***
“Мне это уже осточертело! Сколько ещё я должна жить здесь, словно мёртвая?!”
Эрита в раздражении швырнула веер, украшенный пёстрыми лентами.
“Ах!”
Веер неожиданно угодил одной из служанок прямо в лоб. Острый край рассёк кожу, и по её лицу тут же заструилась кровь.
“Весь ковёр испачкан! Чем вообще занимается служанка? Почему она до сих пор его не убрала?!”
Эрита, сама только что ранившая девушку, даже не подумала о своей вине. Напротив, она с гордостью принялась отчитывать служанку.
Та сразу склонила голову и начала извиняться, а Эрита тем временем незаметно подмигнула остальным служанкам.
“Простите, принцесса! Пожалуйста, простите меня! Пощадите! Ай!”
Едва другие служанки схватили раненую девушку за руки, та тут же закричала. Её лицо побледнело, словно она уже поняла, что её ждёт. Но служанки с совершенно бесстрастными лицами продолжили тащить её к выходу.
“Нет! Я не хочу! Отпустите меня! Принцесса Эрита! Пожалуйста…”
Служанка отчаянно цеплялась за всё, что попадалось под руку. Кровь продолжала сочиться из рассечённого лба, стекая по лицу и шее, но она словно вовсе этого не замечала.
[В конце концов, разве не собственная жизнь была для неё куда важнее какой-то раны?]
[Она прекрасно знала, что произойдёт, если её сейчас вышвырнут отсюда.]
[Скорее всего, её просто убьют, не оставив после себя ни единого следа.]
[Точно так же исчезли уже четыре или пять служанок и слуг, которых постигла та же участь после прибытия на тайную виллу Короля.]
“Ах! Пожалуйста, спасите меня…”
Но против нескольких человек у слабой женщины не было ни единого шанса.
Служанку силой вытащили наружу. Дверь за ней закрылась, и её отчаянный крик мгновенно оборвался.
“…Неужели брат действительно собирается запереть меня здесь до конца моей жизни?”
Эрита была в ужасном настроении.
[Она вела себя так, словно ей совершенно не было дела до того, что только что обрекла ещё одного человека на смерть.]
Но никто не осмеливался даже намекнуть на то, что её поведение неправильно.
[Кто вообще посмеет ей что-нибудь сказать?]
[Эрита Ракайн была королевской дочерью Ракаины.]
[Да, сейчас ей приходилось тайно скрываться от глаз Империи Сероиф, однако это вовсе не означало, что её истинный статус каким-то образом изменился.]
[Она по-прежнему оставалась единственной Королевской дочерью Ракаины.]
Эрита вспомнила о поддельной принцессе, которая вместо неё отправилась в Империю Сероиф. На её лице невольно появилось раздражение.
В памяти всплыли слухи, которые она недавно случайно услышала во время поездки в столицу.
“Я хочу побывать на балу и сходить в салон. Мне нужно новое платье и ожерелье. И всё это из-за чего? Если бы только этот монстр не сделал мне предложение…”
Эрита раздражённо посмотрела на служанку, словно только сейчас что-то вспомнила.
Та вздрогнула, решив, что принцесса каким-то образом догадалась о её мыслях.
Однако Эрита, похоже, даже не заметила её реакции.
Она откинулась глубже в кресле и продолжила:
“До сих пор не могу поверить, что меня хотели выдать за него, хотя он настоящий монстр. Хаа…Хотя тогда они прекрасно подходят друг другу, разве нет? Монстр и самозванка…”
На её губах появилась насмешливая улыбка.
“Как жаль, что я не могу сама отправиться туда и рассказать этому монстру, кто она на самом деле.”
Эрита рассмеялась.
[Она всегда любила посмеиваться над другими, унижая их ради собственного чувства превосходства. Это было настолько привычно для неё, что никто в комнате уже особо не реагировал.]
Тем более что последние несколько дней все успели привыкнуть к её переменчивому нраву.
И тут служанка, стоявшая возле двери, вдруг пробормотала:
“Но я слышала, что он вовсе не монстр…”
“Что?”
“Ах…Нет! Ничего…”
Осознав, что только что неосмотрительно высказалась вслух, служанка вмиг побледнела и рухнула на колени.
Она сразу вспомнила о девушке, которую совсем недавно утащили прочь, и от этого страх стал ещё сильнее.
“Подойди сюда и повтори.”
“Принцесса, пожалуйста, простите меня…”
“Разве я сказала что-то сложное? Подойди сюда. Или мне вытащить твой язык и хорошенько его потянуть, чтобы ты наконец пришла в себя?”
Эрита резко повысила голос.
Служанка задрожала, но всё же поползла к ней на коленях, склонила голову и с трудом выдавила:
“Я…Я слышала слухи…”
“Тогда расскажи подробнее. Что это ещё значит - “не монстр”? Император не монстр, так?”
“Да.”
Служанка продолжила говорить, заметив пристальный взгляд Эриты.
“У моей семьи есть родственник, который занимается организацией торговых караванов. Он недавно сам вернулся из Империи Сероиф. И ему посчастливилось стать свидетелем Императорской свадьбы…”
“И?”
“…Это была невероятно красивая свадьба.”
Служанка ненадолго замялась, а затем продолжила:
“Принцесса, ставшая невестой…Нет, она была в золотом платье, а её фата тоже была соткана из золотых нитей.”
Эрита молчала.
“А Император, которого все называли монстром, на самом деле оказался очень красивым мужчиной. У него чёрные волосы, словно ночное небо, и пара благородных золотых глаз - таких, какие подобают истинному правителю Империи…Более того, я даже подумала, что слухи о его жестокости и свирепости наверняка были ложью…Ах! Простите! Простите меня, принцесса!”
Служанка не успела закончить.
Она задрожала и поспешно начала просить прощения.
Но Эрита даже не посмотрела на неё.
Она лишь крепче стиснула подлокотник кресла.
“Что здесь происходит? Император вовсе не монстр?”
“Наверное, эта девочка просто услышала ложные слухи, Ваше Высочество. Пожалуйста, не сердитесь…”
“И всё же она наверняка сказала это не без причины.”
Эрита бросила взгляд на служанку, которая пыталась её успокоить.
Её пальцы ещё сильнее сжались на подлокотнике.
От напряжения тонкий, аккуратно отполированный ноготь треснул.
Но Эрита даже не заметила.
Она лишь слегка прищурилась и начала кусать губы.
[Это было просто нелепо.]
[Как ни посмотри, всё не сходилось.]
[Что значит, он не монстр?]
[Что значит, красивый мужчина?]
[Он был вежлив с этой ничтожной самозванкой?]
[Золото?]
[Фата, сотканная из золотых нитей?]
[Золотое платье?]
[Этого просто не может быть.]
[Но если всё это действительно было правдой…]
Эрита резко поднялась с места.
Служанка от неожиданности широко распахнула глаза.
“Я должна увидеть всё собственными глазами. Немедленно свяжись с Его Величеством.”
“Что?”
“Ты меня не поняла? Прямо сейчас отправь кого-нибудь во дворец!”
Эрита крепко сжала кулаки и процедила сквозь зубы:
“…Я обязательно отправлюсь в Империю и сама всё увижу. Настоящий ли Император монстр, как говорят слухи, или нет.”
Её голубые глаза ярко сверкнули.
В них не было ни капли сомнения.
Только жадность и зависть.