— Что вы натворили?! Кто из вас, идиотов, убил Бледного Бессмертного?!
Алсир даже не потрудился встать, когда чудовищная убийца прорыла свод пещеры и рухнула на обломки машин рядом с ним. Он не отреагировал даже на её рёв, сотрясший стены.
Он просто сидел на изрубленном теле морозного вирма, целый и невредимый, держа в руке горящий меч. Вся его поза выражала полную непринуждённость.
— И тебе добрый вечер, — сказал он, небрежно кивнув разъярённой женщине. — У меня чудесная ночь: убиваю чудовищ, зарождающихся богов и всё в таком духе. А как у тебя дела?
— Я… Что? Кто… — Убийца в своём химерическом облике словно застыла от потрясения. Она оторвала взгляд от трупа Бледного Бессмертного и посмотрела на Алсира. Когда она узнала его, её ярость удвоилась. — Опять ты?! Идиот, ты хоть представляешь, кого только что убил?!
Алсир пожал плечами. — Переросшую змею? Не нужно кричать, варварка. Я прямо здесь. Может, хоть раз мы попробуем поговорить как цивилизованные люди, вместо того чтобы пытаться убить друг друга?
Убийца лишилась дара речи. Перед ней лежало тело одного из сильнейших существ севера, чья гибель казалась невозможной, а Алсир держался с беспечным неуважением и вдобавок выглядел совершенно невредимым.
Он поднялся. — И отвечая на твой вопрос… Да, я знаю, кого только что убил. Ненавистного поборника вас, северян; спасителя-тирана этого мира; божественное дитя Второй Святой; будущего разрушителя Могилы Бога и обладателя множества других почётных званий — которые теперь ничего не значат, потому что он мёртв.
Убийца оправилась от потрясения. К удивлению Алсира, его оскорбительное легкомыслие не разозлило её ещё сильнее. Вместо этого в её голосе прозвучало подозрение.
— Ты знал, что обречёшь этот мир, и всё равно убил его? Почему?
Алсир нахмурился. Прошлые петли научили его тому, что эта женщина обычно не тратит время на вопросы. Чаще всего она пыталась убить его сразу после первой насмешки: смерть вирма и его пренебрежение тяжестью положения доводили её до отчаянной ярости.
Впрочем, это был один из первых случаев, когда он вышел из боя с вирмом совершенно невредимым. Сотни петель, в которых он снова и снова сражался с одним противником, позволили ему изучить каждое движение, каждую особенность и уловку врага. Теперь Алсир мог практически сражаться с вирмом вслепую и всё равно победить.
Пилюля Леноры всё ещё отравляла его кровь, зато ни одного удара вирма он не пропустил. Хотя его тело находилось на грани смерти, оно парадоксальным образом оставалось полно сил. Ослабляющие симптомы яда не замедляли его и не лишали мощи. А благодаря ускоренному восстановлению выносливости от Таинства он даже не выглядел усталым.
Он попытался надавить сильнее. — Зачем мне причина, чтобы убить сильного врага? Уже один полученный опыт стоит того, чтобы его убить.
Она посмотрела на него ещё свирепее. Тело мантикоры напряглось от сдерживаемой ярости. — Ты готов обречь миллионы на смерть, лишь бы самому стать сильнее?
— Возможно, я и правда настолько эгоистичен.
— Или ты сам хочешь убить зло в Могиле Бога.
Теперь удивился Алсир.
— Большинство людей так не подумало бы, — сказал он. — Если ты знаешь, какое зло спит в той могиле, — а я почти уверен, что знаешь, раз ты рождена им, — то понимаешь: тот, кто утверждает, будто способен уничтожить это существо, либо безумен, либо заблуждается.
— То же самое можно было бы сказать о Бледном Бессмертном. И всё же сейчас ты сидишь на его трупе.
Он нахмурился. Убийца была необычно сговорчива. Нельзя сказать, что перемена была плохой, но он её не ожидал.
Случилось ли ещё что-то в этой петле без его ведома?
