Прошла неделя с тех пор, как я совершил впечатляющее(?) достижение, заняв 253-е место из 253 курсантов отделения воинов.
Жаркие споры, охватившие школу по поводу промежуточной аттестации, начали утихать.
Профессор Элиша вызвала меня, и я направился в её кабинет.
— Ты пришёл.
Когда я вошёл в кабинет, профессор Элиша, одетая в свой обычный аккуратный чёрный костюм, поприветствовала меня, закинув ногу на ногу.
— О чём хотели поговорить?
— Результаты расследования готовы.
— ...Результаты расследования?
Она продолжала, небрежно поглядывая на толстую стопку документов в руке и держа сигарету.
— Как и ожидалось, крокодил и волки — демонические звери, появившиеся на экзамене, были фамильярами Архиепископа Зверей, Шакала.
— ...Шакал.
Участие архиепископа — худший сценарий, который я предвидел среди возможных вариантов.
«Не знаю, изменилось ли будущее или я упустил это в прошлой жизни».
Но одно было ясно наверняка: демон уровня архиепископа снова что-то замышлял в стенах академии.
— Вы выяснили его цель?
На мой вопрос профессор Элиша глубоко затянулась сигаретой и мягко покачала головой.
— Не уверена. Но... был один странный демонический зверь.
— Странный демонический зверь?
Значит, помимо крокодила и волков, был кто-то ещё?
— Вот этот.
Выдыхая дым, профессор Элиша открыла ящик стола и вытащила странное существо.
Оно напоминало пиявку.
В самом его центре находился крошечный глаз, размером меньше ногтя, который моргал, словно присоска для выкачивания крови.
— Это...
— Этот демонический зверь присосался к телу курсанта Юрена.
— Присосался к Юрену?
Этого не могло быть.
Я сам установил вокруг Юрена барьер, отпугивающий демонических зверей.
Хотя барьер не сработал бы против существ с несколькими глазами, у этого похожего на пиявку демонического зверя был всего один глаз.
Он никак не мог обойти барьер, чтобы подобраться к Юрену.
— Ах.
Тихий звук сорвался с моих губ.
«Если подумать, демонический зверь-крокодил сломал барьер посреди боя».
Если так, то во время битвы после разрушения барьера этот похожий на пиявку демонический зверь наверняка прицепился к телу Юрена.
— ......
— Хм. Похоже, курсант Дейл тоже всё понял.
Произнесла профессор Элиша, сузив глаза.
— У меня нет конкретных доказательств, но я считаю, что внезапное буйство крокодила было задумано для того, чтобы этот «демонический зверь-пиявка» смог подобраться к курсанту Юрену.
Целью демонического зверя-крокодила было сломать созданный мной барьер?
«Если вдуматься, в тот момент, когда он отбросил меня прочь, он сразу же уничтожил барьер».
Тогда я думал, что он уничтожил барьер, чтобы подобраться к Юрену, но крокодил был того уровня, на который «отпугивающий демонических зверей барьер» вообще не действовал.
«Ему вообще не нужно было ломать барьер».
И тем не менее, крокодил сломал барьер вокруг тела Юрена — так, будто это с самого начала было его целью.
«Погодите, неужели крокодил не появился в моей прошлой жизни только потому, что тогда не было барьера?»
Казалось, разрозненные кусочки пазла начали складываться воедино.
Я сузил глаза, продолжая размышлять.
«Волки Шакала существовали и в моей прошлой жизни».
Разве моё первое столкновение со смертью не произошло тогда, когда один из этих волков укусил меня за шею?
«Иными словами, даже в прошлой жизни Шакал выпустил своих фамильяров в экзаменационном зале».
Так почему же Шакал выпустил волков?
«Он пытался найти Юрена».
Волки демонические звери, известные своим острым обонянием и скоростью, идеально подходят для преследования, а благодаря стайному поведению они могут работать вместе, что делает их идеальными для поисковой миссии.
«В моей прошлой жизни, найдя Юрена, они бы в подходящий момент прикрепили к нему этого демонического зверя-пиявку».
Но на этот раз появилась переменная — новый фактор в виде «Дейла Хана», который внезапно объявился и создал вокруг Юрена отпугивающий демонических зверей барьер.
«Вот почему они послали демонического зверя-крокодила, появление которого изначально не планировалось».
Чтобы сломать мой барьер и позволить пиявке подобраться к Юрену.
— Ха.
Тихий смешок сорвался с моих губ, когда я осознал истинную природу ситуации.
«Что за хрень этот демон-пиявка, и почему они так отчаянно пытаются прикрепить его к Юрену?»
