Для Святой было крайне необычно пересиливать недуг и лично выходить к самому входу, чтобы встретить гостей. В обычных обстоятельствах всё должно было разрешиться мирно и пройти без лишних сложностей.
Разумеется, если бы она не произнесла те слова чуть ранее.
— ...Значит, собираешься притворяться дураком до самого конца?
Их холодные взгляды пересеклись. На губах, задавших этот последний вопрос, всё ещё играла улыбка, но под ней скрывались уродливая изнанка и явное раздражение.
С точки зрения любого здравомыслящего человека этот образ был бесконечно далёк от слухов о её милосердии и выдающемся уме. Именно поэтому происходящее казалось мне ещё более непонятным.
Неужели Святая всегда была такой?
Судя по тому, что я слышал, ей следовало говорить тепло и мягко — хотя бы ради поддержания публичного имиджа. Однако сейчас передо мной она лишь одаривала меня острыми взглядами и испускала полные скорби вздохи.
По меньшей мере, подобное отношение никак не подходило для приёма гостя.
— Следуй за мной.
Холодный взор, которым она окинула меня сверху вниз, словно у неё просто не оставалось иного выбора, был намеренно призван заставить собеседника почувствовать себя ничтожеством.
Юрия, тихо наблюдавшая за этим, казалось, с трудом подавляла свои жаждущие крови инстинкты.
Стоило мне сейчас ослабить её поводок — и она превратилась бы в гончую, готовую мгновенно перегрызть глотку.
«Ей нет никакой причины заходить настолько далеко со мной».
Когда мы последовали за Святой к дверям, один из стоявших на страже рыцарей преградил путь Юрии.
— Сопровождающим вход воспрещён.
Юрия медленно подняла взгляд на рыцаря, безмолвно вопрошая, не шутит ли он с ней прямо сейчас. При таком раскладе уже через полчаса после начала поручения внутри гарантированно появились бы первые жертвы.
Разумеется, вперёд выступил я — её господин.
— Она моя личная горничная, так что, пожалуйста, закройте на это глаза. Несмотря на её хрупкий вид, здесь нет бойца искуснее неё.
На лицах Святой и рыцаря отразилось явное недоумение, словно они услышали какой-то бред. Однако когда горничная чистой физической силой смяла преградившие ей путь доспехи, едва не переломив руку стражника пополам, их недовольство сменилось откровенной досадой.
Вскрикнувший от шока рыцарь уставился на горничную, а затем перевёл взгляд на свои искореженные латы.
«До чего же неудобно, когда ничтожества не верят, пока не покажешь им всё наглядно».
Юрия заговорила исключительно в моей голове, используя телепатию. Произнеси она это вслух, случилась бы настоящая катастрофа.
Похоже, я задел её немалую гордость. Я отчётливо ощущал спиной тот самый жгучий взгляд, что преследовал меня с самого начала.
Распахнув дверь и наконец войдя внутрь, мы увидели выстроившихся в ряды стражников.
«Это... проход к тренировочной площадке? Снаружи здание казалось довольно внушительным».
В этот момент Святая прошла сквозь толпу воинов, продолжавших отрабатывать базовые взмахи мечами, и, встав в самом центре, произнесла:
— Сделайте из этих людей стражников, которые смогут хотя бы приносить пользу.
— Это невозможно?
Вжих — выхватив тренировочный деревянный меч со стойки и бросив его Иану, Святая указала на всех собравшихся вокруг мужчин и добавила:
— Тогда я не стану требовать индивидуального обучения для каждого из них. Просто докажите своё мастерство прямо у меня на глазах.
Ха, это было настолько нелепо, что вызвало у меня лишь горькую усмешку.
Должно быть, у неё сложилось крайне скверное мнение о негодяях. Впрочем, учитывая наше первое знакомство, иного ожидать и не приходилось.
«Будь на моём месте прежний Иан, он бы уже потерял рассудок и устроил сцену... Как и следовало ожидать, она пытается меня спровоцировать».
Ходившие ныне слухи об Иане Бритне гласили, что его признали за великие достижения благодаря блестящему уму, интеллекту и созданию магических инструментов.
По крайней мере, будучи человеком, страдающим от неизлечимой болезни, он явно не принадлежал к тому типу людей, что машут мечом в месте, насквозь пропахшем потом и мускулами.
С первого взгляда становилось ясно: это затевалось ради того, чтобы унизить меня или заставить уйти.
Особенно с моим нынешним нетренированным телом непрерывные взмахи мечом без использования магических инструментов или ауры превратились бы в настоящее испытание.
