— Ты хочешь отправиться в экспедицию по руинам?
Кабинет профессора был довольно аккуратным, что резко контрастировало с его владельцем, который выглядел так, будто жил в глуши в палатке.
Гигантский мужчина с растрёпанными волосами, похожими на гриву льва, свирепо уставился на меня яростным взглядом.
— Да. Я хотел бы подать заявку на временную лицензию героя и трёхдневный отпуск, начиная с пятницы после полудня.
— А?..
Профессор Лукас издал тихий вздох, нахмурившись, словно у него болела голова.
— У тебя есть какой-нибудь опыт исследования руин?
— Нет.
На самом деле я покорил сотни руин, но не мог сказать правду.
— Парень без опыта хочет исследовать руины? Ты вообще знаешь, что такое руины, малец?
— Конечно, знаю.
Руины, также известные как подземелья, — это места, созданные более пятисот лет назад во время Войны с Демонами или даже задолго до неё, где различные трансцендентные силы, включая силу Бога Демонов, изменили пространство.
В некоторых местах время течёт по-другому.
В некоторых обратная гравитация.
Некоторые одновременно заполнены текущей лавой и ледниками.
Это места, где происходят причудливые феномены, бросающие вызов законам физики, — это и есть руины.
«Конечно, лишь немногие настолько искажены».
В большинстве руин просто кишит пара демонических зверей или тут и там расставлены ловушки.
— В какие руины ты планируешь отправиться? Ты же знаешь, что нельзя входить в неоткрытые руины с одной лишь временной лицензией героя?
— Я планирую отправиться в «Пещеру Красных Слёз» к западу от города Вальхалла.
— А, это место.
Профессор Лукас кивнул, словно был знаком с этим местом.
Несмотря на зловещее название, руинам присвоили класс C, а значит, они были относительно безопасными.
— Но это место открыли десятки лет назад. Ты найдёшь там лишь бродящих вокруг демонических зверей.
— Именно поэтому я и иду — чтобы поохотиться на этих демонических зверей. Вы ведь сами говорили раньше, что самое главное в бою — это опыт, верно?
— Хм-м.
Профессор Лукас сглотнул, подозрительно глядя на меня.
— У тебя... нет какого-то другого умысла?
— ……
Чёрт.
В такие моменты он до раздражения проницателен.
«Не думаю, что он легко даст мне разрешение».
Пока я раздумывал, не пойти ли вместо этого попросить профессора Элишу, Лукас продолжил:
— Ты знаешь, что для экспедиций по руинам студенты обязаны формировать группу как минимум из пяти человек?
— …Да, я в курсе.
— Кого ты планируешь взять с собой?
— Хм. Может быть, Ирис и…
— Так и знал! Этот негодник!
Лукас разразился смехом, поднимаясь со своего места.
— Ты в последнее время много околачиваешься с Ирис, не так ли? Планируешь использовать эту экспедицию как повод провести с ней ночь вне академии, а?
— ……
Я забираю свои слова о том, что он проницателен.
— Ха-ха-ха. Ты точно такой же парень, как и все. Неужели ты действительно думал, что я не замечу? В студенческие годы я сам был знатным Казановой, знаешь ли, Казанова Вальхаллы-
— Кстати говоря, как у вас в последнее время дела с профессором Бьянкой?
— Ч-что? Почему ты вдруг заговорил о Бьянке?
Лукас заикался, выглядя растерянным.
— О, ничего. Просто ваши планы на уютное свидание во время церемонии запечатывания были полностью разрушены тем инцидентом с демоническим зверем.
— Ох…!
— Ха-ха. Не волнуйтесь, профессор. Скоро у вас появится ещё один шанс.
— ……
Лукас, избегая моего взгляда, крепко сжал рот и отвернул голову.
Судя по сердитому выражению его лица, дела с профессором Бьянкой в последнее время шли не слишком хорошо.
Подавляя смешок, я снова заговорил:
— Так вы одобряете мой запрос на разрешение?
— Ну… это не руины с высоким уровнем риска, так что я не вижу причин отказывать. Однако…
Экспедиции по руинам на самом деле были частью учебной программы по практическому бою для студентов третьего и четвёртого курсов.