Я осмотрел извивающегося демонического зверя-пиявку в стеклянной банке, но, помимо его гротескного вида, ничего особенного разглядеть не смог.
Я посмотрел на профессора Элишу, надеясь, что она знает больше.
— Я тоже не знаю, какими способностями обладает эта пиявка.
— Даже с Благословением Ясновидения?
— Если бы моё благословение могло раскрыть каждый секрет в мире, мне не пришлось бы вести расследование столь скрытно.
Профессор Элиша горько усмехнулась и тяжело вздохнула.
— Во всяком случае, это всё, что мне удалось выяснить.
Хотя я догадался, что Шакал выпустил демонических зверей, чтобы прикрепить пиявку к Юрену, более важный вопрос: «Почему именно Юрен?» — оставался без ответа.
— Нет никаких зацепок, чтобы выследить Шакала?
— Боюсь, что нет.
Профессор Элиша рассеянно коснулась шрама на левом глазу с несколько горьким выражением лица.
— Этот шрам случайно не связан с Шакалом?
— ...С чего ты это взял?
— Вы касаетесь шрама каждый раз, когда заводите речь о Шакале.
— Ха, ты связываешь меня и Шакала только из-за этого?
Профессор Элиша усмехнулась, судя по всему, находя эту идею абсурдной.
На самом деле я уловил эту связь благодаря воспоминаниям из прошлой жизни, но утруждать себя объяснениями не стал.
— ......
Профессор Элиша на мгновение замолчала, а затем заговорила тихим голосом.
— ...В юности я родилась в маленькой деревушке, затерянной в отдалённой части Империи.
Она закурила новую сигарету, искра на мгновение вспыхнула при зажигании.
— Это была безымянная деревушка.
Облачка дыма поплыли в воздухе.
— Однажды демон полностью стер с лица земли мирную деревню.
— ......
Не было необходимости спрашивать, кто этот «демон».
— Причина? Он хотел испытать силу новопорабощённого демонического зверя.
По мере того как сигарета медленно тлела, её уголёк светился красным, словно обагрённые кровью воспоминания, высеченные в её памяти.
— Потребовалось меньше десяти минут, чтобы перебить сотню или около того жителей деревни.
Всего за десять минут вся её жизнь была разбита, а мир разрушен безвозвратно.
— Мне посчастливилось выжить... каким-то образом.
Она коснулась шрама возле левого глаза с самокритичной улыбкой.
— ...Хотя у меня остался этот отвратительный шрам.
— ......
— Ха-ха, не делай такое серьёзное лицо. Это обычная история.
Профессор Элиша небрежно пожала плечами, словно в этом не было ничего особенного.
Внезапно в моей памяти мелькнуло воспоминание из прошлой жизни.
История о том, как «Элиша Болдуин, Паук Ужаса», убила Архиепископа Зверей, Шакала, прежде чем встретить трагический конец.
За той историей, которую я когда-то слышал так мимоходом, в моём воображении встала тяжёлая жизнь женщины.
«Обычная история, да...?»
Она была права.
По всему континенту было бесчисленное множество людей, чьи жизни были раздавлены демонами.
Никаких великих поворотов сюжета, никаких захватывающих эпопей, никаких слезливых трагических концовок.
Это ничем не примечательная трагедия.
Это обыденная катастрофа.
Одна из бесчисленных обычных трагедий, происходящих повсюду в мире.
«Но...»
То, что это обычное дело, не значит, что это не больно.
То, что это предсказуемо, не значит, что нет ран.
— Фух.
Профессор Элиша курила сигарету с невозмутимым выражением лица.
Я сам не понял почему, но инстинктивно протянул к ней руку.
— Что ты...
— Стой смирно.
Игнорируя удивлённое выражение её лица, я мягко провёл пальцем по шраму на её левом глазу.
— ...Курсант Дейл. Ты понимаешь, что делаешь?
Прикасаться к профессору без разрешения.
Это был грубый поступок, за который могло последовать наказание.
Пока Элиша свирепо смотрела на меня, я слегка усмехнулся.
— Красиво.
— ...Что?
— Ранее вы сказали, что это отвратительный шрам. Но, глядя на него, я думаю, он вам идёт.
— ......
— Как бы это назвать... Дикий шарм? Без него ваша внешность была бы немного пресной.
— Ты...
Элиша, собираясь что-то сказать, осеклась и прикусила губу.
— Кхе-кхе!
Неловко кашлянув, она быстро отвернулась.
Сквозь её короткие чёрные волосы было видно, как кончики её ушей покраснели, как яблоки.