Выражения лиц наблюдавших за мной людей тоже казались неоднозначными. Какой-то аристократ-прохвост внезапно заявился сюда, сжимая в руках меч, который даже держать толком не умел.
Попробуй я принять стойку, оригинальное фехтование Бритны проявилось бы в достаточной мере для поддержания формы, однако этого мастерства всё равно не хватило бы для реального боя.
— Святая... неужели это действительно необходимо?.. В конце концов, господин Иан...
Даже стоявшая рядом с ней женщина-рыцарь попыталась остановить её тихим шепотом.
Однако.
[????? — Вы можете использовать физические способности и таланты связанной цели (Юрии) в течение 1 минуты.]
Но я тоже пришёл сюда не с пустыми руками, заранее просчитав возможные переменные и подготовив ответные меры.
Всемогущее чувство мгновенно разлилось по всему моему телу.
Каждое дуновение ветра и малейшее колебание воздуха, касавшиеся кожи, ощущались настолько остро, что волоски на теле вставали дыбом.
Неужели именно поэтому она так глубоко погрузилась в пучину наслаждения? Подобное состояние вызывало настоящее привыкание, стоило лишь чувствам обостриться до такого предела.
Быстро прогнав лишние мысли и бегло оценив движения тренировавшихся вокруг стражников, я замер.
«...Ого».
Бреши, которых раньше я бы и не заметил, проступили сразу в нескольких местах. Мою голову заполнили знания такого уровня, что я мог бы указать на каждую ошибку, словно на соринку в глазу, и с лёгкостью исправить их стойки.
В моём разуме сами собой вырисовывались идеальные движения, лишённые каких-либо изъянов, и плавно перетекающие друг в друга последующие действия. Симуляции легко прокручивались в мыслях, напоминая последовательно соединяющиеся кадры анимации.
Неужели именно таким видела этот мир Юрия?
Я намеренно указал пальцем на лучшего бойца среди них.
В отличие от сохранившей бесстрастное лицо Святой, когда я указал на самого крупного мужчину, взгляды всех наблюдавших стражников сфокусировались на нас. Похоже, я выбрал сильнейшего из присутствующих.
Заметив нерешительность стражника, Святая подлила масла в огонь.
— Выходи живее. Если господин Иан пострадает, я возьму на себя всю ответственность.
Идеально.
Она была практически уверена, что меня изобьют.
Предвкушая интересное зрелище, все стражники прекратили свои занятия и обступили нас со всех сторон, превратившись в зрителей.
— Нападай в любое время.
Встав перед стражником, я произнёс эти слова и направил свой деревянный меч против его настоящего стального клинка.
Это была изящная, выверенная под идеальным углом традиционная техника фехтования семьи Бритна.
Узнавшая этот стиль Святая уже недовольно нахмурилась.
Казалось, исход поединка был для неё очевиден.
Однако сцена, развернувшаяся всего через десять секунд, превзошла все ожидания собравшихся зрителей.
Стражник безрассудно бросился вперёд, слегка сдерживая свою силу. Учитывая статус его противника, он явно не собирался убивать меня всерьёз.
И в тот самый миг, когда все решили, будто я не успею среагировать на приближающийся прямо к моим глазам клинок...
— ТРЕСК!
Сделав всю его осторожность бессмысленной, деревянный меч с лёгкостью разнёс стальной клинок в щепки.
Осколки с металлическим звоном посыпались на пол.
Не сумевшие уловить это движение стражники даже не поняли, что произошло.
Даже сам участник поединка едва успел заметить удар.
Ровное дыхание, прямая осанка и мощное, разрушительное фехтование.
Всё решилось в один единственный размен.
Достаточно было лишь раз слегка высвободить Клинок Ауры из центра деревянного меча, чтобы рассечь стальной клинок без должного магического усиления, словно кусок нежного тофу.
«Но если поползут слухи, что я способен на такое, это снова принесёт кучу неприятностей...»
Используя остатки магии, я изо всех сил пытался скрыть, что это был именно Клинок Ауры.
Ведь иначе снаружи определённо поднялся бы очередной шум.
Однако в самый последний момент мне не удалось сдержать силу, поскольку талант и физические способности Юрии исчезли ровно в ту секунду, когда истекло время на таймере.
Опуская меч, я заметил, как вокруг него закружилось характерное алое сияние семьи Бритна.
Даже внутри самого клана лишь единицы могли совладать с подобным. Те, кто был способен пробудить Клинок Ауры, ценились на вес золота.
Более того, стань известно о пробуждении во мне драконьей крови, это событие произвело бы эффект разорвавшейся бомбы и перевернуло бы всё с ног на голову.
