Эпизод 5. Личное оружие
Самый нижний ярус императорского подземелья. Массивная железная дверь заросла густой паутиной. Судя по отсутствию стражи, здесь и впрямь не осталось ничего, что стоило бы красть.
Скри-и-ип...
Стоило повернуть ржавый ключ и толкнуть створку, как наружу вырвался затхлый запах вековой пыли.
— Кха, кха... Прошу прощения. Мы... мы пренебрегали уходом за этим местом.
Элизия понурилась, словно сгорая от стыда.
Ничего страшного. Я иного и не ожидал.
Подняв факел повыше, я вошел внутрь. Перед глазами предстали пустые витрины. Пол, на котором некогда высились горы золотых монет, был гол, а со стен исчезли знаменитые полотна и шедевры искусства.
— Надо же, как чисто всё распродали. Это, в некотором роде, тоже талант.
— Мне нет оправдания. Предыдущие императоры, пытаясь преодолеть финансовый кризис...
— Преодолеть, как же. Скорее уж лили воду в бездонную бочку. Впрочем, мои вещи должны быть на месте. Ими всё равно никто не сможет воспользоваться.
Я направился в самую глубь сокровищницы. Там, в углу, стоял одинокий манекен, погребенный под слоем пыли. А на нем висел плащ, черный, как сама бездна.
Снаряжение, в котором мы с товарищами когда-то отсекли голову Королю Демонов.
— Вот оно.
Я скользнул взглядом по подставке рядом с плащом. Чего-то явно не хватало.
— Эй.
— Д-да! Слушаю!
— Где мои артефакты? Кольцо усиления магии, свиток пространственного переноса, сумка с эликсирами на крайний случай — где всё это?
Элизия отвела взгляд и принялась нервно перебирать пальцами, запинаясь.
— Ах, ну... кольцо усиления магии... сто лет назад, во время великой засухи, нам пришлось закупать муку, так что...
— Что? Муку?
— Люди умирали от голода, у нас не было иного выбора...
Я лишился дара речи. Кольцо, которых на всем континенте было лишь три, обменяли на кусок хлеба?
— Ладно. А свиток пространственного переноса? Он был на экстренный случай — я же ясно давал понять, что его нельзя продавать ни при каких обстоятельствах.
— Э-это... семьдесят лет назад магистр Магической башни заявил, что проведет эксперимент по восстановлению, и забрал его, а потом...
— Забрал, и что дальше?
— В хрониках записано, что он случайно его сжег...
— Ах вы сумасшедшие, безумные, проклятые ублюдки!..
Я схватился за затылок. Давление подскочило, а в глазах на мгновение потемнело.
— А сумка с зельями? Я набил её эликсирами и панацеями! Только не говори, что вы и их спустили на муку?
— Нет! Это мы не продавали!
— Вот как! Ну разумеется, зелья-то вы оставили!
— Пятьдесят лет назад, когда вспыхнула чума, мы разобрали саму сумку на составляющие, чтобы использовать их как ингредиенты для лекарств...
— ...
Из моей груди вырвался пустой, истеричный смешок.
— Ха, ха-ха.
— Мне нет оправдания...
— Ну и ну. Вы и впрямь постарались. Сожрали всё дочиста, не подавились.
Мои омытые кровью легендарные артефакты стали хлебом, дровами и аптечной трухой. От мысли, что величайшие сокровища обменяли на пару мешков муки, внутри всё клокотало — казалось, даже желудок обугливается от злости.
Я провел ладонями по лицу, пытаясь успокоиться. Ладно, вещи можно найти снова. Но знания — совсем другое дело.
— А книги? Те, что я написал собственноручно. Маги бы с ума за них перегрызлись — вы же их не продали, верно?
— Ах, книги... мы их не продавали!
— О, неужели? И где они?
— В мусоросжигателе... то есть, в хранилище запретных книг, под печатью.
— Что? Под печатью?
Когда я вскинул бровь, Элизия принялась поспешно оправдываться.
— У нас не было выбора! Содержание было слишком... слишком...
— Слишком каким?
— Слишком бесчеловечным, демоническим и кощунственным!
Элизия зажмурилась и выпалила на одном дыхании:
— Церковь и Магическая башня единогласно признали их вечно запретными для чтения и сковали цепями, освященными как святые реликвии! А рядом повесили предупреждение: любого, кто посмеет их открыть, немедленно заберет инквизиция!
