Кергель наконец поднялся на холм.
За время подъёма под его ногами уже несколько раз осыпалась размокшая от проливного дождя земля, и он едва не поскользнулся, однако даже не подумал остановиться. Он продолжал взбираться вверх, словно совершенно не замечал ни дождя, ни грязи под ногами.
Но, оказавшись прямо перед входом в пещеру, Кергель вдруг остановился.
Сам того не заметив, он замер на месте.
“…Даже если она не спросила меня напрямую, уверен, теперь ей наверняка всё интересно.”
Кергель пробормотал это, глядя на вход в пещеру.
“Потом…”
Он горько усмехнулся.
[Что могло быть более жалким оправданием, чем это “потом”?”
[Обещание, данное без конкретного срока, на деле почти ничем не отличалось от обещания, которое человек и не собирался выполнять.]
И всё же мысль о Роэлин, которая совершенно не давила на него и не требовала объяснений, почему-то мучила его.
“Она наверняка теперь очень любопытна. К тому же собственными глазами видела, как я позвал волка и отдавал ему приказы.”
Кергель продолжал говорить сам с собой, не сводя сложного взгляда со входа в пещеру.
Он тяжело вдохнул, затем ещё раз медленно выдохнул и, наконец, с невозмутимым выражением лица сделал первый шаг.
Сейчас лил такой сильный дождь, что ручьи вышли из берегов.
[В подобной ситуации ему пришлось прямо перед Роэлин показать свои способности.]
[На самом деле Кергель решил, что никогда не расскажет об этом Королевской дочери Ракаины.]
[Но другого выхода не было.]
[Он не взял с собой подчинённых, а возвращаться в Императорский дворец, чтобы отдать необходимые распоряжения, было слишком долго.]
[Поэтому он ни о чём не сожалел.]
[Но…]
[…Неужели я действительно боюсь?]
Кергель мимолётно усмехнулся про себя, а затем вдруг понял, что именно его так тревожило.
[Он боялся.]
Сам Кергель не мог поверить, что ему окажется настолько страшно рассказать своей спутнице - Эрите, правду о себе.
[Он боялся неизвестности.]
[Боялся того, как она станет смотреть на него после того, как узнает, что он оборотень.]
[Это было до нелепости жалко.]
“Раз уж я отложил это на потом…”
[Он лучше кого бы то ни было понимал, что избежать этого разговора не получится.]
[После того как она увидела его способности, её вопросы никуда не исчезнут.]
И всё же Кергель был рад, что получил хотя бы небольшую отсрочку.
[Пусть даже теперь ему приходилось мучиться из-за того, что он продолжал хранить от неё эту тайну.]
Кергель несколько раз покачал головой, пытаясь отогнать мысли, которые всё сильнее запутывались в его голове.
“…На самом деле мне следует беспокоиться совсем о другом.”
Он криво усмехнулся и тяжело вздохнул.
[Было бы наивно полагать, что всё решится само собой только потому, что он ничего ей не рассказал.]
[Стоило ему связать себя с Эритой, как эта проблема в конечном итоге могла перейти и на сторону Ракаины.]
[А если позднее она сама расскажет им о нём, тайна всё равно может оказаться раскрыта в Ракаине.]
[Как ни поступи, расскажи он правду или промолчи, это в любом случае способно стать угрозой для Сероифа.]
[Но, если говорить честно, Кергеля беспокоило вовсе не это.]
[Он действительно верил, что она не причинит вреда ни ему, ни Сероифу.]
[По крайней мере, если он правильно понял, какой она была на самом деле.]
[Конечно, это была вера, не имевшая под собой никаких оснований.]
[Даже своего рода слепой оптимизм.]
[Настолько сильный, что он способен был затмить отвращение и предубеждение, которые Кергель прежде испытывал к ней.]
“Всё в порядке. Бесполезно думать о проблеме, которую всё равно невозможно решить прямо сейчас.”
Проведя ладонью по лицу, Кергель окончательно отбросил тревожные мысли и направился ко входу в пещеру.
В этот момент изнутри послышалось глухое рычание, и вскоре наружу вышел волк.
“Мне пора.”
Волк тихо зарычал.
Он с сожалением оглянулся на пещеру, а затем медленно развернулся.
Кергель проследил за ним взглядом и увидел, как волк спустился с холма, чтобы присоединиться к остальным.
“Ваше Величество.”
Роэлин, сидевшая на корточках внутри пещеры, услышала приближающиеся шаги и тут же поднялась.
Кергель подошёл к ней, остановился и вдруг рассмеялся.
“Что это такое?”
“Что?”
“Нет. Ничего.”
Он покачал головой, глядя на озадаченную Роэлин.
Однако уголки его губ всё ещё подрагивали от смеха.
От напряжения, с которым он стоял перед пещерой всего несколько мгновений назад, не осталось и следа.
[И как же иначе?]
Перед ним стояла Роэлин, с ног до головы покрытая густой волчьей шерстью.
“Он что, действительно считает себя собакой?”
Кергель сел рядом с Роэлин и принялся стряхивать шерсть с её волос и одежды.
Только тогда Роэлин наконец поняла, что именно он делает.
Её лицо мгновенно вспыхнуло.
Покраснев до самых кончиков ушей, она опустила голову и подтянула колени к груди.
А затем, словно внезапно что-то вспомнив, спросила:
“Как там всё снаружи? Разве ущерб не огромный?”
“Всё в порядке. Дождь уже немного ослаб, так что, думаю, всё закончится без серьёзных последствий. В Императорском дворце наверняка уже придумали, что делать…Хотя, думаю, Хайнес сейчас вовсю меня проклинает.”
Кергель встряхнул мокрыми волосами и продолжил говорить, но вдруг оборвал себя на полуслове.
Роэлин тоже замолчала, словно поняла, почему он внезапно остановился.
Вопрос, на который она так и не услышала ответа, постепенно затих внутри неё, будто его смывало дождевой водой.
Он никуда не исчез.
Просто всё глубже уходил в её сердце.
[Как звук дождя.]
Роэлин заметила, что шум дождя за пределами пещеры постепенно стихает.
Но сама она даже не пошевелилась, словно вовсе не собиралась покидать это место.
Подобно человеку, который ни о чём не подозревает, Роэлин подтянула колени к груди и обхватила их руками.
Она молча сидела, положив подбородок на колени.
Шум дождя становился всё тише.
А затем и вовсе исчез.
У входа в пещеру начали собираться капли воды, одна за другой срываясь вниз и наполняя пространство тихим мерным стуком.
“К счастью, дождь закончился. Давай вернёмся в Императорский дворец. Наверняка все уже волнуются.”
Кергель спокойно заговорил с ней, словно только сейчас заметил, что дождь наконец прекратился.
Голос был низким и мягким.