Тишина опустилась на лесную поляну.
Я поспешно отступил назад и ошеломлённо спросил:
— Что это за безумный бред...?
— Что такое? Тебе не нравится?
— Дело вовсе не в том, нравится мне или нет!
Профессор Элиша посмотрела на меня, забавляясь моей растерянной реакцией.
— Не принимай всё так близко к сердцу. Это была просто шутка.
— ...
Я уставился на профессора Элишу с недоверчивым выражением лица, в то время как она сохраняла выражение, слишком серьёзное, чтобы можно было поверить что это шутка.
«Что за профессор отпускает такие шутки в наши дни?»
Я бросил на неё сердитый взгляд, нахмурив брови.
Она мягко улыбнулась и положила руку на грудь.
— Ну, шутка или нет, но правда в том, что ты мне интересен, курсант Дейл. И как герой, и... как мужчина.
— ...Что?
Подождите, что?
Откуда взялось это внезапное прямолинейное замечание?
— Нет ведь никакого правила, гласящего, что профессор не может интересоваться курсантом?
— Ну, нет... технически нет.
— Прежде чем быть профессором, я женщина. Это вполне естественно — чувствовать влечение к мужчине, который мне нравится.
— Э-э... то есть вы хотите сказать...
Мой разум полностью опустел от неожиданного шквала прямоты.
«Элиша Болдуин говорит, что я ей интересен?»
Что вообще здесь происходит?
— ...Разве мы не встречались всего дважды?
И ни одна из этих встреч не была особенно приятной.
— Хмм? Разве имеет значение, как часто женщина встречается с мужчиной, чтобы почувствовать влечение?
— ...Не думаю, что я сделал во время тех встреч что-то такое, что могло бы вас привлечь.
Давайте пока отложим терминологию «мужчина» и «женщина».
— Не сделал? Разве ты не проявил себя в самый первый день?
— Вы говорите о спарринге с ассистентом Винсентом?
Ну да, не каждый день курсант превосходит инструктора в дуэли.
Но давайте будем честны: этого не должно быть достаточно, чтобы привлечь внимание «Паука Ужаса», занимающей 9-е место среди тысяч героев.
«Наверное, у Юрена тоже не было бы проблем с тем, чтобы превзойти ассистента Винсента».
Мне даже не нужно было упоминать Юрена.
Камилла, например, вполне могла бы постоять за себя против Винсента.
«Уровень Винсента, в конце концов, не сказать чтобы выдающийся».
Единственная причина, по которой Винсент казался таким доминирующим в начале, заключалась в относительной силе его спарринг-партнеров.
Курсанты, едва набирающие проходные баллы, вряд ли могли надеяться выстоять против стремительных ударов мастера меча.
— Хм. Ну, отчасти дело в этом, конечно.
— Вы имеете в виду, что есть что-то ещё?
— Есть.
Что-то ещё, привлёкшее внимание Элиши...
«Неужели...»
Неужели она каким-то образом узнала о первозданном пламени?
— Фу-фу. Кажется, ты что-то не так понял.
Пока я подозрительно смотрел на неё, Элиша мягко улыбнулась.
— Твоя внешность, курсант Дейл, привлекла меня больше всего.
— ...Простите?
Мой разум опустел от совершенно неожиданного ответа.
Элиша подняла руку, чтобы мягко коснуться моей щеки, а затем удовлетворённо кивнула.
— Как я и думала, как бы часто я на тебя ни смотрела, твой мрачный и угрюмый вид как раз по моему вкусу. Мне это нравится.
— ...
Что?
Она что, сейчас оскорбляет меня?
— Мм. Не смотри на меня так.
Элиша неловко отвела взгляд, откашлявшись от смущения.
Её щеки слегка покраснели.
— ...Вы смутились?
— Нет.
После того как назвала чьё-то лицо угрюмым и мрачным, какой смысл теперь смущаться?
