Кроваво-красный туман рассеялся. Я стоял в центре жутко тихой пещеры, некоторое время размышляя, прежде чем наконец цыкнуть языком.
— Ну… Насколько сильным я стал, проверю позже.
Пока же пришло время оценить эффективность только что полученной добычи — хотя она досталась легче, чем ожидалось.
— Посмотрим.
Я поднял демонический меч, который поблёскивал леденящим кровь багровым оттенком.
Ошеломляющая энергия, которая хлынула из него при снятии печати, теперь исчезла.
«Похоже, у него кончилась кровь».
Я легко провёл лезвием меча по ладони.
Кровь струйкой потекла по клинку и впиталась в демонический меч.
Гул-гул!
Демонический меч начал бурлить и дрожать.
Энергия, исходившая от пропитанного кровью клинка, значительно усилилась.
— Так-то лучше.
Хотя сознание Вескаля, запечатанное внутри демонического меча, полностью исчезло, его сила осталась прежней.
— Ха-а.
Сжав окровавленный меч, я почувствовал, как по всему моему телу разливается пьянящий прилив сил.
Сила демонического меча Вескаля давала очевидный эффект: она даровала огромную мощь в обмен на кровь владельца, придавая моему телу бодрость.
«Это похоже на то, когда я получил благословение Ирис».
Я чувствовал, как моя базовая сила, выносливость и ловкость резко возросли.
«Конечно, поддержание этого состояния постоянно истощает мою кровь».
Не зря его называли демоническим мечом.
Если бы кто-то опьянел от даруемой им силы и безрассудно ею махал, не прошло бы и много времени, как вся кровь в его теле вытекла бы, приведя к смерти.
«Впрочем, для меня это не имеет значения».
— С такими темпами мне больше не придётся беспокоиться о том, что я не смогу больше использовать усилитель стигмы.
Хотя меч напрямую не увеличивал мой запас маны, улучшение физических способностей означало, что я могу расходовать меньше маны.
По сути, это было все равно что получить бесплатную ману окольным путём.
Короче говоря, это был артефакт, не усиливающий ману, а позволяющий тратить её меньше.
«И это не единственный его эффект».
Взяв демонический меч в руку, я высоко поднял её и со всей силой опустил вниз, целясь по горизонтали.
Дзынь!
Даже не влив в него ману, демонический меч раскололся на две части, разбросав по земле кроваво-красные осколки.
— Прочности все ещё не хватает.
Его прочность была не лучше, чем у стандартных железных мечей, выдаваемых курсантам.
Для вещицы с таким зловещим названием, как «демонический меч», его прочность оставляла желать лучшего.
Гул, гул.
Почувствовав, как кровь уходит из моего тела, сломанные куски меча стремительно регенерировали, возвращаясь к своей первоначальной форме.
Ещё одно преимущество демонического меча Вескаля: каким бы сломанным или разбитым он ни был, до тех пор, пока в него поступала кровь, он бесконечно регенерировал.
«В каком-то смысле он очень похож на меня».
Я тихо усмехнулся, ощутив странное родство с мечом, который так быстро восстановился до первоначального состояния.
— Ну, по крайней мере, теперь мне не придётся беспокоиться о том, что мой меч сломается во время боя.
Для героя прочность оружия была важнее, чем большинство людей себе представляло.
В сражениях, где рушились горы и раскалывалась земля, трещины и поломки оружия от напряжения не были редкостью.
«Как тогда, когда я сражался с тем крокодилоподобным демоническим зверем, мой меч сломался посреди боя».
К счастью, я владел боевыми искусствами, но для любого другого в момент поломки оружия боевая эффективность рухнула бы наполовину.
— Пора менять вахту, так что мне стоит вернуться.
Я перехватил меч обратным хватом и вонзил его себе в ладонь.
Вместо того чтобы проткнуть мне руку, меч растворился в моей крови и впитался в моё тело.
— Это очень удобно.
Одним из небольших преимуществ демонического меча была способность хранить его внутри моей крови, избавляя от необходимости носить его с собой физически.
— ……
Перед тем как покинуть пещеру, я окинул взглядом разрушенную тайную комнату, остатки которой лежали в руинах после битвы, и вспомнил события из своей прошлой жизни.
А именно — воспоминания о товарищах по наёмническим дням, которые погибли там.
