Тишина в комнате стояла оглушающая.
Такая глубокая тишина, что на её фоне даже сама смерть показалась бы шумной.
Юрен заговорил тихо, нарушая безмолвие.
— Итак…
Его холодный взгляд устремился на меня.
— Ты репетировал сценку для детей из приюта, где иногда волонтёришь по выходным?
— Именно.
— Ты ожидаешь от меня, что я в это поверю?
— Нет, я серьёзно! Ведь так, Ирис?!
Я отчаянно посмотрел на Ирис.
— Д-да, конечно! Это была просто сценка, сценка!
Ирис, стоявшая рядом, отчаянно кивала, её лицо покраснело так, будто она вот-вот взорвётся.
— Хм.
Юрен, всё ещё недоверчиво, сузил глаза и уставился на нас обоих.
— Кстати, похоже, вы очень близки со Святой. Ты даже пригласил её в свою комнату в общежитии.
Юрен был недоволен, словно что-то пришлось ему не по душе.
— Ну…
— Конечно! Мы с Дейлом очень близки.
Прежде чем я успел ответить, Ирис ярко улыбнулась и вмешалась.
— Он даже готовил здесь для меня рамён!
— Рамён…?
— Это популярное блюдо в Республике. Дейл так здорово его готовит… Ах~ Если ты не пробовал, то и не поймёшь, как это вкусно.
— ……
Чем больше Ирис хвасталась, тем сильнее каменело лицо Юрена.
— …Ты никогда для меня ничего подобного не готовил.
Бормоча себе под нос, он опустил голову.
— Юрен, ты же говорил, что дружишь с Дейлом, верно?
— Ах… да, всё верно, Святая.
— Не называй меня Святой. Говори непринуждённо. Мы ведь всё-таки на одном курсе.
— …Ладно.
— И как же вы стали друзьями?
Спросила Ирис, её глаза сияли от любопытства.
Юрен на миг бросил на меня взгляд, прежде чем ответить.
— Я подошёл к Дейлу первым и спросил, не хочет ли он сразиться.
— …Ты подошёл к нему первым?
— Я видел, как он спарринговался с ассистентом Винсентом.
— Ах.
Ирис кивнула, издав тихий звук понимания.
— Ага, Дейл тогда был очень крут. Он победил ассистента, которого никто не мог одолеть, всего одним ударом!
Воскликнула Ирис с восторгом, похожая на гордую маму, хвастающуюся своим ребёнком.
— Да. Так что мы поспарринговали и, само собой, стали друзьями.
— Ах~ Понимаю. Я слышала, что курсантам из Отделения Воинов свойственно сближаться после спаррингов.
— И, ну… у Дейла прекрасный характер.
— О, ты тоже это заметил! Хе-хе, правда? Он может выглядеть немного грозным, но стоит заговорить с ним, как он оказывается таким добрым и заботливым.
— Да, это правда. Он совсем не похож на то впечатление, что производит при первой встрече.
Эй.
Что не так с тем, как я выгляжу?
— Ха-ха. В любом случае, приятно познакомиться с другом Дейла. Дейл… честно говоря, у тебя ведь не так много друзей, да?
— Что? Нет, у меня есть друзья! С чего ты это взяла?
— Хм. Кроме Юрена, есть кто-нибудь ещё?
— Ну, есть… Джульет или вроде того.
Джульет или вроде того.
Джульет или вроде того.
Джуль— о чёрт.
— Видишь?
Ирис похлопала меня по спине, словно пытаясь утешить.
— Хмм….
Юрен, наблюдая за этой сценой, сузил глаза и заговорил.
— У Дейла не много друзей? Не думаю.
— Прости?
— Я никогда не слышал о Джулиете, но ведь есть и другие друзья, помимо него и меня, верно?
— О, у Дейла больше друзей?
Ирис выглядела удивлённой, её глаза широко раскрылись.
Юрен медленно кивнул и поднял руку, указывая на Ирис.
— Ирис, ты одна из них.
— …Что?
— Дейл ведь говорил мне раньше, что вы не встречаетесь, верно?
— Ах… Да, э-это правда.
На лице Ирис отразилось явное смущение.
Продолжая, Юрен остро блеснул глазами, как хищник, заметивший добычу.
— Если вы не встречаетесь, то разве вы не просто «друзья» с Дейлом?
— Это…
— О, не беспокойся. Я не собираюсь говорить банальности вроде «мужчина и женщина не могут быть просто друзьями».
Юрен завершил фразу сладкой улыбкой.