По сути, это было всё равно что отправиться на небольшую дополнительную практику заранее, так что особых причин для отказа не было.
Хотя было несколько случаев, когда студенты, отправлявшиеся в экспедиции, погибали в результате несчастных случаев.
— Как ты знаешь, школа не несёт ответственности за любые жертвы, происходящие за пределами её территории.
Это было не обычное учебное заведение — это была академия героев, где студентов обучали сражаться на передовой линии обороны человечества.
Даже будучи курсантами, мы были избранными трансцендентными существами, благословлёнными стигмами семью богами.
Ответственность за наш выбор лежала исключительно на нас.
— Я понимаю.
Я встретил острый взгляд Лукаса и спокойно ответил.
Кивнув, он вытащил несколько листов бумаги из ящика стола.
— Ладно. Предоставь подписанные формы согласия от участников твоей группы.
— Да.
Взяв формы согласия у профессора Лукаса, я вышел из его кабинета.
*
Несколько дней спустя, сдав все формы согласия, в пятницу после полудня я стоял перед школьными воротами, ожидая участников группы, которые собирались присоединиться ко мне в экспедиции.
До назначенного времени встречи оставалось ещё около тридцати минут.
— А, ты уже здесь, Дейл.
Заметив меня, Юрен помахал рукой, приближаясь.
Я помахал ему в ответ.
— Я только что пришёл.
— Ха-ха, неужели ты так взволновался, что пришёл раньше?
— Нет, не совсем…
Было бы некрасиво, если бы организатор экспедиции опоздал.
— Кстати говоря, я никогда бы не подумал, что ты предложишь отправиться в экспедицию по руинам.
— Ты впервые исследуешь руины?
— Ну… я бывал в некоторых вместе с семьёй до поступления, но в качестве студента делаю это впервые.
Я так и думал.
Если это не входило в учебную программу, студенты редко добровольно вызывались на экспедиции по руинам, которые могли быть непредсказуемыми и опасными.
— Не нервничай слишком сильно.
— Ха-ха. Нервничать? Я скорее в восторге от того, что отправляюсь в свою первую экспедицию с тобой, Дейл.
Юрен сиял, его улыбка была такой же яркой, как у взволнованного ребёнка, собирающегося на экскурсию.
«Ну, для Юрена "Пещера Красных Слёз" наверняка покажется обычной экскурсией».
Он был намного сильнее большинства профессоров, так что руины класса C никак не могли его испугать.
«И всё же, каким бы сильным ты ни был, никогда нельзя недооценивать руины».
Пока не было нужды портить ему настроение предупреждениями.
— …Кстати, Ирис ведь тоже придёт, верно?
— О, да. Конечно, я пригласил её.
— ……
Лицо Юрена исказилось от неудовольствия, но лишь на мгновение.
Вскоре он глубоко вздохнул и кивнул.
— Ну… нам действительно нужен хотя бы один человек поддержки.
— Конечно я вам нужна.
Не зря говорят: о тигре заговоришь — тигр и появится.
Внезапно появившаяся Ирис бросила взгляд на Юрена и слегка усмехнулась.
— По крайней мере, ты знаешь, что наличие члена группы поддержки необходимо для состава команды. Это уже хорошо.
— Ну, этому учат на занятиях первого курса.
Юрен, по-видимому, почувствовавший приближение Ирис по её присутствию, без тени удивления повернулся к ней и продолжил говорить:
— Но знать, что это необходимо для состава группы, и действительно быть полезным — это две разные вещи, верно? Особенно в таких низкоуровневых руинах классы поддержки имеют тенденцию быть, как говорится, «бесполезными».
— О боже, кажется, ты пропустил урок о том, что группы, которые считают классы поддержки бесполезными, долго не живут и погибают.
— Это просто фигура речи. Великая «Святая» ведь не станет просто ехать попутчиком, не пошевелив и пальцем?
— Ха-ха-ха.
— Ха-ха.
Погодите. Почему вы двое начинаете ругаться в тот же момент, как встречаетесь?
Наблюдая за тем, как Юрен и Ирис обмениваются острыми словечками, я недоверчиво покачал головой.
— …Эх.
В этот момент я заметил, как Камилла тяжело вздохнула, а под её глазами залегли тёмные тени от очевидного истощения.