— ...
Я хотел было возразить, но осекся.
Если подумать, названия моих трудов и впрямь были специфическими.
«Эффективное возведение фортификаций с использованием трупов», «101 метод пыток для максимизации боли и извлечения информации», «Изучение обратного тока маны в цепях эльфов», «Основы черной магии и призыв демонов» и всё в таком духе...
Да, признаю, перебор. В нормальном мире это потянуло бы на десяток нарушений Женевской конвенции и пожизненный срок от военного трибунала.
Но что поделать. Тогда это был самый эффективный путь.
Права человека, военные преступления — об этом рассуждают лишь те, кто живет в праздные времена.
— В общем, чистоплюи недоделанные.
Плевать. Мне достаточно и одной настоящей вещи. Пусть всё остальное прахом пошло — этот предмет никто не сможет использовать, и уж точно никто не смог бы его продать.
— И где он?
— Простите?
— Мой меч.
Проклятый клинок с мерзким характером.
Демонический меч, Леватейн.
— Только не говори, что и его выменяли на муку. Или переплавили на тяпки?
При этих словах Элизия яростно затрясла головой.
— Нет! Этот меч находится в самой дальней части сокровищницы.
— Не продали?
— Мы не смогли его продать!
Элизия ответила, содрогнувшись всем телом.
— Стоит кому-то коснуться его, как из клинка вырывается раздирающий душу крик и распространяется проклятие... За последние пятьсот лет ни воры, ни даже имперские казначеи не осмеливались к нему приблизиться. Есть даже запись о воре, который пытался его украсть, а в итоге сошел с ума и лишился рассудка.
— ...
— Он разрушает разум любого, кто подойдет близко, и жаждет крови, поэтому сейчас он брошен в углу склада... вернее, запечатан там.
Слушая объяснения Элизии, я почувствовал, как уголки моих губ медленно ползут вверх.
Славный малый. Сохранил верность, пока хозяин не вернулся. Иногда скверный характер бывает весьма кстати.
— Идем.
Мы направились в самую глубь хранилища, в зону, увешанную табличками «Вход воспрещен». Чем дальше мы шли, тем сильнее менялся воздух. Кожу покалывало от жажды убийства, а в воздухе разлился густой запах крови.
— Ух...
Губы Элизии посинели, и она замерла, не в силах сделать ни шага. Её ноги дрожали; казалось, ей тяжело даже просто стоять.
— Лорд Кассиан. Простите. Я... я не могу идти дальше...
— Стой здесь. Нечего лезть вперед, чтобы потом грохнуться в обморок от истощения сил.
Оставив её позади, я шагнул в темноту. Там, на покрытом пылью постаменте, я увидел черный силуэт, окутанный багровым маревом.
— Спишь и даже хозяина не признаешь.
Хмыкнув, я протянул руку. Жажда убийства, давившая на само пространство, мгновенно утихла, стоило моим пальцам коснуться эфеса. Демонический меч в ножнах начал вибрировать и резонировать.
<Ки-и-и-и! Х-хозяин! Х-хозяин!>
Пронзительный крик, едва не разрывающий барабанные перепонки, вонзился прямо в мозг. Как и подобает мечу, обладающему эго, он буквально обезумел от радости после пятисотлетней разлуки.
<Я-ху-у-у! Хозяин вернулся! Я думал, сдохну от скуки! Крови! Крови! Дай мне крови, скорее! Я жажду! Войны! Резни!!>
— Заткнись, кусок железа с опилками вместо мозгов. Убавь громкость телепатии.
Нахмурившись, я крепко сжал рукоять. Прохладное, знакомое ощущение идеально легло в ладонь.
Хруст-хруст!
Пятисотлетняя пыль и ржавчина, облепившие ножны, осыпались прахом под напором вырвавшейся багровой энергии. Клинок дрожал всем телом, словно щенок, виляющий хвостом в ответ на мою ману.
<Мы наконец-то выбираемся из этого вонючего склада?!>
<Кого первого распотрошим? А? Снаружи полно парней, которые так вкусно пахнут! Давай убьем их всех!>
Всё те же кровожадные речи. Я закрепил меч на поясе и медленно пошел к выходу. Увидев меня, Элизия округлила глаза и попятилась.
— Этот демонический меч... так просто...