— Я считаю, что между мужчинами и женщинами может существовать чистая «дружба» без каких-либо романтических чувств. Точно так же, как у тебя с Дейлом.
— ……
Снова воцарилась тишина.
Юрен и Ирис сцепились взглядами в воздухе.
— О боже, кажется, у нас разные взгляды. Я же, напротив, не верю, что чистая дружба между мужчиной и женщиной возможна.
— Правда? Какая неожиданность. Судя по всему, вы с Дейлом кажетесь очень хорошими друзьями.
— Ха-ха-ха.
— Хо-хо-хо.
Атмосфера в комнате накалилась, став острой настолько, что хоть ножи точи.
«Что это такое.»
Как всё дошло до такого?
«Разве эти двое не познакомились только сегодня?»
Я на миг задумался, не было ли у них какого-то прошлого, о котором я не знал, но, насколько мне было известно, у Ирис и Юрена не было никакой особой связи в студентские годы.
«Тогда почему они ведут себя так, будто терпеть друг друга не могут?»
Двое внезапно повернулись ко мне, стоявшему в полном недоумении.
— Что ты думаешь, Дейл?
— Да. Мне тоже любопытно. Что ты думаешь, Дейл?
Внезапно всё внимание сосредоточилось на мне.
— Ч-Что…?
— Считаешь ли ты возможной чистую дружбу между мужчиной и женщиной?
— Люди используют такие термины, как «подруга», верно? Разве это не то же самое, кто вы с Ирис друг другу, Дейл?
— ……
Я чувствовал, как взгляды Ирис и Юрена просверливают меня насквозь в ожидании ответа.
По спине пробежал холодок, и меня озарила вспышка догадки.
«Как бы я ни ответил, мне конец.»
Не раздумывая, я повернулся, сжимая в руке очищенный магический камень.
— Простите. Я только что вспомнил, что у меня назначена встреча с профессором Джейдом.
— Что?
— П-подожди! Дейл?!
— Мне нужно идти прямо сейчас, так что давайте поговорим позже!!!
Оставив их обоих в комнате, я выскочил из общежития и помчался к лаборатории профессора Джейда.
*
В самом дальнем углу обширного кампуса Героической школы Рейнальда стояло обветшалое здание.
У его входа висела старая вывеска с надписью «Научно-исследовательская лаборатория магии Стигмы».
Бах!
Ржавая дверь лаборатории с грохотом распахнулась.
— Хах, хах…
— …Дейл? Что-то случилось?
Профессор Джейд удивлённо посмотрел на меня, пока я восстанавливал дыхание.
Я замахал рукой, всё ещё тяжело дыша.
— Нет, ничего страшного. Я просто только что закончил тренировку, вот и запыхался.
— Хмм.
Профессор Джейд сомневающимся взглядом погладил бороду.
Я оглядел лабораторию, в которой давно не бывал.
Под стать изношенному экстерьеру, внутри всё выглядело как дом с привидениями.
Материалы для исследований и реактивы валялись повсюду, покрытые толстым слоем пыли.
— Сколько времени прошло с тех пор, как я здесь убирался? И вы снова превратили это место в бардак?
— Ах… К-кхм. Я был так занят исследованиями, что времени на уборку совсем не оставалось.
Профессор Джейд смущённо отвёл взгляд.
Тяжело вздохнув, я принялся наводить порядок в лаборатории.
— Ты давно здесь не появлялся.
— Я был занят делами.
— Ха-ха, ну, в конце концов, промежуточные экзамены были уже не за горами.
— ……
— Ты хорошо сдал их?
— Уф.
Упоминание экзаменов заставило меня невольно стонать.
— …Хм?
Возможно, заметив что-то странное в моей реакции, профессор Джейд проверил мои оценки за промежуточную аттестацию через свои Часы Героя.
— Ха. Ноль?
— …У меня были свои причины.
— Хммм. Не знаю, что это за причины, но с твоими способностями — зачем тебе было намеренно проваливаться?
— ……
Если бы я провалился специально, мне не было бы так горько.
Я искренне целился на первое место.
— …Давайте поговорим об этом позже.
У меня не было времени подробно объяснять свою ситуацию.
— Так зачем ты пожаловал в лабораторию?
— Я пришёл попросить об услуге.
Я вытащил из кармана маленькую пилюлю размером едва с два пальца.
— Это…
— Это эликсир, усиливающий ману.
— Понимаю. Но разве это не тот эликсир, который давали лучшему студенту прошлого года?