— Мощь Бледного Бессмертного и осквернённого Бога-мертвеца несопоставима, — сказал он. — Если бы этому вирму дать ещё три века на рост, может быть, тогда он и смог бы…
— Я чувствую твою силу, — перебила она. — Ты уже Мастер, да? Всего месяц назад ты едва достиг Элиты. И даже будучи Мастером, ты не должен был суметь убить Бледного Бессмертного один раз, не говоря уже о тринадцати. Ни наши лучшие Великие мастера, ни Великие мастера вашего королевства не смогли отнять у него и половины жизней за один бой.
— На что ты намекаешь?
— Я намекаю, что ты должен взять на себя ответственность за его смерть, Безбожный таракан!
Никакого предупреждения не последовало. Её поведение изменилось в мгновение ока.
Ещё мгновение назад она стояла неподвижно и говорила рассудительно, а в следующее — взорвалась яростью и бросилась в атаку.
Атака была простой, но искусства усиливали её движения и мощь, делая когти невероятно быстрыми и сильными.
До начала этой петли у Алсира не было бы ни малейшего шанса уклониться от такого удара или заблокировать его. Он погиб бы мгновенно.
Теперь же ему не потребовалось ни уклоняться, ни ставить блок. Ему даже не пришлось думать.
Меч уже двигался, прежде чем Алсир успел это осознать. Два его Эпических навыка, Глаза и Танец, безошибочно направили удар в жизненное сплетение убийцы. Пылающий сильверит легко разорвал протянутые лапы мантикоры, прошёл вдоль рук и устремился к её сердцу.
Лишь в последний миг, в волоске от ядра, Алсир опомнился и лихорадочно отвёл клинок.
Алсир пригнулся, и тело чудовища пролетело над ним. Убийца тяжело рухнула по другую сторону трупа вирма, возле бушующей реки. Алсир выругался: он испугался, что случайно убил её и тем самым сорвал сделку с оракулом.
Он облегчённо выдохнул, увидев, что она шевелится. Её тело растворялось в облаке тёмного тумана. Благодаря «Распознаванию иллюзий» Алсир мог разглядеть происходящее в этой болезненной мгле.
Превращение в мантикору принудительно отменилось, потому что клинок Алсира коснулся главной линии изъяна в сплетении убийцы. Она была ещё жива, но кровь хлестала из её тела с пугающей силой и не собиралась останавливаться. Багровый поток смешивался с ледяной водой возле неё, стекал между камнями и уходил в ледниковую реку.
Его меч остановил её регенерацию. Алсир снова выругался.
— О чём ты думала, когда так внезапно на меня напала?! — крикнул он, стараясь перекрыть рёв реки. — Я едва удержался, чтобы не убить тебя!
К своему удивлению, он услышал, как убийца смеётся.
— Ты действительно уклонился. Значит, это была не случайность, — сказала она, закашлявшись. — Невероятный рост… Достичь такой силы всего за месяц…
Для неё, возможно, и прошёл месяц. Для него же — почти два года.
Проявив впечатляющую стойкость, убийца поднялась на ноги и прижала руки к кровоточащему туловищу.
Рана была страшной: глубокая борозда обугленной плоти тянулась от правой руки к груди. Лицо убийцы побледнело, дыхание стало рваным, а рана всё пыталась и никак не могла затянуться. Неприятно было смотреть, как горелая плоть шелушится и извивается, тщетно стараясь срастись.
— Это искусство, мешающее исцелению? — выдохнула она. В её голосе, полном боли, слышалось и изумление. — Нет, это… что-то другое. Если у тебя есть такой навык, то со временем, возможно…
Она умолкла и покачнулась. Алсир видел, что она вот-вот рухнет.
Алсир поспешно спрыгнул с вирма. Хотя тело женщины обладало сверхчеловеческой прочностью, его меч рассёк её гораздо глубже, чем это мог бы сделать обычный клинок. Даже с её чудовищной стойкостью она скоро потеряет сознание от кровопотери.
— Сдавайся, — сказал он. — Я возьму тебя живой. Ты больше не можешь ни превращаться, ни летать, а выходы завалены. С такой раной тебе не пробиться наружу. Скоро придёт Ленора и исцелит тебя. У меня есть несколько уровней «Полевой помощи»; дай я сначала перевяжу рану.