— Ты плохо спала прошлой ночью?
— Уф… Это всё твоя вина!
— Что? Что я сделал?
— Ты хоть представляешь, через сколько хлопот мне пришлось пройти из-за того, что ты внезапно сморозил чушь об исследовании руин?
С убийственным взглядом Камилла продолжила говорить так, будто была готова разорвать меня на части:
— Святая настаивала на поездке во что бы то ни стало… Святое Королевство упорно не разрешало… ох. Оказаться зажатой посередине было просто… уф…
— Э-э, ну…
Теперь, когда я об этом думаю, я чувствую себя немного виноватым.
— Так тебе удалось получить разрешение Святого Королевства?
— Я еле убедила их, сказав, что это часть обычной программы и мы просто отправляемся на небольшую предварительную учебную поездку.
— Отличная работа.
— Уф, какая морока…
Камилла снова вздохнула, её лицо было преисполнено усталости.
— Эй, в конце концов оно будет того стоить, так что не переживай слишком сильно.
Причина, по которой я специально позвал Ирис и Юрена в это исследование руин, заключалась в том, чтобы дать им настоящий «полевой» опыт.
«Существует предел тому, насколько сильно можно улучшить свои навыки исключительно за счёт тренировок».
Помимо цели найти проклятый меч, эта экспедиция по руинам также должна была поднять навыки моих товарищей на новый уровень.
— Теперь нам нужен только ещё один человек.
Я посмотрел на время, бросив взгляд на Юрена, Ирис и Камиллу.
До назначенного времени встречи оставалась всего одна минута.
Последний участник группы должен был прибыть с минуты на минуту.
— Кстати, кого ещё ты пригласил?
С любопытством склонив голову, спросил Юрен.
Прежде чем я успел ответить, подала голос Ирис:
— Разве это не Джульет?
— Джульет?
— Да, он друг Дейла. Я встречалась с ним однажды раньше.
— Ах да. Разве он не тот перспективный курсант из известной семьи в Республике?
— Да, верно.
— Хм. Однако я слышал, что его репутация не так уж хороша.
Юрен нахмурился, вспомнив какие-то слухи о Джульете, которые ему доводилось слышать.
— Разве не говорили, что он путается с курсантками, которые только что поступили в академию?..
— Ах, об этом не стоит беспокоиться. Эти слухи ложны.
Ирис неловко улыбнулась и покачала головой.
— Вообще-то, человек, который ему интересен, вовсе не девушка… Кхм. В общем! Тебе точно не нужно беспокоиться о том, что он докучает курсанткам.
— Правда?
Наблюдая за тем, как Ирис и Юрен непринуждённо болтают, будто никогда и не ссорились, я наконец подал голос:
— Кажется, вы кое в чём ошибаетесь. Последний участник группы — не Джульет.
— А?
— Тогда кто же?
Юрен и Ирис посмотрели на меня с широко раскрытыми от недоумения глазами.
Прежде чем я успел назвать имя последнего участника группы —
— Эээй, брааааат!
Бум! Бум! Бум!
Тяжёлыми шагами, казалось, сотрясавшими землю, на полной скорости прибежал гигант ростом более двух метров.
— Ха-ха-ха! Простите за опоздание, брат! Мне нужно было столько всего упаковать, что сборы заняли время!
Глухой стук!
Гигант с грохотом уронил свой огромный раздутый рюкзак на землю и сердечно рассмеялся.
— …Какого чёрта ты столько всего натолкал?
— Ну, еда, напитки, вещи для сна… Я просто собрал всё подряд, что пришло в голову!
— Эй, идиот. Этот рюкзак выглядит так, будто весит больше ста килограммов, и ты собираешься тащить его на экспедицию по руинам?
— А, не волнуйся! Я наложил на него заклинание «Левитация», так что вес не будет проблемой!
Усмехнувшись, Беральд без малейших усилий приподнял кажущийся стокилограммовым рюкзак одним лишь мизинцем.
— Видишь? Он лёгкий как пёрышко!
— ……
Посмотрев на Юрена, Ирис и Камиллу, которые замерли от шока, я наконец произнёс:
— Вы все это видите, верно?
Этот парень — наш пятый участник группы.