Его взгляд выражал вопрос, откуда у худшего студента в классе такая вещь.
— Я получил его в подарок от друга.
— …От друга?
Профессор Джейд наклонил голову, а затем широко раскрыл глаза от осознания.
— Только не говори мне… ты о Юрене Гелиосе?
— Да, о Юрене.
— Ха.
Профессор Джейд недоверчиво усмехнулся.
— Лучший студент и худший студент — друзья…
— Разве существует правило, что дружба должна строиться на оценках?
— Нисколько, я просто удивлён. Честно говоря, картина не совсем сочетающаяся, не так ли?
— Ну… полагаю, да.
Даже несмотря на то, что влияние семьи Гелиос в последнее время несколько уменьшилось, никто не мог отрицать, что они всё ещё оставались одной из трех великих благородных семей Империи.
Юрен, выросший элитой в столь престижной семье, и я, выросший в приюте Республики и даже не знавший имён своих родителей.
Мы не слишком подходили друг другу даже без учёта наших мест в рейтинге класса.
— Но не переживай.
— Из-за чего переживать?
— Если у тебя есть рекомендация профессора, ты можешь стать ассистентом независимо от твоего происхождения и оценок!
— ……
Он до сих пор от этого не отказался, да?
— Хаа. Впрочем, давайте пока отложим это.
Я вытащил магический камень, который бережно хранил в кармане, и положил его на стол.
— Это… магический камень?
— Да.
— Хмм. Судя по количеству маны и чистоте… Это камень высокого… нет, высшего качества.
Даже не прикасаясь к камню, профессор Джейд точно определил его ранг с первого взгляда.
«Не зря же его называют наследником Великого Мудреца.»
Распознать ранг магического камня просто по внешнему виду, не вливая в него ману, было непростой задачей даже для опытного оценщика.
— Я бы хотел, чтобы вы объединили этот эликсир и магический камень, чтобы усилить их свойства.
— Эффект увеличения маны?
— Да.
— Хмм.
Профессор Джейд погладил бороду, уставившись на эликсир и магический камень на столе.
После короткого раздумья он молча кивнул.
— Ладно. Я попробую.
— Я заплачу вам позже…
— Нет, плата не нужна.
Профессор Джейд взял в руки эликсир и магический камень, с трудом сглотнув слюну.
— Шанс соединить столь прекрасный эликсир и магический камень высшего качества выпадает редко даже для королевских алхимиков.
Его глаза блестели звёздами, пока он тихонько хихикал.
«…Все маги такие?»
В моей прошлой жизни старшая София тоже обретала такой взгляд всякий раз, когда ей в руки попадались редкие магические материалы.
— Ха-ха. Что ж, пора показать своё мастерство.
Джейд Бастиан.
Потомок Джулиуса Бастиана, одного из пяти великих героев 500 летней давности, известного как «Великий Мудрец», собирался продемонстрировать свои истинные способности.
*
Через три дня после того, как я оставил эликсир в руках профессора Джейда, я получил от него весточку и направился в его лабораторию.
— Хах, хах… Всё готово. Хе-хе-хе-хе… Закончено.
Когда я открыл дверь лаборатории, профессор Джейд встретил меня с темными кругами под глазами и зловещим хихиканьем.
— …Вы действительно не спали три дня подряд?
— Хе-хе. Разве можно спать во время столь радостного процесса?
— ……
Моя решимость стала ещё крепче.
«Я никогда не стану ассистентом профессора Джейда.»
Запечатлев это решение в сердце, я взял протянутый им эликсир.
Эликсир, испускавший слабое голубое свечение, излучал ауру мистицизма.
— Уф. Ну а я отправлюсь поспать.
Как только он передал мне эликсир, профессор Джейд, истощённый тремя бессонными ночами, поплёлся вглубь лаборатории.
Я забрал эликсир и вернулся в свою комнату в общежитии.
— Фух.
Я зажал эликсир в ладони, пытаясь успокоить колотящееся сердце.
— …Не думаю, что у меня когда-либо был столь мощный эликсир, даже в прошлой жизни.
Эликсир, выдаваемый только лучшему студенту года.
Магический камень, очищенный святой Святого Королевства с использованием силы «Семи Глаз».
И алхимия потомка Великого Мудреца, объединившая их воедино.
Даже я, вернувшийся из будущего, не мог предсказать, какой именно эффект даст сочетание этих трех составляющих.
— Что ж, узнаю, когда выпью.
Я положил эликсир на ладонь и залпом проглотил его.