***
“…Что?”
Вернон, главный повар Императорского дворца, поначалу хотел ответить непринуждённо, но вместо этого медленно поднял голову.
[Мне послышалось?]
Не вполне уверенный в собственном слухе, он осторожно переспросил Кергеля, стоявшего перед ним:
“Ваше Величество, что вы только что сказали? То есть…Неужели вы…”
Однако договорить Вернон так и не смог. Он запнулся, не в силах произнести вслух то, насколько нелепым казалось ему приказ Императора.
Кергель, словно желая ещё раз подтвердить сказанное, кивнул, даже не дожидаясь окончания его фразы.
“Да. Я хочу, чтобы ты как следует научил меня готовить это самому. И желательно как можно быстрее, я должен научиться в течение этого месяца.”
“В течение этого месяца?! Да осталось всего около пяти дней!”
Вернон некоторое время молча смотрел на Кергеля с таким выражением, словно перед ним сидел совершенно безумный человек.
Затем наконец пришёл в себя и возмущённо возразил:
“За пять дней?!”
Названный Императором срок был установлен не просто так. Вернон чувствовал, что времени катастрофически мало.
Но Кергель, спокойно сидевший напротив него, лишь приподнял бровь.
“Пяти дней вполне достаточно. Или ты хочешь сказать, что главный повар Императорского дворца не способен справиться даже с такой простой задачей?”
“При чём тут нытьё?! Я не жалуюсь, как какой-нибудь ребёнок! Как я вообще должен учить Ваше Величество готовить сладости? И тем более всего за пять дней…”
“Ты будешь учить меня всего одному рецепту. Я ведь не прошу тебя обучать меня приготовлению каких-нибудь сложных блюд. Неужели ты настолько недооцениваешь мои способности? Думаю, я смогу научиться делать эти сладости за один день. Или даже за несколько часов.”
Кергель уверенно перебил его возмущённые причитания.
Слова явно задели гордость главного повара.
Брови Вернона дёрнулись, а пальцы медленно сжались в кулак.
Со стороны даже могло показаться, что он вот-вот набросится на Кергеля - человека, который ещё с юности прославился как выдающийся воин.
“Э-э…Ваше Величество, на первый взгляд это действительно может показаться простым блюдом, но сам процесс приготовления далеко не так прост. Для начала нужно правильно подготовить ингредиенты, а затем выполнить ещё целый ряд процедур. Ведь так, Вернон?”
В этот момент молчаливый слуга поспешно вмешался в разговор.
Он прекрасно понимал, чем всё это могло закончиться.
[Нет, точнее, он вмешался, чтобы Вернон не вёл себя подобным образом и, чего доброго, не выглядел так, словно собирается совершить государственную измену.]
[Как бы Вернон ни уверял, что рядом никого нет и никто их не видит, допустить, чтобы Император и главный повар Императорского дворца сцепились друг с другом, он просто не мог.]
Кергель искоса посмотрел на слугу.
Затем, словно догадавшись, о чём тот думает, почесал кончик носа и неловко улыбнулся.
После этого он снова обратился к Вернону:
“Я немного погорячился. Прости меня, Вернон.”
“Ох, нет, Ваше Величество…”
Вернон наконец разжал кулак, слегка поклонился и смущённо улыбнулся.
Но тут его взгляд снова упал на лежавшую перед ним книгу.
Выражение его лица мгновенно изменилось.
“Кстати…Оказывается, существует столько рецептов, которые исчезли ещё много лет назад. Если бы я знал, что сохранились подобные записи, то давно бы начал пробовать готовить что-нибудь из них.”
Вернон буквально не мог отвести взгляд от книги.
Его пальцы нервно подрагивали.
[Если бы ему позволили, он, наверное, прямо сейчас схватил бы её и убежал.]
Кергель заметил это и решил воспользоваться моментом.
“Если ты поможешь мне идеально приготовить сладости Лоршеля, я не против одолжить тебе эту книгу.”
Он произнёс это так, словно бросил наживку.
И Вернон тут же её проглотил.
Он резко поднял голову.
“П-Правда?! Вы действительно дадите мне эту книгу? Именно эту?!”
“Конечно.”
Кергель уверенно кивнул.
Глаза Вернона широко распахнулись и забегали из стороны в сторону.
Он сглотнул.
Его кадык заметно дёрнулся, а затем в тишине отчётливо послышался звук проглатываемой слюны.
Краешки губ Кергеля тут же поползли вверх.
Он понял, что попал точно в цель.
А уже в следующий момент кабинет огласил воодушевлённый голос Вернона:
“Я непременно сделаю всё, что в моих силах, Ваше Величество! Начнём прямо сейчас? Сначала теория или сразу практика?!”
В глазах Вернона вспыхнул такой неистовый энтузиазм, что даже окружающие невольно напряглись.
***
“…Он и сегодня занят?”
Роэлин постаралась сделать вид, будто совершенно спокойно восприняла слова Люси.
Но скрыть лёгкую тень разочарования на лице ей всё же не удалось.
Силлоа заметила это и растерянно посмотрела на неё.
“Ваше Величество…то есть, Императрица, может, мне ещё раз спросить?”
“Нет, всё хорошо. Не стоит. Я не должна мешать человеку, который занят делами.”
“Но всё же! Нелепо, что он настолько занят, что у него даже нет времени поесть вместе с вами! Честное слово, в последнее время он работает гораздо больше обычного. С каких это пор Его Величество стал таким занятым…”
Силлоа недовольно пробормотала это так, словно именно её отвергли.
Но тут же осеклась.
Она испугалась, что своими словами лишь сильнее ранит Роэлин.
Однако Роэлин только мягко улыбнулась, словно действительно не придавала этому значения.
Вот только в глубине души ей было далеко не так спокойно.
[Если быть точной, прошло уже три дня с тех пор, как она в последний раз видела Кергеля.]
[По крайней мере, ночью его в спальне тоже не было, поэтому встретиться с ним ей не удавалось вовсе.]
[Каждый раз, когда она спрашивала Люси или Силлоа, ей передавали один и тот же ответ.]
[Кергель занят.]
[У него появились неотложные дела.]
[Он не сможет поужинать вместе с ней.]
[И ещё просил, чтобы она не ждала его и ложилась спать первой.]
[Каждый раз всё было одинаково.]
[И от этого становилось только тяжелее.]
Роэлин опустила взгляд.
[Почему же он вдруг так занят?]
Она ничего не сказала вслух.
Лишь продолжала улыбаться, стараясь убедить всех, и, наверное, в первую очередь саму себя, что всё в порядке.