Она покачала головой, словно была в дурмане. — Я не могу здесь остаться… Мне нужно добраться до могилы, я…
Убийца бессознательно шагнула назад. Алсир попытался предупредить её, но было уже поздно.
Алсир с ужасом увидел, как её нетвёрдая ступня наступила на скользкий камень. На лице убийцы мелькнуло удивление, и она повалилась назад.
Раздался неуклюжий всплеск, а затем стремительная подземная река утянула убийцу под воду. Словно зверь, река проглотила её целиком и за считаные секунды смыла в свою водяную глотку.
Алсир смотрел на это с недоверием, ошеломлённый нелепым поворотом событий.
Проклятая идиотка!
Не теряя времени, он сбросил доспех и бросил своё драгоценное оружие. Доспех утянул бы его на дно, а оружие он всё равно потерял бы в грохочущем течении. Алсир пробежал вдоль реки до самого конца и глубоко вдохнул, готовясь нырнуть вслед за смутным силуэтом убийцы.
В его сознании на миг вспыхнул давно подавленный первобытный страх. Поток ревел драконом и с такой силой бил в разбитые водяные колёса, что вокруг них постоянно вздымались белые валы. Этот холод мог убить человека за секунды, если течение не утопит его раньше, а затем мощь реки разотрёт его труп о скалы в кровавую кашу.
Ни один здравомыслящий человек не прыгнул бы в эту реку. Даже Элита или Мастер могли не пережить её ярости. Смерть от мороза, от удушья, от грубой силы воды… Такой прыжок был равносилен самоубийству. Даже зверь был бы достаточно умён, чтобы не лезть туда.
Но Алсир не колебался. Прежде чем инстинкт самосохранения или здравый смысл успели его остановить, он прыгнул, целясь в силуэт убийцы.
И только ударившись о воду, он вспомнил, что не умеет плавать.
***
Он не знал, сколько времени провёл в этой реке.
Несмотря на все его физические навыки и сверхчеловеческую ловкость, он никак не мог схватить убийцу, одолеть течение и выбраться с ней на каменный берег пещеры. В отличие от морозного вирма, Алсиру не хватало огромной массы и гигантских извилистых мышц, чтобы справиться с разбухшим потоком, полным льдин и тяжёлых камней.
Значит, двигаться он мог только в одном направлении: вниз.
Ему оставалось лишь нестись вниз по яростной реке смерти и молиться, чтобы тело выдержало, пока поток не выплюнет его в безопасном месте.
Судя по тому, о сколько коварных скал течение уже успело его швырнуть, надежды на это у него было мало.
Если бы он был один, то почти наверняка выжил бы. Его тело хорошо сопротивлялось и морозу, и физическому урону. Держать голову над водой ради глотка воздуха было сизифовым трудом, но благодаря многочисленным навыкам и Таинствам у него хватало сил и выносливости, чтобы делать это почти бесконечно, наперекор течению.
К сожалению, об убийце того же сказать было нельзя: она, похоже, потеряла сознание.
Дура! Будь проклята и она, и оракул, которой понадобилось, чтобы я её спасал!
Он едва сумел схватить её в темноте. Река уже унесла их далеко от пещеры, где располагались мастерские 4-й регулярной части. Теперь они находились глубоко в подземных жилах горы, в полной тьме. Они едва могли поднять головы ради воздуха, не оцарапавшись о нависавший опасно низко свод.
Найти убийцу ему удалось только благодаря Глазам. Помимо того что они обостряли чувства, воображаемые красные линии оставались видны даже в полной темноте. Благодаря им он успел притянуть женщину к себе, прежде чем её раздавили бы льдины или разбили острые валуны, усеивавшие сужающееся русло.
Он не был уверен, жива ли она ещё. Проверить было попросту некогда. Алсир изо всех сил удерживал их головы над водой, пока бешеный поток, словно безумный любовник, тянул их в свои объятия и старался утопить.