— Честно говоря... Нынешним курсантам явно не хватает уважения к преподавателям. Просто конец света. В мои дни мы бы даже и подумать не смели о том, чтобы прикоснуться к профессору! Но сейчас? Прикоснуться к телу профессора без разрешения? И потом заявить, что это красиво? Что шрам мне идёт? Разве такое подобает говорить курсанту профессору? Если честно... это было даже немного приятно, но всё равно, это совершенно недопустимо...
Бормотала она себе под нос, и её голос становился всё тише, пока она опускала голову.
— Профессор Элиша?
— Иик!
Вздрогнув, профессор Элиша вскочила со своего места.
Её выражение лица, обычно спокойное и равнодушное, как камень, теперь было живым и полным эмоций, когда она заговорила.
— В-во в-всяком случае! Расследование дела Шакала продолжится, так что курсант Дейл, обязательно сотрудничай!
С этим резким приказом профессор Элиша вылетела из кабинета, словно убегая.
— ......
Оставшись один в её кабинете, я потушил недокуренную ею сигарету и откинулся на спинку стула.
— Шакал, значит.
Я подумал, что, возможно, люди, о которых мне нужно заботиться в этой жизни — не только мои товарищи из прошлой.
*
Огромный демонический зверь, такой большой, что казался горой из меха, двигался словно живой.
На вершине этого демонического зверя, у которого было одиннадцать глаз, сидел старик.
— Ха. Как жаль.
Старик издал тихий вздох, глядя на свою ладонь, испещрённую сложными узорами.
Часть узора, словно содранная, была стёрта.
— Тц-тц. Это была заветная вещица.
Несмотря на вроде бы сожалеющий тон, взгляд старика на стёртый узор был таким же равнодушным, как у человека, смотрящего на раздавленный труп муравья на дороге.
Вуууун!
Пространство возле старика началось искажаться, и появился молодой человек с белоснежными волосами.
Юноша приблизился к Шакалу, ступая словно по невидимым платформам в воздухе, и вежливо поклонился.
— А вот и ты.
— О, ты пришёл?
— Да, давно не виделись, господин Шакал.
Беловолосый юноша улыбнулся и поправил золотое пенсне.
— Как прошло задание, о котором я просил?
— Ха-ха, за кого ты меня принимаешь? Конечно, всё прошло успешно. Правда, возникли небольшие неприятности.
— Неприятности?
— Крокер мёртв.
— Крокер?
Беловолосый юноша порылся в памяти при словах Шакала.
— Ах, ты имеешь в виду того демонического зверя-крокодила?
— Именно.
— Ха. Твоё чутье на имена всё такое же.
— Хм? Что не так с именем Крокер?
Шакал моргнул, искренне недоумевая, в то время как юноша лишь молча пожал плечами.
— Кстати, тот факт, что демонический зверь класса А погиб на экзамене курсантов... Вмешался ли профессор?
— Хе-хе. Разве простые курсанты могли убить Крокера? Это, конечно же, был профессор.
— Тогда, скорее всего, это Элиша Болдуин.
— Да, эта хитрая женщина-паук умудрилась наступить мне на хвост.
— Ну, как ты и сказал, господин Шакал, это звучит хлопотно.
— И то верно.
Шакал с раздражением цыкнул языком, его морщинистые брови сошлись на переносице.
— Эта девчонка тоже достойна жалости... Должно быть, она видела, как её родителей разорвали прямо на её глазах в столь юном возрасте.
— ......
Беловолосый юноша нахмурился, явно недовольный тем, как Шакал изображает сочувствие.
— Вернёмся к главному.
— Ах, да. Ну... Хотя и возникли некоторые трудности, я нашёл то, что ты искал.
Шакал издал скрежещущий, неприятный смешок, нажимая пальцем на выгравированный на его руке символ.
По мере того как символ блёк, из его пальца сочилась кровь.
Слизывая кровь, Шакал продолжил говорить.
— Как ты и предполагал, Юрен Гелиос носит не стигму «Бога Солнца», а стигму «Бога Луны».
— Хм, понятно.
Беловолосый юноша улыбнулся, поправляя золотое пенсне.
Шакал повернулся к юноше и спросил:
— Разве это вообще имеет значение? В конце концов, даже со стигмой «Бога Луны» можно владеть Солнечным Мечом, верно?
— Ха-ха. Кто знает? Думаешь, она посмотрит на это так же?
Юноша многозначительно улыбнулся и пожал плечами.
— Мефисто, что ты замышляешь?
— Скоро увидишь.
Архиепископ Порчи, Мефисто, широко улыбнулся, глядя на далёкое поместье Гелиосов.
— Когда солнце пожрёт луну.