-Черт возьми! Я сдержу их здесь. Все бегите!
Капитан, чей нрав был суров, но который отдал бы жизнь за свой отряд.
-Эй, крольчатина! Хватит мешкать, шевели задницей!
Вице-капитан, давший мне позорное прозвище «Кролик Хан».
-Я… Я не хочу умирать… Пожалуйста… Ах!
Командир отряда, единственная женщина в нашей группе наёмников, которая покорила сердца многих участников.
Хотя их имена теперь было трудно вспомнить, я почтил их память минутой молчания.
Хотя это произошло в прошлой жизни, и хотя это были лишь угасшие воспоминания, которые нёс в себе только я.
— Спасибо вам.
Благодаря всем вам я сегодня здесь.
*
День 2 экспедиции по руинам.
Следуя событиям предыдущего дня, члены группы продолжили исследовать руины, намеренно избегая зоны с тайным проходом, и охотились на зверей.
Хотя руины не считались особо опасными, после двух дней подряд лагерей и непрерывных боев отряд не проявлял никаких признаков усталости.
Фактически, они казались более энергичными, чем в самом начале.
«Они наверняка тоже это почувствовали».
Это возрастающее чувство синхронизации, которое приходит с каждым боем.
Немое общение одним лишь взглядом и трепет, когда каждое маленькое движение идеально совпадает, как шестерёнки хорошо смазанного механизма.
Тот самый вид чувств, который можно испытать, только двигаясь в составе «группы» — то, чего никогда не поймёшь, если не прочувствуешь на собственном опыте.
— Ладно, на сегодня закончим.
— Хм? Уже все? Я только разогрелся!
Беральд усмехнулся, сжав кулак так, будто готов к большему.
— Я тоже мог бы продолжить.
— И я. Я впервые работаю в такой группе, и… это веселее, чем я думала.
— Хм. Что ж, это был не такой уж плохой опыт.
Юрен, Ирис и даже Камилла выразили желание продолжить.
Подавив улыбку, я покачал головой.
— На сегодня хватит. Думаю, теперь вы все достаточно слаженно работаете вместе.
Учитывая их и без того впечатляющие индивидуальные способности, всего за два дня разница в их координации была как небо и земля.
«Так вот каково это — обучать».
Наблюдая, как они впитывают каждую крупицу наставлений и экспоненциально совершенствуются, я наконец понял удовлетворение, которое приходит от обучения других.
Я даже поймал себя на мысли, что хочу продолжить экспедицию дальше.
Мне хотелось продолжать в том же интенсивном темпе, раз уж я получал удовольствие как никогда раньше, но...
— Сейчас вы, вероятно, слишком разгорячены, чтобы осознавать, как сильно устали, но как только вы отдохнёте, усталость навалится на вас разом.
Беральд говорил что-то подобное тогда, когда помогал мне строить моё тело.
Он часто повторял, что наряду с тяжёлой работой важен и правильный отдых.
Затем он добавлял кое-что ещё.
-Но, честно говоря, брат, ты восстанавливаешься настолько быстро, что тебе вряд ли вообще нужно много отдыхать.
«Как подумаю об этом, этот ублюдок меня действительно бесит».
Как он мог сказать такое после того, как заставил меня делать по 500 подтягиваний, 1000 отжиманий и 1000 приседаний ежедневно?
«Эх. Успокойся, успокойся».
Заставив себя отбросить кошмарные воспоминания того времени, я заговорил:
— На этом наше исследование руин заканчивается. Давайте возвращаться.
— Хмм. Раз ты так говоришь, брат... понял.
— Но разве мы не оформляли увольнительную до завтра? Ты планируешь вернуться в школу сегодня?
— Нет, вернёмся в школу завтра.
Я с лукавой ухмылкой приподнял тяжёлый мешочек.
— Как насчёт того, чтобы по дороге заскочить в таверну и выпить?
Внутри мешочка, раздувшегося, как сезонный фрукт, лежали магические камни, собранные нами за охоту на монстров в последние два дня.
Большинство из них были массовыми камнями низкого качества, так что высокую цену за них не выручить.
Тем не менее, мы заработали достаточно, чтобы пропустить по бокалу за успешную экспедицию.
— Ха-ха-ха! Ты лучший, брат! У тебя отличный вкус!
