Среди монстров стремительно вспыхнул хаос.
В тот самый миг, когда снизу донесся мощнейший взрыв божественной силы, чудовища, доселе мчавшиеся вперед словно по приказу, внезапно начали неистово буйствовать во всех направлениях. Связывавшие их нити повелений оборвались.
Они принялись биться головами о стены, корчась и катаясь по земле в судорогах, — твари одновременно забились в припадке. Лишившись своих «антенн», они оказались совершенно беззащитны. Это был идеальный шанс, который ни в коем случае нельзя было упускать.
Истребление тварей, потерявших способность к сопротивлению и ставших похожими на усыпленную добычу, продвигалось без особого труда. Потерявшие контроль монстры к тому же принялись уничтожать друг друга.
Когда Иану удалось расколоть надвое голову последней выжившей гидры, Сесилия посмотрела на него, крепко сжав кулаки.
Первая волна завершилась успехом.
Они уничтожили все Корни на первом этаже, да и обстановка на поле боя складывалась крайне благоприятно. Самое главное — отряд продвигался вперед без единой потери, по-прежнему держа в рукаве множество козырей.
Наблюдавшая за этим Рейчел чувствовала то же самое.
«Если так пойдет и дальше...»
Они смогут победить.
Бывало ли когда-нибудь, чтобы истребление монстров проходило настолько легко?
Без сомнения, они впервые уничтожили столько Корней без каких-либо потерь. Прежде, когда бы она ни приходила сюда, человеческая сторона постоянно оборонялась, теснимая врагом и готовясь к отступлению.
Словно завороженная, Рейчел устремила взгляд в провал обрушившейся пещеры, и в ее глазах что-то отразилось.
«Это же...»
Лицо Рейчел окаменело. Слабая улыбка, игравшая на ее губах от предвкушения победы и обретенной надежды, мгновенно угасла, сменившись мрачным напряжением.
И тут обрушился удар — без предупреждения и предзнаменования.
Словно гром среди ясного неба, в одно мгновение.
Во-первых, около сотни монстров средних рангов внезапно перестали биться в судорогах и одержимо уставились в одну точку. Зрелище множества пар глаз, сфокусированных в одном месте, выглядело неописуемо жутко.
Затем, повинуясь новому приказу, они одновременно бросились в пещеру.
Даже пронзенные копьями или лишившиеся конечностей, твари пытались доползти туда, извиваясь уцелевшими частями тел.
Во-вторых, каждый, у кого было хоть немного развито восприятие магии, ощутил это. Липкое, удушающее чувство, превосходящее даже демоническую энергию, — неописуемо противоречивое зловещее предчувствие. Давление, распространившееся в мгновение ока, заставило задрожать кончики мечей даже у закаленных в боях рыцарей, привыкших сохранять хладнокровие при виде смерти.
Даже Сесилия, которая командовала рыцарями и только что подошла к краю провала, чтобы оценить глубину пещеры, нахмурилась, глядя в темноту, словно увидела нечто омерзительное.
Последовавшее за этим мрачное безмолвие длилось недолго.
Стоило опытному рыцарю, вызвавшемуся пойти в разведку, заглянуть внутрь пещеры, как его тело с силой отбросило назад.
Раздался звук, похожий на скрежет стали о сталь, и рыцарь повалился навзничь.
Выражение лица Рейчел, подхватившей воина за плечо и не давшей ему упасть, становилось все более суровым с каждой секундой.
В следующее мгновение губы разведчика задрожали. Он увидел то, что находилось внизу, и то, что впилось в свод, пытаясь поглотить его.
Подобно паразитам, отвратительные твари извивали червеобразные щупальца за острыми шипами.
Рейчел лучше кого бы то ни было знала, что это такое.
— Пока отступаем, — тихо произнесла Рейчел, но в следующее мгновение ее голос сорвался на крик: — Отступаем! Быстрее!
От громоподобного рева, сотрясшего пещеру, пришедший в себя рыцарь поспешно затрубил в рог.
Рейчел, словно у нее еще оставались незаконченные дела, прижала ладонь к земле и намертво заморозила все трупы монстров вокруг. На этот раз она сделала это не для того, чтобы сковать их движения, а с явным намерением полностью проморозить их изнутри, лишая возможности к регенерации.
Безучастно наблюдая за этим со спины, Сесилия подошла к Иану.
