Я вернулся в особняк. За время моего отсутствия в поместье много чего случилось. Во-первых, ремонт здания, поврежденного демоном, обошелся в кругленькую сумму. Во-вторых, сменился рыцарь-командор — судя по всему, он ушел в отставку по собственному желанию, взяв на себя ответственность за то, что не смог ничего предпринять во время недавнего происшествия.
Резонанс от того, что Святая лично посетила поместье Бритна, превзошел все ожидания.
— С-Святая посмотрела в нашу сторону!..
— Да нет, она, скорее всего, смотрела на особняк у тебя за спиной.
— Кажется, она останется здесь на несколько месяцев? Может, нам стоит помолиться в церкви...
— Эй, разве у нас есть на это время? Новый рыцарь-командор не позволит нам бездельничать. Угх... Меня и сегодня загоняли до полусмерти.
Одной ее улыбки или взмаха руки хватало, чтобы сорвать шквал ликующих возгласов.
Юрией восхищались лишь издали из-за ее чересчур холодного и безучастного вида, подавлявшего людей своей харизмой. Но когда речь шла о Святой с ее мягким, кротким обаянием, подобный восторг был вполне объясним.
Если сравнивать их внешность... Ну, лично я бы, пожалуй, принял сторону Юрии. Выбери я другую — мне бы, наверное, сломали руку.
Неподалеку я заметил Дилана, усердно тренировавшегося на площадке.
Уровень его ауры ощущался где-то на грани среднего и высокого. Не знаю точно, что с ним происходило в последние недели, но он определенно стал сильнее. Впрочем, до уровня Юрии или моего ему было еще очень далеко. И все же, как и подобает главному герою, скорость его роста превосходила остальные.
«...Фух, как бы то ни было, мои веки кажутся отвратительно тяжелыми».
Считая сегодняшний день, я нормального сна не видел уже трое суток.
Причиной тому были... исследования магических формул и лекарств для исцеления от последствий той цены, которую Святая Изабелла заплатила за нарушение своего контракта.
Утро Святой начиналось поздно.
Хотя прошлым вечером она легла рано, долго ворочаясь от мучительного недомогания, выглядела Святая так, словно целую неделю не смыкала глаз.
С ее растрепанными волосами было бы гораздо проще управиться, позволь она позаботиться о них горничным, которых заранее прислал Иан, однако Святая не привыкла к подобному образу жизни.
«...Лоуренс».
Ее единственная опора, подруга и женщина-рыцарь, временно отсутствовала.
Расчесывая собственные волосы — то, что Лоуренс всегда делала за нее, — Святая вдруг поймала себя на этих мыслях.
— ...Угх.
Перед глазами все внезапно поплыло.
Словно от резкого головокружения, окружающие предметы то расплывались, то вновь обретали четкость. В глазах потемнело, и силы начали стремительно покидать ее тело. Потеряв опору под руками, она повалилась набок прямо на кровать.
От её ладони по телу Святой черным узором, напоминающим иссохшую костлявую руку, расползалось нечто зловещее.
Разновидность проклятия.
Огонь в камине в какой-то момент погас, из-за чего в комнате стало невыносимо холодно.
Если бы горничные могли свободно входить и выходить, этого бы не случилось. Но Святая не впускала большинство служанок в свои покои.
Увидь они эти узоры прямо сейчас, неизвестно, чем бы все обернулось.
Поэтому, даже дрожа от холода, ей оставалось лишь терпеть и ждать, когда станет немного лучше, чтобы позвать кого-нибудь разжечь огонь.
«Холодно».
Кожа покрылась мурашками, и в этом и без того тяжелом положении у нее не находилось сил даже на то, чтобы как следует укрыться одеялом.
Тук-тук.
Снаружи раздался стук в дверь.
— Изабелла. Ты спишь?
Единственный человек, которому дозволялось называть ее по имени.
Это был не кто иной, как Иан. Только этот мужчина.
Однако у нее не было сил даже разомкнуть губы, чтобы ответить ему. Проклятие, которое она ощущала сегодня, терзало ее еще сильнее, чем вчера.