— Да... было бы как-то обидно возвращаться прямиком в школу после создания группы и завершения экспедиции.
— Дейл! Из закусок я бы с удовольствием съела рамён, который ты готовишь!
И Юрен, и Беральд с энтузиазмом кивнули на идею пропустить по стаканчику, в то время как глаза Ирис засияли, когда она присоединилась к разговору.
— Ха! С чего это тебе в голову пришла такая идея?
В оживлённую атмосферу внезапно врезался суровый голос.
Уперев руки в бока, Меч Святого Королевства (кандидат) уверенно произнесла:
— Слушайте сюда! Психологическая дисциплина — это физическая дисциплина! Праздничный тост сразу после окончания экспедиции сделает ваше сердце слабым...
— Ледяное пиво в запотевшей кружке.
— ……
— Свеже-пожаренная курочка и хрустящие золотистые сосиски.
— Ургх…!
— Вяленый кальмар в паре с арахисом…
— Т-ты! Заткни рот немедленно!
Крикнула Камилла, быстро отвернувшись, чтобы избежать зрительного контакта, и откашлялась.
— К-кхе. Что ж, полагаю... Как телохранитель святой, я не могу просто бросить вас всех позади. Я присоединюсь к вам.
— Сначала слюну с губ вытри.
— Гах!
Как бы то ни было, заставив Камиллу согласиться, мы покинули Пещеру Красных Слёз и вернулись в Вальхаллу.
Мы сняли комнаты в городской таверне (Юрену снова досталась отдельная комната), а затем собрались в таверне на первом этаже, чтобы пропустить по стаканчику.
— За победу!
— Ах-х, ничто не сравнится с холодным пивом после боя!
— Всхлип... Я так хотела поесть рамён Дейла.
— Мы в таверне! Я не могу здесь готовить рамён.
— Но всё же!
— Угх...! Я не поддаюсь искушению...!
— Она опять за своё. Ирис, запихни Камилле в рот курицы.
— Хе-хе. Предоставь это мне, Дейл.
Ирис засунула куриную ножку в рот Камилле.
— Глот... Т-такая большая, она никак не поместится...!
— Да ладно тебе.
— Гах... Она мягкая... и солёная... Аах. Что это за райский вкус...?
— Прости? Ты ведь курицу едишь, да?
— Грр... Я же сказала нет, но... ха-а. Я не могу... Больше не могу сдерживаться.
— Эй, следи за тем, что говоришь, когда ешь курицу!
*
После шумной попойки мы все встали, чтобы вернуться по комнатам.
В этот момент Беральд щёлкнул пальцами, будто ему в голову пришла отличная идея.
— Ой, брат! Я чуть не забыл! Прямо рядом с этой таверной есть круглосуточная баня!
— Правда?
Мы быстро приняли душ после того, как оставили снаряжение в гостинице, но ничто не сравнится с погружением в горячую ванну.
— Как насчёт того, чтобы сходить туда попариться перед сном?
— Ха-ха, звучит отлично! И, конечно же, Юрен тоже идёт.
— Само собой.
Мы с Беральдом одновременно посмотрели на Юрена.
— П-подождите. Я, я не особо фанат бань...
Юрен в панике затряс головой.
— Что? Ты и это пропускаешь?
У него была собственная палатка в экспедиции, он заказал отдельную комнату в гостинице, а теперь собирается пропустить ещё и баню?
«Каким бы избалованным аристократом он ни был, всему есть предел!»
Если я не пресеку это на корню, Юрен никогда не научится жить в реальном мире!
— Поверь мне, как только ты окунёшься в эту горячую воду, ты передумаешь.
— И-извините! Но я правда не выношу бани...!
— Ха! Юрен! Слыхал когда-нибудь, что настоящая мужская дружба расцветает в бане?
— Впервые об этом слышу.
— Только что придумал.
— ……
— Ну и ладно!
Бух!
Беральд схватил Юрена за руку и потащил в сторону бани.
— Пропускать такое мужчине просто непростительно!
— Именно так!!!
— П-подождите! Ах-х!
Я схватил Юрена за другую руку, и мы с Беральдом поволокли его за собой.
— Нет, серьёзно, откуда у вас обоих такая сила...! Перестаньте! Нееет!
И вот так Юрена утащили в баню, брыкающегося и кричащего.