«Я не могу понять, каковы её истинные намерения».
Я глубоко вздохнул, недоверчиво покачав головой.
— Ну, не переживай так сильно. Пока это просто любопытство.
С лёгкой улыбкой она вытащила сигарету из пальто и зажала её между губами.
Элиша наклонила голову ко мне, делая знак сигаретой во рту.
— Прикури.
— ...Я не ношу с собой зажигалку.
— Разве ты не использовал магию огня ранее, сражаясь с этим демоническим зверем?
— Ну да, но...
Использование первозданного пламени для прикуривания сигареты казалось... неуместным.
— Хм. Ну ладно.
Элиша достала из кармана зажигалку и протянула её мне.
— Зажги.
— ...Разве вы не можете закурить сами?
— Есть что-то особенное в том, когда мужчина, который мне нравится, поджигает мою сигарету.
— ...
Что за странная женщина?
— Ха...
Я тяжело вздохнул и поджёг ей сигарету поданной зажигалкой.
Элиша глубоко затянулась, выдохнув дым с довольным кивком.
— Ха. Это приятно.
— ...Так что насчёт расследования, о котором вы упомянули ранее? Мне предложить вам немного своей крови?
— Не нужно. Всё равно больше ничего не узнать.
— ...
Тогда зачем ты вообще заикалась о том, что требуется дальнейшее расследование?
— Фу-фу. Это был просто хороший повод поцеловать мужчину, который мне нравится. Вот почему я люблю быть специальным профессором.
— Это очень, э-э, «профессорский» способ мышления.
— Слышать такое немного неловко.
Элиша ответила с бесстрастным выражением лица, оставив меня в недоумении, шутит она или нет, пока она выдыхала длинную струйку дыма.
— Кстати, что это были за демонические звери?
— Мы всё ещё разбираемся с этим.
Элиша смахнула окурок и приблизилась к туше мёртвого крокодилоподобного демонического зверя.
— Учитывая размеры экзаменационной зоны, для диких демонических зверей не редкость время от времени забредать сюда, но... это первый раз за 500-летнюю историю академии, когда появляется восьмиглазый демонический зверь.
— Это значит...
— Разумно предположить, что кто-то намеренно отправил их.
Элиша осмотрела труп демонического зверя, её взгляд был полон подозрения.
— У вас есть какие-нибудь подозреваемые на примете?
— Ну... на данный момент это лишь предположения, но...
Элиша окунула палец в кровь, сочащуюся из тела демонического зверя-крокодила, и попробовала её на вкус.
Её фиолетовые глаза разделились по вертикали, обнажив золотые зрачки.
Это была печать «Благословения Ясновидения», сила, которой она обладала и которая активировала её острое зрение.
— Оказывается, это был не просто обычный демонический зверь, а чей-то фамильяр.
— Как единорог?
— Да.
Профессор Элиша слегка кивнула и продолжила говорить.
— Нечасто кто-то контролирует демонического зверя такого уровня в качестве фамильяра.
— .......
По совпадению, имя всплыло в моей голове, как только я услышал эти слова.
— Архиепископ Зверей, Шакал.
Элиша произнесла тихим голосом, проведя рукой по шраму, тянущемуся через её левый глаз.
«Шакал».
Архиепископ Зверей, Шакал.
Один из шести архиепископов, стоящих на вершине демонических существ, командующий тысячами, десятками тысяч демонических зверей под своим началом.
«Практически произошла война только для того, чтобы уничтожить его».
Лишь после того, как почти половина объединённых сил из более чем 1000 солдат из трех стран была принесена в жертву, они смогли убить Шакала и его армию демонических зверей.
«Героем, убившим Шакала, наверняка была... Элиша Болдуин».
Было ли это совпадением или судьбой?
Я тихо цыкнул языком, поглядывая на профессора Элишу.
