Кергель с лёгкой улыбкой посмотрел на выражение лица Роэлин и продолжил объяснять:
“Когда приходит время встретить свою спутницу, её образ появляется вот на этой стене. Именно так, как сейчас.”
“…Что? Но как…”
“Ещё до того, как я отправил предложение о браке в Ракаин, я уже видел тебя благодаря этому портрету. Конечно, в тот момент я думал, что существует только твоя сестра-близнец, поэтому и сделал предложение ей.”
Кергель горько усмехнулся.
[Об этом было неловко говорить.]
[Вместо собственной жены он когда-то сделал предложение другой женщине.]
[Если бы кто-нибудь другой оказался в подобной ситуации, над ним наверняка посмеялись бы, назвав глупцом.]
Кергель смутился и уже собирался что-то добавить, но, взглянув на Роэлин, вдруг заметил, что с ней что-то не так.
“Роэлин? Что случилось? Тебе неприятно?”
Её лицо неожиданно побледнело.
Кергель встревоженно всмотрелся в неё, но Роэлин лишь покачала головой и отступила на шаг.
“Ничего. Всё в порядке.”
“А выглядишь ты совсем не так, будто всё в порядке.”
“…Как я могу быть уверена, что на этой картине изображена именно я?”
Роэлин с трудом выговорила эти слова.
[Стоило ей увидеть на картине девушку, до мельчайших деталей похожую на неё, как в голове осталась только одна мысль.]
[А после слов Кергеля тревога стала лишь сильнее.]
[Явление, передававшееся из поколения в поколение.]
[Когда приходило время встретить свою спутницу, её образ появлялся на этой стене.]
[Значит, именно поэтому он сделал предложение Эритe.]
[Но тогда…]
[Кто же на самом деле должен был стать его спутницей?]
[Она или Эрита?]
[Ведь всё могло быть совсем иначе.]
[Если женщина на картине на самом деле была её сестрой-близнецом, а не ею…]
“Потому что я уверен, что это ты.”
Кергель ответил спокойно, но твёрдо.
Тревога Роэлин тут же немного отступила. Однако полностью исчезнуть она всё же не смогла, в её голубых глазах всё ещё дрожала неуверенность.
Кергель продолжил, не отводя от неё взгляда:
“Я уже убедился в этом во время обряда соединения.”
“Если ты просто убедился в этом тогда…”
[Они всего лишь вместе положили руки на алтарь.]
[А затем откуда-то донёсся волчий вой…]
[Но ведь это вполне могло быть совпадением.]
[К тому же волки вообще не должны были иметь отношения к избранию спутницы Императора.]
Роэлин покачала головой.
Кергель протянул руки, мягко обхватил её лицо ладонями и заговорил:
“Даже если бы этого не произошло, я всё равно был бы совершенно уверен, что именно ты - моя спутница.”
“…”
Роэлин смотрела ему прямо в глаза, не в силах даже повернуть голову: его ладони всё ещё нежно удерживали её за щёки.
Кергель продолжал, не сводя с неё взгляда:
“Тебе не нужно ни в чём сомневаться и совершенно не о чем беспокоиться. Свою спутницу я выбираю сам. Я не стал следовать выбору основателя, который умер много лет назад. Именно мои чувства к тебе привели меня к этому выбору. Ты ведь не станешь сомневаться в моих чувствах?”
Кергель говорил серьёзно, а затем нарочито шутливо добавил:
“Не станешь же?”
Роэлин тоже слушала его с серьёзным выражением лица, но вскоре на её губах появилась лёгкая улыбка.
“…Не думаю.”
“Тогда всё хорошо.”
Кергель словно в награду за правильный ответ нежно коснулся губами её лба и тут же отстранился.
Затем одной рукой продолжил придерживать её за лицо, а второй взял её за руку.
Роэлин опустила взгляд на его большую ладонь, сомкнувшуюся вокруг её руки, а потом снова посмотрела на портрет на каменной стене.
На нём была изображена женщина, похожая на неё.
[Та самая женщина, которая выглядела в точности как её сестра-близнец.]
[Но, по словам Кергеля, на картине была именно она.]
[Так какая разница? Кергель выбрал меня.]
Роэлин крепко зажмурилась, решив больше никогда не позволять себе быть слабой.
Затем медленно открыла глаза, снова посмотрела на портрет и сказала:
“Это прекрасный портрет. Мне никогда в жизни не доводилось позировать для портрета.”
Она повернулась к Кергелю и произнесла это так, словно окончательно признала: женщина на картине действительно была ею.
Кергель тут же кивнул.
“Похоже, наш основатель хорошо разбирался в живописи.”
Услышав эту шутку, Роэлин рассмеялась.
Кергель тоже улыбнулся и заключил смеющуюся Роэлин в объятия.
Им не нужно было выяснять, кто первым сделал шаг навстречу.
Вскоре они просто прижались друг к другу и впервые поцеловались.
Это был их первый поцелуй.
***
“Принцесса совсем недавно снова устроила переполох. Она требует встречи с Его Величеством. Ха…Но её напор был просто невероятным.”
Кергель стоял перед Вторым Дворцом и с усмешкой посмотрел на Хайнеса.
Хайнес устало потёр лоб и ответил:
“Хайнес…Должно быть, это действительно выдающаяся женщина, если даже из твоих уст вырвалось слово “напор”.”
“Всё было ещё сложнее из-за одного человека, который вернулся после тайного свидания, оставив все проблемы на своих подданных.”
“Какое ещё тайное свидание? Я всего лишь поцеловал её.”
“Как гордо звучит! Ах! Нет…Вы её поцеловали? Все уже переживали, потому что вы двое до сих пор даже не спали вместе. Но теперь, кажется, появилась надежда.”
“…Странно слышать от тебя то, что обычно говорит Берт.”
Кергель слегка смутился и провёл ладонью по затылку.
Хайнес мягко улыбнулся и уже более спокойно продолжил:
“В любом случае я говорю это заодно и в качестве извинения.”
“Извинения?”
“За то, что я сказал Её Величеству раньше. Я ведь заставил Императрицу сомневаться в том, действительно ли она является вашей спутницей…”
Последние слова Хайнес произнёс уже не так уверенно.
Кергель взглянул на него через плечо.
“Ты сказал лишь то, что должен был сказать. Тебе не за что передо мной извиняться.”
“Но…”
“Продолжай спорить со мной и дальше. И продолжай обо всём заботиться, как сейчас. Всё это я делаю именно потому, что ты по-прежнему остаёшься рядом со мной.”
“Ваше Величество…”
Фиолетовые глаза Хайнеса дрогнули.
Кергель похлопал друга по плечу и с озорной улыбкой добавил:
“Хотя теперь, чем бы я там ни занимался, просто закрой глаза на некоторое время.”
“…Что? Что вы имеете в виду? Разве вы не собирались поговорить с принцессой? Ваше Величество! Ваше Величество!”
Хайнес удивлённо окликнул его.
Но Кергель уже быстро вошёл внутрь здания, словно именно этого момента и ждал.
“…Ох. Ну, он ведь не единственный, кому хочется поговорить.”
Хайнес тяжело вздохнул и усмехнулся.
Затем кивнул самому себе и тихо продолжил:
“…И, если честно, я тоже хочу отплатить принцессе добром.”
[Ему почему-то хотелось поддержать Кергеля.]
Хайнес почесал кончиками пальцев лоб, а затем вдруг застыл с неопределённым выражением лица.