Произойди подобное на факультете фехтования Академии, влиятельные семьи завалили бы меня бесчисленными приглашениями.
Любой настоящий рыцарь, увидев эту картину, не сомневался бы ни секунды: перед ним человек, с которым нельзя обходиться пренебрежительно, обладающий колоссальным талантом.
Да и Святая не была настолько глупа. Способность использовать Клинок Ауры означала, что перед ней стоит настоящий мастер.
Моё мастерство уже было в некоторой степени доказано.
Сделав ещё один шаг вперёд, я обратился к Юрии:
— Раз уж мы здесь, как насчёт того, чтобы попрактиковаться в фехтовании? Заодно можешь поучить и этих ребят. Звучит неплохо, верно?
— ...Я ненавижу всех мужчин, кроме Иана. Их взгляды омерзительны. Да и фехтование не слишком подходит моему стилю боя... Но, что ж, ладно. Раз уж Господин пообещал наградить меня позже, я сделаю это.
Хотя она произнесла это вполголоса, будучи связанной моим приказом, у неё не оставалось иного выбора, кроме как обнажить деревянный меч и сделать шаг вперёд.
Но... когда это я успел пообещать ей награду?
Пока Юрия лениво потягивалась, один из стражников бросился на неё.
Вероятно, он пытался заработать несколько очков перед начальством, пользуясь случаем.
Разумеется, не перед красавицей Юрией, а перед Святой или другими рыцарями.
Однако.
— БА-БАХ!
Раздался взрыв, порождённый чистой магической силой.
В тот самый миг, когда их мечи столкнулись, стражник беспомощно отлетел далеко назад и покатился по полу.
Указывая на следующего соперника со скучающим видом, Юрия выдавала свой едва сдерживаемый гнев.
На таком уровне это было уже не фехтование — всё происходящее ничем не отличалось от повадок демонического зверя, швыряющегося бомбами.
...А ведь она могла бы стать Святой. Поистине ужасающая мысль.
Один человек, два, три...
Видя, как её превосходство становится всё более подавляющим, я слегка коснулся её плеча и произнёс:
— Дай им хотя бы шанс, сражайся без использования магической силы.
Это была моя мера предосторожности, призванная окончательно закрыть им рты.
Услышавший это рыцарь-командор позади нас мысленно ахнул.
Остальные стражники, должно быть, подумали о том же.
«...Её гордость взлетела до небес. Как бы там ни было, с такой дилетантской стойкой, полагающейся лишь на магическую силу...»
Однако не успели они закончить эту мысль, как она перехватила меч, приняв прямую стойку имперского рыцаря, где каждое движение от начала и до конца было безупречно выверенным и каноничным.
Изящное фехтование, лишённое каких-либо изъянов. Она с лёгкостью демонстрировала приёмы, словно созданные гением, который в полном одиночестве оттачивал путь меча на протяжении десяти лет.
Лица стражников, которые должны были поднять её на смех из-за смещения центра тяжести при её прежних неуклюжих взмахах, теперь выражали крайнее ошеломление.
В мгновение ока на тренировочной площадке воцарилась ледяная тишина.
— Моя победа.
Более десятка мечей оказались воткнуты в пол.
Стражники, должно быть, сегодня впервые в жизни осознали, что подобные движения возможны без использования даже крупицы магической силы.
А также то, что владелец ауры может с треском проиграть обычному фехтованию.
Вернув деревянный меч на место, Юрия даже не удостоила их взглядом и подошла к своему господину, подставляя макушку.
— Ну как? Я могу обучить тебя своему фехтованию. Если это будешь ты, Господин, то наверняка сможешь повторить те же движения, что и я.
— Да, да. Конечно.
— Давай приходить сюда вместе каждый божий день. Я лично обучу Господина всему.
— ...М-м. Что ж, ладно.
Это звучало так, будто она просто хотела приходить сюда со мной каждый день, чтобы бездельничать.
Что ж, тут ничего не поделаешь.
Глядя на Юрию, в чей голове всё начиналось со свидания и свиданием же заканчивалось, я так и не набрался смелости возразить ей.
Откажись я, моя голова могла бы слететь с плеч по совершенно иной причине, так что мне оставалось только соглашаться.
Обнимая меня за руку, Юрия счастливо улыбалась.
На её лице читалось явное облегчение.
Следовавшие за нами Святая и женщина-рыцарь всё ещё шли нетвёрдой походкой с ошеломлёнными лицами.
...Вот почему инфляция силы — это плохо.