— Элдермир. Никто из ныне живущих не знает истинного происхождения этого древнего озера.
Профессор Доминик, обычно запинавшийся и путавшийся в словах, теперь говорил плавно, а его глаза сияли ясностью.
Возможно, дело было в удовольствии от объяснения любимой темы, а возможно, этот огромный резервуар магической силы просто пробуждал в нём скрытые чувства.
— Мы можем лишь строить догадки, глядя на эту бурлящую ману. Теории разнятся: от осколка Биврёста, некогда соединявшего девять миров, до затонувших руин древней столицы или печати, сдерживающей злобное существо, заточённое в глубинах... Хватает и безумных догадок о проходе в другой мир, лежащем прямо за дальним берегом озера. И всё же среди всех этих легенд есть одна истина, на которую они указывают единогласно: земли вокруг этого озера на протяжении невероятно долгого времени оставались передовой в непрекращающейся войне.
Он медленно обвёл взглядом студентов, прежде чем закончить.
— В столь далёком прошлом, что оно предшествовало появлению письменности, здесь день за днём велись отчаянные сражения, и бесчисленные жизни, поглощённые холодной грязью, навеки затерялись в пучине.
Профессор Доминик замолчал, собираясь с мыслями, а затем добавил изменившимся, каким-то отрешённым тоном:
— Мы не можем сказать, ради чего велась та война. Известно лишь, что для восполнения потерь на фронте огромное количество людей собиралось прямо за линией кровопролития. Там из выживших выковывали воинов посредством безжалостных, изнурительных тренировок, проходивших бок о бок с убийствами. Смерть, поглощающая жизнь, и пустота, вновь заполняемая новыми бойцами. Беспощадный цикл... Это место было одновременно и полем битвы, и колыбелью солдат. Мы можем лишь предполагать, что прототип нынешней Академии Элдермир уже тогда существовал здесь в каком-то виде.
Когда он закончил, в глазах профессора Доминика отразилось глубокое, щемящее сожаление.
Он выглядел как человек, вглядывающийся в недосягаемую даль, погружённый в тихое смирение.
Научный азарт, который он излучал мгновение назад, полностью угас. На его месте осталась лишь одинокая меланхолия — он казался человеком, пытающимся в одиночку вспомнить пейзаж, которого больше не существует.
— ...Как историку, мне искренне жаль, что записей той эпохи, когда эти мифы ещё жили и дышали, осталось так прискорбно мало.
Он бросил мимолётный взгляд на озеро и негромко добавил:
— Ведь на данный момент даже то, что я с глубокой убеждённостью считаю истиной, в конце концов остаётся не более чем детально проработанной догадкой.
Профессор до мозга костей — стоило заговорить о его области знаний, как они полились из него без малейших усилий.
— Ого, ничего себе...
— Это место? Странно. Оно совсем не выглядит таковым...
— Хм.
Возможно, потому что они были ещё достаточно молоды, чтобы хранить в сердцах романтику, пусть даже будучи магами, — ребята на мгновение позволили себе раствориться в послевкусии, оставленном профессором Домиником.
Определённо.
От его объяснений внутри и правда что-то шевельнулось.
Пусть я и мало что знал о Биврёсте или древних королевствах, но там, несомненно, спало нечто — сила, не поддающаяся названию.
Что-то крошечное, что привлекло взгляд незваного гостя.
Что-то, что могло послужить проходом, искушая засунуть туда руку поглубже из чистого любопытства.
Прямо сейчас казалось, что ничего особенного не произойдёт, но...
Иногда, пожалуй, лучше позволить вещам оставаться лишь истёртыми временем записями.
В этом мире есть вещи, которые лучше не тревожить.
— Ну же, ну же. Не прогуляться ли нам не спеша вдоль берега и не рассмотреть ли всё поближе?
Мы спустились с вершины холма, откуда открывался прекрасный вид, и направились к самой кромке воды, где тихо плескалось холодное озеро.
Ночное небо, расшитое прекрасной галактикой, мягко колыхалось у наших ног.