В прошлой жизни она участвовала в войне против Шакала, оборвав его жизнь, только чтобы встретить свой конец на поле боя.
«Хотя я сам этого не видел».
Война с Шакалом разгорелась через десять лет после моего выпуска.
Примерно через двенадцать лет от нынешнего момента.
«Именно тогда я бросил наёмничество и начал формировать группу с Юреном и остальными».
Наша группа только что сформировалась тогда, поэтому мы не участвовали напрямую в войне.
Вспоминания эти события прошлой жизни, я продолжал размышлять.
— Курсант Дейл? Ты что-то знаешь о Шакале?
— Что? О... нет. Я просто погрузился в мысли на мгновение.
— Хмм, неужели?
Профессор Элиша скрестила руки на груди, с тяжёлым выражением глядя на труп демонического зверя.
— ...Шакал.
Её глаза яростно блеснули, когда она произнесла его имя.
Посмотрев некоторое время на тушу зверя, профессор Элиша повернулась ко мне.
— У меня есть к тебе просьба, курсант Дейл.
— Какая?
— Не мог бы ты сохранить это дело в тайне, по крайней мере до окончания расследования?
— Сохранить в тайне? От кого именно...?
— От всех. Я буду признательна, если ты даже не расскажешь своему курирующему профессору.
— ...Вы планируете полностью замять этот инцидент?
Удивлённый её просьбой держать всё в секрете даже от профессора Лукаса, на моём лице проявилось недоумение.
Элиша тяжело кивнула.
— Если об этом инциденте узнают по всей академии, виновный снова сбежит. Точно так же, как во время последнего фестиваля запечатывания.
— .......
Настоящий виновник фестиваля запечатывания на самом деле не сбежал, а погиб от моей руки.
Но я не мог рассказать об этом профессору Элише прямо сейчас.
— Понятно. Я оставлю этот инцидент между нами двумя.
— О. Только между нами двумя, да? Звучит довольно захватывающе.
— Нет.
— Ха-ха, просто шутка.
— ...Вы действительно обожаете свои шутки.
— Видишь ли, у меня всегда была шутливая и остроумная личность.
— Ха-ха. Откуда вы вообще берете такой бред?
С этим профессором действительно невозможно выиграть.
— Ну что ж, я заберу тушу этого зверя-крокодила с собой.
— Да.
— Кстати говоря, ты в порядке? Выглядишь неважно.
— Ну... честно говоря, я не в лучшей форме.
Я едва держался на ногах, чувствуя, что могу рухнуть в любую секунду.
— Кажется, я задержала тебя здесь слишком надолго. Я разберусь с оставшимися зверями здесь, так что отдыхай спокойно.
— Буду очень признателен.
Хотя мне ничего не грозило бы, даже если бы на меня напали во сне, Юрен, потерявший сознание от истощения маны, оказался бы в опасности.
Щёлк!
По щелчку пальцев профессора Элиши серебряные нити оплели тушу зверя-крокодила.
Затем она исчезла, волоча за собой тушу.
— Эх.
Я прислонился к скале, уложив Юрена, и выдохнул тяжёлый от усталости вздох.
«Я больше не могу держаться».
Не сопротивляясь накатывающей усталости, я медленно закрыл глаза.
«Погодите...»
У меня было назойливое чувство, будто я что-то забыл...
*
— А теперь я оглашу результаты экзамена.
Начал профессор Лукас, держа в руках оценочный лист.
— Курсант Юрен занимает первое место благодаря бонусному заданию, независимо от набранных очков. Далее, курсант Морис на втором месте с 182 баллами... Курсант Камилла на третьем с 98 баллами... Курсант Джульет на 57-м с 47 баллами... Курсант Альберт на 136-м с 24 баллами... и.
Взгляд профессора Лукаса остановился на мне.
— Курсант Дейл, с 0 баллами, занимает 253-е место.
— .......
Вы издеваетесь надо мной?
Снова в самом хвосте?