Приподнявшись с кровати, она попыталась доползти до дверной ручки, но...
Силы внезапно покинули ее руки.
И в тот самый миг, когда ее тело готово было рухнуть головой вниз на пол...
Под знакомый голос теплые руки подхватили ее.
— ...Плохо же ты выглядишь.
Просунув руки под мышки Святой, Иан бережно уложил ее обратно на кровать.
Ее губы не размыкались.
Изабелла не смела посмотреть ему в глаза.
Тогда, словно щадя ее чувства, он поставил рядом теплую воду и натянул одеяло до самых плеч Святой.
Он разжег камин и расставил в спальне несколько магических устройств, согревающих воздух.
Спустя некоторое время состояние Изабеллы немного улучшилось. Успокоив прерывистое дыхание, она посмотрела на него:
— Я... я в порядке, братец Иан... Пожалуйста, ступай по своим делам. Мне так неловко, я просто места себе не нахожу...
— Изабелла. Ты важна для меня. К тому же я сам этого хочу, так что, если тебе не неприятно, просто отдыхай.
Этот мягкий тон, это теплое прикосновение.
Это безмятежное выражение лица.
Его лицо, так непринужденно и нежно утешающее ее.
Ей это безумно нравилось.
Ей было стыдно питать подобные чувства к тому, кому она служила, но...
Ничего нельзя было поделать. Он сам был виноват в том, что сделал ее такой.
Стоило ей занемочь, как он тут же появлялся и вот так заботился о ней день за днем — как после такого ее сердце могло не дрогнуть?
Порой он тайно навещал ее по ночам и крепко обнимал перед уходом. Или приносил прохладное питье в жаркий день. Даже проведя с ним совсем немного времени, она уже испытывала подобное — что же тогда чувствовали те, кто постоянно находился рядом?
И на этом Иан не остановился.
Он достал что-то из кармана.
— ...Это.
Пусть она и была недоучившейся Святой, но все же носила это имя, а потому не могла не узнать предмет.
[??? Благословенная Святая Вода]
[Создатель: Бритна Иан — Ранг: А]
[Искусственная святая вода, созданная с глубокими чувствами к получателю и благословленная исключительно для нее. Изготовленная с искренним желанием защитить ее от тех, кто может навредить ей на ее пути, она представляет собой огромную ценность.]
— При употреблении снимает с цели все проклятия.
— Немного увеличивает выносливость.
— Возвращает блеск и здоровье поврежденной коже.
Молча вглядываясь в зелье, Святая посмотрела на него удивленными глазами, словно осознав, какими свойствами оно обладает.
— ...Г-где ты достал такую драгоценность? В наши дни подобное практически невозможно найти...
— Я трудился над этим три дня и три ночи. Благодаря тому, что рядом со мной оказался невероятный маг, мне как-то удалось его создать.
Три дня и три ночи, думая о ней...
— Я сделал это для тебя.
Фитиль медленно разгорался.
Подобно постепенно повышающейся температуре, лицо Святой залилось румянцем.
Казалось, она постепенно осознавала смысл услышанного, запечатлевая его в самом сердце.
Вскоре Святая низко опустила голову. Затем слегка дрожащим голосом она обратилась к нему:
— Э-это... невероятно ценно. Чтобы создать нечто подобное... Священное Королевство тратит баснословные деньги, пытаясь монополизировать и защитить этот рецепт, а сколько крупных и мелких происшествий случается каждый год из-за того, что люди пытаются вымогать подобные вещи. Настолько драгоценный дар...
От этого нельзя было просто отмахнуться словами: «Я приготовил лекарство, держи».
Даже у Святой на создание подобного ушло бы чуть больше суток.
И сотворить его могла лишь Святая, обладающая высочайшим мастерством.
Однако Иан вел себя так, словно в этом не было ничего особенного, отдавая зелье с поразительной легкостью.