Лили из любопытства опустила руку в это ночное небо и зачерпнула пригоршню тьмы, но прозрачная вода бесполезно утекла сквозь её пальцы.
— Ой, холодная.
Вселенная в её ладони вмиг рассеялась, но пронизывающий холод поднялся вверх по запястью и остался там.
Лили положила этому начало — она опускала руку на мелководье, словно пугливая кошка, отдёргивала её и опускала снова, — и вслед за ней остальные тоже принялись созерцать озеро, каждый по-своему.
— ...Я не могу прочесть то, что внутри озера. Волны маны запутались в сплошной клубок.
Джейден стоял неподвижно, словно каменная статуя, сузив глаза до щёлочек.
Словно пытаясь один за другим проанализировать потоки маны, колышущиеся в озере, он с неослабевающим вниманием скользил взглядом по водной глади.
«Он что, реально статуя моаи?..»
Руперт, которого забавляла эта непочтительная мысль, приятно улыбнулся и указал на спокойную гладь воды.
— Ха-ха, Джейден, ну ты и зануда. Не нужно быть таким серьёзным даже здесь. Почему бы просто не насладиться пейзажем, ни о чём не думая, как все мы? Посмотри на это озеро, полное звёзд. Разве оно не ослепительно?
Даже на весёлое приглашение Руперта Джейден не отвёл взгляда от воды и ответил без всякого интереса:
— Я наслаждаюсь пейзажем.
— Аха-ха, полагаю, так и есть. Что ж, в этом весь ты.
В стороне от их разговора Джейн крутилась возле Лили, поправляя её одежду на случай, если та оступится и соскользнёт в холодную воду.
— Лили, осторожнее. Земля может быть скользкой. Не уходи слишком далеко.
— Всё в порядке. Но, Джейн, разве плеск волн не звучит почти как чей-то шёпот? Это так красиво.
— Хм? Даже не знаю~
Лили, которая так увлечённо любовалась озером, вдруг обернулась.
Чуть поодаль она заметила разговаривающих восточноазиатского юношу и девушку, похожую на хорошенькую куклу.
— Хм? Что такое?
Заметив, что подруга внезапно затихла и замерла, Джейн с недоумением спросила:
Какое-то нечитаемое чувство промелькнуло на лице Лили и исчезло.
— А? Ой... ничего.
— Ничего? Правда?
Джейн взглянула в ту сторону, куда смотрела подруга, и восхищённо пробормотала:
— Вау, она действительно прекрасна. Такое лицо, такая семья, такой талант. Мир действительно несправедлив. И что делать таким людям, как мы? Тебе так не кажется?
— Да...
Лили неловко улыбнулась и отвела взгляд.
— Может, подойдём туда?
Джейн взяла подругу за руку и повела за собой.
Холодный ветерок коснулся волос девушки.
И вот...
Пока каждый был погружён в собственные грёзы, Ариана отступила на шаг назад и встала чуть поодаль от группы.
Поскольку это, по сути, была их первая настоящая встреча, ей, возможно, всё ещё требовалось немного времени — чувствовалась неоспоримая неловкость, ощущение, будто она не совсем вписывается.
Ариана не предпринимала никаких попыток разрушить эту стену силой.
Но собравшиеся здесь люди искренне пришлись ей по душе, и казалось, что физическая дистанция между ними продержится недолго.
— А здесь хорошо.
Она стояла в стороне, словно журавль среди обычных птиц, но вовсе не выглядела одинокой.
Напротив, в ней чувствовалась тихая непринуждённость — прозрачное ощущение свободы, присущее лишь тем, кто вырвался из какого-то заточения.
Стоя в шаге от того места, где сгрудились остальные, она явно держалась особняком, но в то же время излучала тонкую ауру, которая заполняла окружающее пространство без единого зазора.
— Это действительно красиво.
Элегантный голос, тихо прозвучавший в тишине, нёс в себе искреннее, неторопливое удовлетворение.