Для неё это, должно быть, выглядело так, будто я несу в руках бомбу с часовым механизмом. В сущности, этот меч классифицируется как проклятый объект, а в имперских хрониках он и вовсе значится как «клинок бедствия».
— Не стоит удивляться. Я его хозяин. Даже собака не кусает того, кто её кормит.
— Но... согласно записям, этот меч оскверняет разум владельца одним лишь прикосновением и ведет его к гибели...
— Оскверняет? Брось, это преувеличение.
Я пожал плечами и поправил меч на бедре.
— Если его правильно выдрессировать, нет инструмента полезнее. Особенно когда дело касается политических интриг.
— Политических интриг?
— Ах, принцесса. Вы знаете, что я сделал с этой штучкой в первую очередь в те времена?
— Да...? Разве вы не сразили им Короля Демонов?
— Нет. Это было задолго до того.
Усмехнувшись, я произнес это так, словно отпускал леденящую душу шутку.
— Во время войны было соседнее государство, королевство Ротун, которое угрожало Империи. Помните такое?
— Я читала о нем в учебниках истории. Оно пало из-за внезапной внутренней междоусобицы...
— А как вы думаете, кто устроил эту междоусобицу?
Я постучал пальцами по ножнам.
— Тогда мощь королевства Ротун превосходила нашу, но проблема была в том, что их король страдал тяжелой формой паранойи. В открытой войне мы бы точно проиграли. Поэтому я вызвался поехать послом. И преподнес ему этот меч в подарок.
— В... в подарок? Этот демонический меч? Королю вражеской страны?
— Ага. Конечно, если просто вручить его, он бы не взял. Так что я украсил ножны кричащими драгоценностями и наплел с три короба: мол, это величайший клинок Империи, королевское сокровище, символ абсолютной власти. Глупый король был так счастлив, что рот до ушей растянулся.
<Ки-хи-хи! Это было весело! Тот король, у него глаза закатились, и он перерезал их всех своими руками, верно?>
Под хихиканье демонического меча я продолжил:
— И знаете, что случилось ровно через неделю?
Элизия тяжело сглотнула и покачала годовой.
— Этот меч шептал королю на ухо каждую ночь: «Твои министры замышляют мятеж», «Королева пытается тебя отравить», «Генерал метит в твое кресло».
Галлюцинации и кошмары. Специализация Леватейна — ментальное разложение. Человек со слабой волей отправляется в лечебницу уже через три дня.
— В итоге король сошел с ума и собственноручно отрубил головы своим талантливым генералам и верным вассалам. Благодаря этому мы проглотили ту страну, не пошевелив и пальцем.
— ...
С лица Элизии сбежали все краски. Она смотрела на меня взглядом, в котором смешались ужас, шок и полное непонимание реальности.
— Я шучу. Расслабься. Я предложил этот план предыдущему императору, и он тут же его отверг, заявив, что это противоречит рыцарской чести.
— Ах!.. Ну конечно. Я... я и впрямь подумала, что лорд Кассиан...
Конечно, это не было шуткой. Я сначала сделал, а доложил потом. Если результат хорош, в итоге все всё равно закрывают рты.
Я решил похоронить правду поглубже и посмотрел на свое снаряжение на манекене.
Длинный плащ из кожи черного дракона. Перчатки из кожи магического зверя бездны.
— Хм.
Старый запах крови и аромат магии. Я накинул плащ на плечи. Размер не изменился ни на йоту. Словно одежда только и ждала возвращения своего господина, она идеально облегла тело.
Щелк, щелк.
Застегнув пуговицы, натянув перчатки и поправив пояс с демоническим мечом, я встал перед запыленным зеркалом в полный рост.
Мужчина в черном плаще с мрачным демоническим клинком на боку. В зеркале я выглядел точь-в-точь как финальный босс.
«Какой, к черту, спаситель. Судя по виду, я тот самый парень, что собирается прикончить этот мир».
Удовлетворенный, я откинул челку назад и обернулся.
— Идем.
— Куда вы направляетесь? На военный совет?..
— Какой еще совет.
Я указал подбородком на далекий горизонт за крепостными стенами, видневшийся в окне.
— Ты сказала, что эти эльфийские выскочки доползли уже досюда.
Улыбнувшись, я закончил:
— Давно мы не виделись. Пора пойти и научить их манерам.
***