Эпизод 15. Утраченные технологии
Разумеется, технологии — это фундамент, без которого развитие любого государства невозможно.
Разве на Земле, где я жил когда-то, уровень жизни не взлетел до небес с появлением парового двигателя и изобретением электричества?
Этот фэнтезийный мир ничем не отличался.
Вернее, он даже обладал преимуществом: в самом воздухе разлита мана — абсурдный, практически бесконечный источник чистой энергии, не знающий загрязнения.
Не нужно бурить землю в поисках нефти — энергия доступна так же естественно, как дыхание. Увидь это «большие братья» со сверхдержав Земли, они бы явились сюда в тот же миг — насаждать демократию.
Но здешние идиоты лишь развлекаются огненными фокусами да играют в магические догонялки — о каком развитии может идти речь?
Это всё равно что жечь топливо, способное запитать атомную станцию, ради крошечного костра.
Когда пятьсот лет назад вспыхнула война, первым делом я — уломав Александра, тогда еще наследного принца — учредил Департамент магической инженерии.
Причина была проста.
Я знал: в горниле войны один легендарный мастер меча, в одиночку прорубающий просеки в рядах врагов, куда менее эффективен — и куда менее страшен, — чем полнокровная пехотная дивизия, вооруженная серийными магическими винтовками.
Один против сотни? Звучит круто. Романтично. Идеально для героического эпоса.
Но если этому парню не повезет и он падет от руки легионера демонов, кто заполнит брешь в строю?
Герои незаменимы, системы — взаимозаменяемы. Таково было мое кредо.
Прошло всего двадцать коротких лет, но тогда здесь хотя бы существовало нечто, именуемое цивилизацией.
Из-за войны мы не успели создать высокие технологии вроде мана-рельсотронов, но хотя бы стояли на пороге промышленной революции: гигантские печи работали круглые сутки, а оружие сходило с конвейерных лент нескончаемым потоком.
А что теперь?
— Ха... жалкое зрелище.
Я тяжело вздохнул, окинув взглядом представшую передо мной картину.
Ремесленный квартал, который некогда славился передовыми технологиями Империи.
В моей памяти это место было развитым промышленным комплексом, где день и ночь гудели домны, а мечи штамповались на конвейерах, словно дешевые пирожки.
Но сейчас я слышал лишь...
Дзинь... дзинь... дзинь...
Стук молота. Примитивный, неритмичный звук, рожденный усилиями неэффективных человеческих мышц.
Взору открылись старые трубы, изрыгающие едкий дым, и кузнецы, обливающиеся потом над наковальнями. От автоматизированных станков не осталось и следа — всё делалось вручную.
— Нам предстоит долгий путь, серьезно...
В фэнтезийных романах и играх есть один незыблемый троп.
Утраченные технологии древности всегда превосходят современные достижения.
Этот паршивый сеттинг, где предки строили магические дирижабли и штамповали големов, а потомки забыли все чертежи и пересели на воловьи повозки.
И это дерьмо стало реальностью прямо у меня на глазах.
— Проклятье... куда вы всё это сбагрили?
Нахмурившись, я направился к самой богато выглядящей кузне. Вывеска пестрела пафосными титулами вроде «Лучший мастер Империи».
— Эй.
— Добро пожаловать, лорд Кассиан! Пришли за мечом? Вот наша новинка — длинный клинок, сталь кована и сложена сотню раз...
Хозяин, вытирая пот, рассыпался в любезностях.
— Куда делся ваш пресс?
— Прошу прощения? П-пресс... что?
Кузнец уставился на меня непонимающим взглядом.
— Магический пресс. Машина, в которую кладут раскаленное железо, подают ману и штампуют мечи. Что с ним стало?
— Да где же в мире сыскать такую диковинку? Меч рождается лишь тогда, когда кузнец вкладывает в него пот и душу, нанося тысячи ударов в пламени горна!
Кузнец ощетинился, будто мои слова оскорбили саму святость его труда.
Я был настолько ошарашен, что издал сухой смешок.
— Душу, говоришь? Если в мече есть душа, то это уже живое оружие, а не инструмент. Он что, болтать будет каждый раз, когда его берут в руки? Или ты тут святые мечи ковать собрался?
— Э-это просто фигура речи, не в буквальном смысле... Важно то усердие, с которым вы подходите к делу...
— А как насчет мана-печи? Той, с автоматическим контролем температуры.
— Ах!.. Я слышал об этом!
Лицо кузнеца просветлело.
— Древняя реликвия из легенд! Вы про Негасимый Горн Агни! Говорят, его обломки до сих пор покоятся где-то глубоко под землей...
Легенды? Реликвии? Горн Агни?
Чушь собачья — он даже название сменил на какое-то пафосно-фэнтезийное. Это была всего лишь [Печь MK-2].
Кажется, еще неделю назад эти передовые машины гудели прямо у меня под носом. А теперь я должен верить, что они превратились в руины, погребенные под землей — в обломки, от которых ничего не осталось.
В те времена мы в хвост и в гриву гнали — то есть, сотрудничали с лучшими талантами Магической башни и мастерами-дворфами, месяцами ломая головы над этими технологиями. И чтобы всё это превратилось в груду хлама вместо того, чтобы развиваться...
— Твою же мать...
Я прижал ладонь ко лбу. Затылок ломило. Пятьсот лет оказались куда беспощаднее, чем я думал. Дело не только в ушедшем времени — само человечество будто деградировало.
Это походило на то, как если бы все пользователи смартфонов вымерли, а их потомки пялились бы в экран, веря, что там заточены души предков, совершали обряды и разводили сигнальные костры.