Когда она слегка повернула голову, её тонкие платиновые волосы поймали холодный лунный свет и ярко рассеяли его.
Когда эти нежные пряди приподнялись и поплыли по ночному ветру, легко было представить, как луна спускается с ночного неба, чтобы примоститься на кончиках её волос и немного отдохнуть.
Слабая улыбка заиграла в уголках её губ, когда она одним взглядом охватила и озеро, и группу.
— Хорошо.
Что касается меня...
Я ни о чём конкретном не думал. Просто стоял там.
Используя шумную болтовню остальных в качестве фоновой музыки.
Без особых мыслей наблюдая, как ночное небо наплывает и отступает, щекоча мне ступни.
Стоя в глубокой тени.
◇ ◇ ◇
Внутри медленно катившегося фургона.
Дорога была неровной, и повозка слегка подпрыгивала на каждой кочке, но Лили казалась совершенно измотанной — она дремала, прислонившись к плечу Джейн, то и дело проваливаясь в сон.
— Джейн.
— Да.
— У тебя плечо не затекло?
Бледные, тонкие пальцы Джейн мягко скользнули по запутавшимся прядям волос, разглаживая их.
— Нет. Спи.
— Разбудишь меня, когда приедем?
На сонный, невнятный вопрос Лили Джейн ответила с лёгкой лукавинкой в голосе:
— Хм, я подумаю.
— ...Ты должна меня разбудить. Не оставляй меня.
Слабый запах шампуня, смешанный с сухой пылью, поднимался от волос, лежавших на её плече.
Джейн это слегка досаждало, но она опустила плечо ещё немного ниже, чтобы Лили было удобнее.
— ...М-м.
Лили издала тихий звук, шевельнулась, а затем, словно на этом всё и закончилось, снова погрузилась в глубокий покой.
Внутри фургона царила тяжесть.
Лишь ровный ритм чьего-то дыхания и стон шасси на неровной дороге разносились по узкому пространству.
Пока все остальные погрузились в глубокий сон.
В тихом безмолвии Джейн и ещё несколько человек бодрствовали, глядя в окна, — единственные маяки, которые всё ещё горели.
— Все сегодня отлично потрудились!
— Хорошая работа, ребята.
— Думаю, я никогда не забуду это озеро.
— Оно и правда было чудесным.
Стоило двери открыться, как внутрь ворвался поток прохладного ночного воздуха, и влажная тишина быстро сменилась оживлённым шумом.
— Что ж, всем безопасно добраться до дома, увидимся в следующий раз!
— Берегите себя!
— Уф... вы действительно отлично справились. Правда.
К тому времени, как я вернулся в свою комнату в общежитии, был уже почти вечер.
Примерно в то время, когда самые шустрые студенты уже собирались идти на ужин.
Я сбросил тяжёлую, удушливую мантию, которая давила на плечи.
У озера ветра не было, но мы шли по лесной тропе, куда никогда не проникал солнечный свет, — сырая влага и грязь глубоко въелись в ткань.
Даже если ужин в итоге задержится, сначала нужно было помыться.
— Угх, в голове полная каша.
Когда система перегружена и графика начинает зависать — именно так я себя чувствовал, потратив слишком много ментальной энергии. Мой разум опустел.
Время от времени мысли словно отключались, мерцая, как гаснущий экран, и мне становилось трудно связать одну идею с другой.
В такие моменты не помогали ни подзарядка, ни питание. Единственным решением была перезагрузка.
Лучше всего было запихнуть в себя немного ужина и как можно скорее перейти к принудительному отключению.
*Кап...*
*Кап, кап...*
Кровь, бегущая по лицу, прочертила дорожку вдоль челюсти и закапала на одежду.
«Ах, тц...» — опять началось.
Красное пятно расплылось по белому воротнику, а темнеющее зрение замигало, словно предупреждающий сигнал.
Я какое-то время тупо смотрел на кровавое пятно, а затем медленно потащился в ванную.
Словно сломанная кукла с пустыми глазами, переставляющая ноги механически.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos