискнул встретиться со мной взглядом.
Ситуация была просто аховая.
======
После долгих препирательств и игры в «гляделки» решение было найдено — простое и изящное.
— Эй, живо дуй наружу и тащи сюда Сильвию, эту ушастую дрянь.
— Что? Предлагаешь позвать её?
— С какой стати мы должны стоять на коленях перед чужим алтарем и вымаливать прощение? Виновница-то с той стороны! Быстро тащи сюда эту бестолковую преемницу, сделаем из неё живой щит!
Я продолжил:
— Ты же говорила, что эльфы пасуют перед иерархией и авторитетом старших! Или ты сама хочешь вежливо сказать в лицо прежней королеве: «Ой, мы тут демонического генерала в лесу выпустили. Ах да, а вырастила его ваша подопечная»?
— Уже бегу!
Не успел я договорить, как Эрендель умчалась со скоростью света.
— Для начала просто поздороваемся. Нельзя же вываливать такие хреновые новости о разгромленном лесе сразу после долгой разлуки.
— Согласен...
Я потер лицо ладонями и направился к центру луга, к величественному сияющему древу.
Стоило подойти ближе, как нас окутала теплая, уютная мана, дышащая самой жизнью.
И там, у подножия исполинского светящегося ствола...
Среди мерцающих частиц света, танцующих на ветру, начал материализоваться силуэт.
Такие же серебристые волосы, как у Сильвии, такие же изумрудные глаза. Но взгляд был несравнимо мягче.
Это был ментальный образ прежней королевы эльфов, Титании.
— Ох, надо же, кого я вижу.
Титания медленно открыла глаза, и когда её взгляд упал на меня и Лусию, изумрудные зрачки расширились от радости и изумления.
— Кассиан?.. Лусия? Боже мой, это правда вы? Кассиан, ты всё-таки вернулся?
— Ну, в каком-то смысле...
Правда, это не столько возвращение, сколько насильственный привод за шиворот из-за чужих косяков... Но я не стал портить атмосферу и уточнять детали.
— Лусия, ты всё такая же красавица. Выглядишь очень... божественно.
— Давайте без этих слащавых нежностей.
— Ну я же просто рада нас видеть спустя столько времени. Кстати, а как ты здесь оказалась? Помнится, в прошлый раз...
— Были кое-какие обстоятельства. Очень запутанные и... личные, — пробормотала Лусия, стараясь не смотреть ей в глаза.
Ну не рассказывать же ей, что церковные фанатики засунули её душу в тело следующей Святой с помощью некромантии.
— Что ж, личные обстоятельства — дело такое. Ах, лучше скажи! Ты наконец-то набралась смелости и призналась ему?!
Глаза Титании заблестели от любопытства.
— Ч-что?! С чего вы вообще решили поднять эту тему здесь и сейчас!
— Ну а как же-е-е. Это же самое интересное. Я ведь помню, как ты, проводив Кассиана, заперлась в молельне и рыдала навзрыд...
— А-а-а! А-а-а-а! Замолчите!
Лусия, раскрасневшись до кончиков ушей, отчаянно замахала руками.
— Ну... если честно, то да... было дело...
— О боже мой!! Серьёзно?! Наша правильная и неприступная Святоша наконец-то сделала это!.. Ну и как?! Что он ответил? Что?!
— .....
Видимо, поняв причину молчания Лусии, Титания перевела взгляд на меня.
— У-у-у... Подонок. Ты вообще человек после этого?
— Эй, у меня были свои веские причины!..
— Заткнись.
— ......
Меня бесцеремонно заткнули.
— И всё же, Кассиан, раз ты пришел сюда, значит, ты наконец сбросил свою тяжкую ношу и обрел покой? Я так рада за тебя. При жизни ты ведь пахал за десятерых, взвалив на себя чужие беды.
Столкнувшись с этой искренней радостью и беззащитной улыбкой, Дейн, стоявший позади меня, тихо шепнул:
— Сэр, меня сейчас чувство вины просто заживо сожрет.
Если подумать, ситуация один в один как та, когда я только призвали в этот мир.
То самое чувство, когда тебе нужно рассказать человеку из прошлого о том, как страна превратилась в руины.
Как Элизия умудрялась выдавать такие новости пачками?.. Искренне восхищаюсь её выдержкой.
— Почему вы все молчите? Почему лица такие кислые?
Видя нашу «игру в молчанку», Титания обеспокоенно склонила голову набок.
— Я что-то не то сказала? Или... снаружи что-то случилось?
И в этот самый момент.
— Кассиан!
Раздался голос Эрендель. Сильвия, беспомощно болтаясь в воздухе, «плыла» следом, удерживаемая магией телекинеза.
Вовремя.
Честно говоря, мне совсем не хотелось выливать ушат холодной правды на это сияющее лицо... Но вечно скрывать истину невозможно.
Да и для этой несносной девчонки это необходимый урок.
Парившая в воздухе Сильвия шлепнулась прямо на изумрудную траву.
Плюх!
— Ой!..
— Ой-ой-ой.
Титания в испуге прикрыла рот ладонью, глядя на столь бесцеремонное появление гостьи.
— Так, а теперь живо объясняй.
— Ч-что именно?..
Взгляд Сильвии устремился вперед, и она буквально окаменела.
— Как что... Всё то безумие, что ты творила в этом лесу, прикрываясь короной.
С самого начала и до самого конца.
Без прикрас и лжи.
— Давай, кайся перед своей предшественницей.
— .....
Лицо Сильвии стало белее мела.
***