— Послушай, Изабелла. Я приготовил его для тебя, а продажа в другом месте заняла бы слишком много времени. Так что, даже если тебе неловко, просто прими его. В любом случае, я делал его, не ожидая ничего взамен.
— ...Д-дело вовсе не в этом!..
— Юрия и другие жрецы тоже так сказали. Если не вылечить это поскорее, станет только хуже. Ты важна для меня, поэтому я создал его, потому что должен был, пусть это и оказалось непросто.
Он говорил с твердым выражением лица и строгим голосом.
Строгий тон обычно должен был немного пугать, но...
От осознания того, что он сердится исключительно ради нее, ее дыхание стало еще более прерывистым.
— ...Ты прав.
Изабелла, пряча лицо еще глубже, чтобы скрыть густой румянец, на мгновение замолчала.
— Н-но... мало того, что я обязана тебе жизнью, так еще и доставляю столько хлопот...
— Все в порядке.
Он ответил решительно, но мягко:
— Изабелла, пусть ты и Святая, но для меня ты важна сама по себе. Я могу без колебаний отдать тебе святую воду, ради которой не спал несколько ночей. Быстрее выпей ее.
[????? Зная об отношениях между горничной и другой его возлюбленной, ее чувства колеблются, ведь она пыталась отступить и наблюдать со стороны.]
[Но разросшееся еще сильнее чувство прорывается сквозь преграды и нежно растапливает сердце женщины, заставляя ее прекратить сопротивление.]
[?????Привязанность Святой (*Изабеллы) поднимается от веры до уровня (??? Неизвестно).]
— ...Н-нельзя. У Иана уже есть две женщины...
Она заговорила дрожащим голосом.
Изабелла была потрясена: ее золотистые глаза затрепетали, на непрестанно подрагивающих губах застыло сомнение, а пальцы сжимались и разжимались в дрожи.
И наконец, прикосновение руки Иана к ее дрожащей ладони окончательно лишило ее рассудка.
— Вот, выпей скорее.
Своей широкой ладонью он тут же заставил ее маленькую ручку обхватить флакон, поднеся его к ее губам.
Глоток, еще глоток, еще.
Приготовленное им лекарство потекло по горлу прежде, чем она успела что-либо возразить.
Сквозь головокружительную пелену перед глазами...
Неприятное ощущение бесследно исчезло.
В тот миг, когда она подняла голову, чтобы выразить свою благодарность...
Оказавшись в крепких объятиях, она уставилась на лицо Иана.
Ее зрачки то сужались, то расширялись.
— ...И-тогда тоже, но... снова... видя, как ты поступаешь... я... я... Изабелла, эта Святая... не может тебя оттолкнуть. Та другая, ледяная красавица-горничная, и даже твоя мать — т-ты и их заставил так же влюбиться в себя?..
— ...Погоди, Святая, о чем ты вообще говоришь?
— Т-ты не просто добр — ты словно виляешь хвостом. Будто следишь за каждым моим шагом и заранее предугадываешь, когда я буду страдать, чтобы спасти меня. Словно божество, ты вечно взираешь на меня свысока.
— ...Т-ты бесстыдник. Но ты — бог, которому я служу. Даже если я попадусь на твои уловки, все в порядке. Поскольку я люблю тебя, я готова простить и вынести все, что бы ты ни сделал отныне. Родить ребенка... пока рановато, но я все же позволяю это. Мой долг — вернуть милость, любовь и благодать, которые ты даруешь, в тысячекратном, десятитысячекратном размере. Поэтому...
«Святая, Святая... Что за бред ты несешь?..»
— М-мог бы ты произнести эти слова, Иан?
— Х-хорошо. Я сделаю это. Я получила слишком много, так что могу сделать это сама.
— Изабелла...
— Как твой вечный спутник, я посвящу тебе всю свою жизнь — настолько же, насколько ты спас мою.
Она схватила Иана за руку и прижала ее к своей щеке.
Иан, ошеломленно взиравший на нее, потерял фокус во взгляде.
«...Черт возьми, я вовсе не к такому исходу стремился».