— Тебе нужно уходить.
Ее голос звучал встревоженно, хоть она и пыталась сохранять спокойствие. Иан же испытывал странное предчувствие.
Новообретенное вампирское сердце билось все быстрее с каждым шагом приближения к этой зоне. Вид монстров, прыгающих в провал и полностью игнорирующих убивающую их сородичей Рейчел, порождал непреодолимую тревогу.
Задавив страх, Иан решил пока последовать совету. Он не был настолько безрассудным, чтобы поддаться эмоциям и броситься вперед в одиночку.
Стоило им выйти из пещеры, как среди собравшихся снаружи рыцарей поднялся ропот.
Застыв у входа вместе с Сесилией, Иан видел, как Рейчел продолжала замораживать трупы внутри. В ауре Владычицы Ледяного Дворца отчетливо ощущалось смирение с неизбежным.
Раздался оглушительный грохот взрыва.
Воцарилась гнетущая тишина, заставившая умолкнуть даже тех, кто до этого перешептывался.
Затем из готовой вот-вот обрушиться пещеры вырвалась одинокая тень.
Когда она оказалась на заснеженной поляне, все присутствующие смогли разглядеть ее облик.
Длинные, красивые рыжие волосы обрамляли ее лицо, а черные глаза и прямые пряди спускались к соблазнительным бедрам. На ее голове красовались два загнутых внутрь рога, а на пояснице виднелись маленькие крылышки. За исключением этих особенностей, ее внешность была близка к эльфийской.
— Сколько же лет прошло с тех пор, как я в последний раз чувствовала теплый воздух?
Стоило ее томному, слегка гнусавому голосу прозвучать с примесью магии, как среди рыцарей один за другим начал нарастать страх. Иан наконец осознал, что та, кого он считал обычным Корнем, была этой самой женщиной.
За исключением Святой, Юрии и Иана, способных тонко чувствовать демоническую энергию, никто здесь не мог знать, что именно она поглотила сбежавших монстров.
Тем не менее воины инстинктивно поняли это благодаря опыту. Осознав, что эта женщина обладает нечеловеческой силой, рыцари приняли боевую стойку и подняли щиты.
— Рейчел... твой рыцарский орден стал выглядеть немного приличнее, чем раньше.
Однако эта женщина-монстр, чье перемещение опытные рыцари едва успели заметить, уже парила в самом центре построения, глядя сверху вниз на Рейчел.
Приняв позу, в которой ее руки и ноги покоились в воздухе, словно на мягких подушках, и подперев подбородок, она с интересом разглядывала Сесилию, Рейчел и Иана.
— Пхе-хе... — время от времени прыская от смеха и дрыгая ногами, она вела себя так, словно смотрела комедийное шоу, что совершенно не вязалось с враждебностью и демонической энергией, исходившими от нее. — Особенно этот мужчина... довольно уникальный экземпляр, не так ли? Неужели вы создали подопытную крысу среди вампиров, называя его сыном или как-то так, ху-ху. Твои вкусы стали весьма специфическими, пока я не видела, Рей.
Она говорила об Иане в непринужденном тоне, словно они с Рейчел были старыми знакомыми, а ее глаза так и лучились насмешкой.
«Не может быть...»
Иан вздрогнул. Неужели до этой женщины дошли слухи о том, что он обладает силой вампира? И ее близость с Рейчел... Об этом не упоминалось в первых главах оригинала.
— Эти слова переходят все границы! — скрежеща зубами, Рейчел взмыла вверх с пылающим взором.
— Ха-ха, да, твой вспыльчивый нрав ничуть не изменился, — рассмеялась тварь. — Рей, такое постоянство не может не радовать.
Рейчел отнюдь не была слабой. Напротив, по меркам этого мира она относилась к числу сильнейших. Но откуда бралось это небрежное отношение, с которым незнакомка отражала атаки, даже когда они оказывались прямо перед ее лицом?
Отражая удары Рейчел своими невероятно удлинившимися когтями, словно играя с ребенком, монстр заговорила с улыбкой:
— Прекрати. Ты ведь все равно никогда меня не побеждала. Сама это прекрасно знаешь, верно? — Ее голос напоминал капризы маленькой девочки. — Ты мне больше не интересна. Меня интересует эта успешная подопытная крыса. Ах, и ты ведь знаешь мою привычку всегда забирать то, что я хочу? Я не стану убивать вас всех, а отдам половину на корм нашим больным деткам, так что ждите послушно. Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда ты проигнорировала мои слова и я перебила всех наемников?