— То есть ты хочешь сказать, что во всей Империи не осталось ни одного техника, способного починить или хотя бы запустить эту «легендарную реликвию»?
— Разумеется! Эти технологии воплощают мудрость великих мудрецов древности — как смеем мы, простые смертные, прикасаться к ним?
Кузнец говорил с благоговением, словно речь шла о запретных божественных чертогах.
— Ха-а...
Мой вздох был настолько тяжелым, что, казалось, мог пробить землю.
Выхода не было. Даже я мало что смыслил в сложных магических цепях или прецизионных процессах. Сборкой узлов и гравировкой мана-контуров занимались дворфы.
В том, что касалось ручного труда, ни одна раса не могла сравниться с этими упрямыми коротышками.
«Но разве не говорили, что отношения с дворфами сейчас разорваны?»
В итоге напрашивался лишь один вывод.
«Придется снова брать их за шкирку и тащить сюда силой».
Я добавил пункт в свой список дел: [Проникнуть в шахты дворфов и похитить техников (Новинка!)].
Будь у меня хоть десять тел, на всё бы не хватило.
— Ох уж эта жизнь.
Но нельзя было просто жаловаться. В кольце врагов нам требовалось оружие здесь и сейчас.
Нужно было вооружить войска, набранные столь «демократичным» способом; и если столичные кузни были в таком упадке, то в провинциях солдаты наверняка сжимали в руках ржавые железки.
Мы не могли просто сидеть сложа руки и ждать, пока я выкраду парочку дворфов.
К счастью — если в этой катастрофе вообще можно было найти хоть каплю везения...
«Кое-что простое я всё же помню».
О высокоточных станках не шло и речи, но в моей голове сохранились чертежи чего-то попроще — пресса, работающего на грубой силе.
В конце концов, я сам рисовал его, пока распекал подчиненных.
— Эй.
— Д-да! Лорд Кассиан.
— Принеси перо. И чернил побольше.
— Что вы задумали? Собираетесь начертать древнее заклинание?
Кузнец засуетился, раздобыв пергамент и перо. Я взял его и без колебаний начал чертить линии.
Скрип-скрип.
Разумеется, конструкция не отличалась сложностью.
Огромная квадратная рама. Тяжелый груз, ходящий вверх-вниз, и железная плита в основании.
Внешне это сильно напоминало гильотину.
— Это?..
Кузнец склонил голову набок. Форма была причудливой и незнакомой. Неужели за пятьсот лет никто не додумался до столь простой и эффективной машины?
— ...
Что ж, войн не было, нужды в массовом производстве тоже, а ремесленники, должно быть, поголовно заразились «болезнью творца».
— Прессовочная машина.
— П-прессо... что?
— Называй это станком для штамповки. Или стальной колотушкой для лепешек, мне плевать.
Я ткнул готовым эскизом кузнецу в грудь.
— Принцип прост. Сверху устанавливаешь магию гравитации... да, создаешь гравитационное ядро и встраиваешь его. Затем кладешь раскаленное железо в форму для меча и бьешь сверху.
— Это нелепо! Отливать мечи — вы в своем уме?! Клинок рождается лишь под ударами молота, в огне, поте и с душой мастера! Это же святотатство!
Опять эта чертова болезнь «истинного мастера». В мирное время это, может, и похвально, но сейчас — не прокатит.
— Эй. Если солдат на поле боя умрет из-за сломавшегося меча, выйдет ли твоя «душа мастера» из клинка, чтобы остановить врага вместо него?
— Э-это...
— Война — это не искусство. Это количество. Пока ты месяц обливаешься потом, вкладывая душу в один-единственный шедевр, противник выставляет эльфов в магической броне и зверолюдей, чьи кости от рождения крепче стали. Ты хочешь, чтобы наши парни шли против них с «произведениями искусства»?
— Но у литых мечей низкая прочность, в них образуются пузырьки воздуха...
— А кто сказал, что мы их просто отливаем? Я же сказал: мы их прессуем.
Я крепко сжал плечо онемевшего кузнеца.
— Твоя драгоценная душа, которой ты так дорожишь, — отныне её заменит эта машина. Пятидесятикратная гравитация даст ту же плотность, что и пять тысяч ударов молота. Добавь сюда магию охлаждения, и сталь станет тверже любого изделия, созданного человеческими руками.
Я постучал пальцем по магическому кругу гравитации на чертеже.
— Просто сделай это, упрямый баран. Стальные болванки, которые будет штамповать эта машина, окажутся куда прочнее «души мастера», которой ты посвятил всю свою жизнь.
— ...
Я повернул голову к чиновнику, наблюдавшему за нами из угла кузницы.
— Эй, ты.
— Д-да! Лорд Кассиан!
— Немедленно дуй в Магическую башню. Хватай любого ублюдка, способного использовать магию гравитации, и тащи сюда. И мифриловую пластину прихвати. Если скажут, что заняты — тяни за волосы. Скажи, что это императорский указ. Нам нужно начертать всего один круг, чтобы создать гравитационное ядро.
— Будет исполнено!
Чиновник пулей вылетел наружу, а я рухнул в кресло и закинул ногу на ногу.
Отлично. Теперь, если наладить линию массового производства...
Стандартизация вооружения займет неделю. Излишки можно будет продать, чтобы пополнить казну, а разрушенные стены — быстро восстановить, поднимая камни с помощью магии гравитации.
Я довольно напевал под нос, прокручивая в голове симуляцию процветающего имперского завода.
Однако.
Мой амбициозный план наткнулся на препятствие в самом начале — на проблему, о которой я даже не задумывался... нет, которую и вообразить не мог.
— В Магической башне нет ни одного мага, владеющего гравитацией.
— Что?
***