“Для меня большая честь встретиться с Императрицей. Меня зовут Полин Башель.”
“Рада познакомиться, леди Башель. Но если вы Башель, тогда…”
Роэлин склонила голову набок, когда к ней подошла пожилая женщина и представилась.
“Хайнес - мой сын. Совсем на меня не похож, правда?”
Пожилая дама расхохоталась, словно прекрасно понимала, о чём сейчас думала Роэлин.
Её громкий смех привлёк внимание нескольких людей, находившихся неподалёку.
“Нет…Вы с ним…Ну, цвет волос у вас довольно похож.”
“Он родился с серебристыми волосами, а мои поседели с возрастом. А когда я была моложе, у меня были рыжие волосы. Хайнес пошёл в отца. Когда мой муж был молод, он считался одним из самых красивых мужчин во всей Империи. И, знаете, я этому очень рада.”
“Да…Нет, я вовсе не это имела в виду…”
Роэлин ответила Полин почти машинально, но тут же смутилась и поспешно попыталась исправить свои слова.
Однако Полин снова широко раскрыла глаза, а затем громко рассмеялась.
“Ха-ха-ха! Никогда бы не подумала, что Императрица такая милая. Если бы я знала об этом раньше, непременно попросила бы Его Величество позволить мне первой прийти к вам и поприветствовать вас.”
Роэлин неловко улыбнулась.
Тем временем к ним начали подходить и другие женщины. Одна за другой они присоединялись к разговору, и вскоре, словно сговорившись, начали высказываться совершенно откровенно.
“Это правда. После встречи с Императрицей я поняла, насколько предвзято относилась к ней. Не стоило верить этим совершенно необоснованным слухам. Говорили, будто вы высокомерны и чрезвычайно привередливы…Ой!”
Женщина средних лет, которая до этого увлечённо говорила, мгновенно прикрыла рот ладонью.
Она отвела взгляд в сторону, явно осознав, какую неловкость только что создала.
“Ваше Величество, я искренне прошу прощения. Я слишком увлеклась и случайно сказала лишнее.”
“Всё в порядке, леди Майер. Вы ведь не сами придумали эти слухи.”
“…Но всё же…Разве вам не неприятно?”
Леди Майер осторожно посмотрела на Роэлин.
[Очевидно, то, о чём она заговорила, было настоящим позором для Императрицы.]
[Нет, не только для неё. Любой, кто знал, что произошло тогда, вряд ли захотел бы снова вспоминать об этом вслух.]
[Ведь Императрица высмеяла и унизила Сериоиф, пренебрежительно отозвавшись о стране.]
“Мне не стоит чувствовать себя неловко. Неловко должно быть тем людям, которых я тогда задела. Я должна извиниться перед ними, но не имею права вновь обижаться на них за то, что они помнят произошедшее.”
Роэлин спокойно ответила леди Майер и медленно огляделась.
Все женщины, окружавшие её, выглядели крепкими и сильными.
[Они так сильно отличались от тех нарядных “девушек”, которых Роэлин привыкла видеть в Ракаине.]
[Дело было вовсе не в том, что они были крупнее или одевались менее изысканно, чем знатные дамы Ракаины.]
[Они просто были другими.]
[Сильными.]
[Уверенными в себе.]
Именно это Роэлин чувствовала, глядя на них.
[Такое нельзя было обрести с помощью роскошных платьев или дорогих украшений.]
[Однако, впервые столкнувшись с женщинами Сериоифа на охотничьих состязаниях, Роэлин поначалу чувствовала себя довольно неловко.]
[На первый взгляд они казались ей крепкими, шумными и очень энергичными, и даже сама Роэлин не знала, как правильно с ними обращаться.]
[Теперь она даже подумала, что должна была догадаться обо всём заранее, стоило ей увидеть наряд Силлоа, которая приехала вместе с ней на охотничьи состязания.]
[Ни одна женщина в Сериоифе не была просто “цветком”.]
[Даже когда они впервые встречались с Императором и его супругой, они вовсе не старались казаться хрупкими и утончёнными.]
[Возможно, именно поэтому Роэлин постепенно избавилась от той неловкости и растерянности, которые испытывала поначалу.]
[И прежде чем она успела это осознать, начала восхищаться ими.]
[Прошло совсем немного времени, но эти женщины успели по-настоящему её очаровать.]
[И пожилая седовласая дама, и женщина средних лет, у которой уже появились морщинки возле глаз, казались гораздо энергичнее самой Роэлин.]
[И ей было приятно на это смотреть.]
[Настолько приятно, что ей хотелось стать похожей на них.]
[Хотелось обрести такую же силу и уверенность.]
“Я искренне прошу прощения за всё, что произошло тогда. Мне действительно стыдно за своё глупое поведение.”
Роэлин склонила голову и извинилась.
[На самом деле она не была виновата в том, что произошло.]
[Но пока она жила под именем “Эрита”, все ошибки, совершённые Эритой, становились её собственными.]
[Поэтому Роэлин решила начать с самого простого - признать эти ошибки и искренне за них извиниться.]
[Так я смогу стать ещё увереннее.]
***
Леди Полин тем временем была замечена в глубине леса.
Она поймала несколько диких кабанов и теперь волокла их обратно.
[Боже мой…]
Роэлин во все глаза смотрела на дикого кабана, которого пожилая седовласая женщина только что забила насмерть ударом топора.
Затем она медленно опустила взгляд на свой лук.
“Вы выбрали не ту хозяйку.”
Роэлин погладила гладкую поверхность лука и слегка пожала плечами.
[Иными словами, охотничьи состязания больше напоминали праздник.]
[В одной части лагеря, под большим шатром, постоянно появлялись сладости и прохладительные напитки, которыми можно было освежиться после жары и усталости.]
[А с другой стороны пойманную дичь тут же разделывали на месте и запекали до золотистой корочки.]
[Зрелище было настолько простым и непринуждённым, что трудно было поверить: всё это мероприятие организовала сама Императорская семья.]
Роэлин ещё раз взглянула на Кергеля, который в это время общался с окружающими, а затем отвернулась.
[Обычно рядом с ней должны были находиться служанки и рыцари, но пока она не заходила глубоко в лес, где могли встретиться опасные звери, ей разрешалось свободно передвигаться самостоятельно.]