Когда она усмехнулась, под конец повысив голос на лисий манер, рука Рейчел застыла.
При виде этого безымянная тварь, процедив: «Как жалко~», скрестила ноги в воздухе и с улыбкой направилась к Иану.
С каждым ее шагом открывался вид на ее бедра и спину. Порванные кое-где черные чулки обнажали безупречно белую кожу, а сквозь обрывки ткани отчетливо просвечивало черное белье. Пышное тело представало взору, словно отчаянно стремясь выставить напоказ самые сокровенные места.
Когда эта практически обнаженная женщина, одержимая желанием будоражить мужские сердца, предстала перед Ианом, его взгляд невольно опустился.
Это было сделано намеренно. Юноша сознательно избегал смотреть на нее. Враг явно применил очаровывающую Власть, но укоренившийся в Иане страх оказался достаточно силен, чтобы полностью нейтрализовать ее воздействие.
В его жизни существовала женщина, которая позаботилась бы о том, чтобы дело не ограничилось простой смертью, поддайся он подобному соблазну.
Всегда.
Ведь он лучше кого бы то ни было знал: она наблюдает за ним отовсюду.
И в этот момент всё началось.
Вместе с яростно вспыхнувшей Молнией с небес обрушились пять грозовых разрядов. Каждый удар устремился к врагу с невероятной силой, способной разворотить заснеженную землю.
Однако, прикрыв тело увеличившимися крыльями, монстр полностью свела на нет все эти удары.
При виде твари, на которой не появилось ни единой царапины, несмотря на яростный выпад рыцаря-командора, надежда в глазах воинов начала угасать.
— М-м, неужели тот ребенок, которому посчастливилось выжить в прошлый раз, все еще жив? Хотя я ведь отпустила тебя однажды... хм? — В тот миг, когда ее чарующий взор опустился вниз, монстр, словно вспомнив что-то забавное, расплылась в улыбке и обратилась к Рейчел: — Ах, а-а-ах! Тебя... я помню. Тогда, ке-ке... Рей, тот мужчина, ради которого ты плакала и умоляла меня пощадить его... да, хе-хе-хе. Чтобы спасти этого жалкого человека, ты рыдала так, словно небеса рушились. А когда я разорвала его труп пополам прямо перед тобой, ты выглядела так жалостно...
— Закрой свой рот!
Когда Рейчел, до этого тихо поджимавшая хвост, рванулась вперед и создала на руках ледяные латные рукавицы, женщина рассмеялась и захлопала в ладоши, призывая своих питомцев.
— Неужели тебе стоит обращать внимание только на меня? Рейчел, ты, похоже, все еще не можешь бросить тех, кого обязана защищать. Судя по всему, эта подопытная крыса — твой следующий любовник?
Иан впервые видел, чтобы от Владычицы Ледяного Дворца исходила столь осязаемая жажда убийства.
Однако при виде монстров, хлынувших из пещеры бурным потоком, лица рыцарей бледнели с каждой секундой.
— Разве ты не поспешишь остановить их? Мне-то все равно. У меня ведь до сих пор хранится тот мужчина. Ну, точнее, только его голова. Что думаешь? Ты ведь закопала в землю обезглавленный труп, так что это должно быть памятно. Если ты отдашь мне эту подопытную крысу, я не против вернуть тебе голову твоего бывшего возлюбленного, о которой ты так умоляла.
— Ах ты...! — Рейчел яростно уставилась на нее, скованная техникой врага.
Тварь продолжала держаться за живот и заливисто хохотать, словно страдающая Рейчел была для нее лишь забавным развлечением.
— Что же ты будешь делать? Может, показать тебе его лицо спустя столько времени? Тебе стоит хотя бы поздороваться с ним. Ах... правда, выглядит он теперь немного жутковато. У него больше нет глазных яблок, да и я немного поглодала его плоть... так что он слегка изменился, и ты можешь его не узнать... хе-хе-хе.
Тем временем в разговор вмешался иной голос:
— ...Подопытная крыса? Вы имеете в виду нашего господина Иана?
Этот вопрос сорвался с губ боевой горничной.
В то же мгновение ее рука с глухим стуком мертвой хваткой вцепилась в плечо монстра.