Под водой он ничего не видел и почти ничего не чувствовал, кроме убивающего душу холода и колотящей силы потока. На каждом повороте река с размаху швыряла его о стены. Полурастаявшие льдины и обломки скал задевали его, царапая укреплённую кожу с силой, которая могла разорвать сталь. При каждом столкновении с валуном ему казалось, что сейчас переломится позвоночник или расколется череп. Но он выдерживал каждый удар и всё это время упрямо прикрывал убийцу своим телом.
Без восстановления выносливости от Благословенной крови он наверняка уже потерял бы сознание.
[Закалённые кости повысились до 48]
[Закалённая плоть повысилась до 55]
[Сопротивление дробящему урону повысилось до 54]
По крайней мере, я получаю хороший опыт для навыков… Может, мне стоит чаще прыгать в реки.
Как ни нелепа была эта мысль, возможно, ему и впрямь стоило время от времени подвергать себя беспощадным опасностям природы. Ускоренное получение опыта обеспечивали ситуации, угрожавшие жизни, а смертельная схватка была не единственным способом в них оказаться.
После первой минуты в этих водах пришло уведомление.
[Новый навык: Подвижность в воде 1 (Редкая)]
Казалось, Система увидела его вопиющее презрение к собственной жизни и решила ради его спасения пропустить все низшие варианты ветви плавания, сразу даровав ему Редкий навык.
Плохая затея — награждать меня за безрассудство… Теперь мне придётся придумать что-нибудь ещё более дерзкое.
Но веселье быстро прошло. Вскоре время потеряло для него всякий смысл. Все физические и умственные силы он тратил на то, чтобы они с убийцей выжили. Холод и сотрясения притупили его разум. Лёгкие молили о воздухе всякий раз, когда река сбрасывала их с порогов в бурлящие водовороты. Каждый вдох давался в отчаянной борьбе. Иногда проходили целые минуты, прежде чем он мог снова вынырнуть: река уводила их в узкие туннели, где не оставалось ни единого воздушного кармана.
[Новый навык: Контроль дыхания 1 (Необычный)]
Мышцы горели, силы уходили, но бурлящий напор реки наконец начал слабеть. Русло расширялось, и неустанное течение немного теряло свою мощь.
Почувствовав, что выход может быть близко, Алсир собрал последние остатки сил. «Вызов смерти» дал ему необходимое второе дыхание. Через несколько минут тьма туннелей уступила слабому свету, который он мог различить лишь благодаря усиленному зрению.
Река, превратившаяся из буйного потопа в более спокойный поток, выплюнула их под облачное ночное небо, в воющий ветер и бесконечный снег.
Одну растерянную секунду Алсир потратил на то, чтобы понять: вокруг него больше нет воды. Ещё через секунду он осознал, что падает.
Проклятая река кончилась водопадом. Теперь они летели на сотни метров вниз с горного склона.
Если бы они упали в воду, ничего страшного не случилось бы: их тела были достаточно прочными, чтобы пережить удар. Но круговое восприятие подсказывало Алсиру, что настолько ему не повезёт.
Под бурлящей водой у подножия водопада скрывались зазубренные скалы. Удар о них означал верную смерть, а избежать столкновения было невозможно.
— Будь проклята моя бесполезная удача!
Не видя другого выхода, Алсир крепко обхватил убийцу. С помощью «Контроля падения» он развернулся спиной к коварной воде, защищая женщину от удара.
Он почувствовал, как его позвоночник ударился об острый скальный уступ, переломившись надвое. Но прежде чем Алсир умер, перед ним появилось уведомление — не привычного голубого, а железно-серого цвета.
[Предупреждение: Вы привлекли внимание высшей сущности.]
[Святой Вечности узрел ваше неослабное упорство.]
[Новое искусство: Абсолютное тело 1 (Редкое)]
[Активация «Благословенной крови»: Абсолютное тело повысилось до 40]
Примечание автора:
Изначально я хотел закончить Книгу 1 этой главой, но объём стал слишком большим, так что мне пришлось снова её разделить. Эта арка тянется уже слишком много глав и давно заслуживает завершения.
Расскажите, если вам кажется, что сюжет движется слишком медленно. Я хотел бы узнать мнение читателей: стал ли темп в последнее время проблемой или он всё ещё вас устраивает.