— ...Ты уже закончил? — спросила Сесилия, опустившись рядом с ним после тренировки с мечом и бережно вытирая с него пот.
— Нет, мне просто нужно немного отдохнуть и привести мысли в порядок.
До отправления на Снежную Гору оставалось совсем немного времени. Теперь, когда за ним всерьез охотились Командиры Легиона, эта миссия была обязана завершиться успехом — иначе его ждали лишь похищение и смерть.
«...Сердце мифического дракона».
Помимо того, что оно являлось сильнейшим эликсиром, в оригинальной истории это сердце описывалось как артефакт невероятной мощи. И чтобы заполучить его, Иану требовалась помощь совершенно разных людей. Даже несмотря на то, что он точно знал, где оно находится.
Изабелла с ее пробужденным Истинным именем, Власть Юрии как Финального босса...
И последним человеком, чья роль была критически важна, являлась...
Иан посмотрел на Сесилию. Сидя рядом, она молча вытирала полотенцем пот с его груди.
Обладательница пышного К-размера, чья грудь превосходила размерами ее собственную голову... Слегка приподнятая рука обнажала белоснежную, безупречно гладкую кожу.
Эта женщина...
Пусть на вид она и казалась соблазнительной и похотливой, ее способности вполне могли соперничать с силой Рейчел.
Конечно, той, кто действительно должен проявить себя во всей красе, была Рейчел — единственная, кто видел того дракона своими глазами и охотился на него.
Прямо сейчас она, вероятно, изнывала от смущения из-за простых слов «Я люблю тебя» или обычного упоминания своего имени.
— ...Иан? — тихо окликнула его Сесилия.
Рейчел была поразительной женщиной. Она обладала колоссальным влиянием, о котором окружающие даже не догадывались.
Текущие события требовали решения вопросов, относившихся к более поздним главам оригинальной истории, поэтому получить совет Рейчел было жизненно необходимо.
Хлопнув себя по колену, Иан поднялся на ноги и посмотрел в сторону особняка.
— Стоит навестить ее, пока есть время, — пробормотал он.
— Что? Куда ты...
— Сесилия, мне нужно ненадолго навестить матушку.
По какой-то непонятной причине кончики пальцев Сесилии, тянувшиеся к нему, чтобы остановить, резко замерли. Ее губы дрогнули, а в глазах отразилось замешательство.
— У-уже... ра-рассказать о наших отношениях родителям?.. Но мы ведь... мы все еще никто друг другу... верно?
— Никто друг другу?
— Н-нет... я имею в виду... делать такое прямо сейчас!..
— Значит, ты меня отпустишь? Я пошел.
— ...Да.
Кончики ушей и щеки Сесилии вспыхнули густым румянцем.
«Почему она так покраснела? Перегрелась на солнце?»
Официально целью экспедиции объявлялся второй поход против монстров. Но настоящая задача была совсем иной.
«...Сердце дракона».
Артефакт и эликсир, обладающий столь колоссальной магической силой, что даже после гибели хозяина менял окружающий ландшафт.
Согласно оригиналу, оно пульсировало в недрах Снежной Горы, служа катализатором для воскрешения самого дракона.
Главный герой романа преодолел неисчислимые трудности, чтобы разыскать его. Но когда Дилан наконец выяснил местонахождение сердца, Ледяной Дракон уже полностью возродился, и герой чуть не лишился жизни в битве с ним.
Если бы Дилан успел поглотить сердце... Он с легкостью уничтожил бы всех Командиров Легиона.
В побочной главе упоминалось, что даже обычный человек, заполучив его, обрел бы мощь, способную в одиночку сокрушить тысячи рыцарей.
Впрочем, для усвоения этой силы требовались особый талант, идеальная физическая форма и редчайшая предрасположенность.
Будь то сердце обычного дракона, все могло быть проще. Но речь шла о мифическом древнем владыке — не из тех трусливых выживших, что сбежали в изгнание, а об истинном правителе прошлого, сильнейшем из своего рода.
Подавить и подчинить такую энергию не смог бы никто, за исключением Юрии или Дилана в самом конце их пути.
Иан планировал поглотить сердце сам или в крайнем случае отдать его Юрии.
Однако даже в безупречных планах всплывают непредвиденные переменные. Поэтому обратиться к тому, кто уже сталкивался с этой угрозой, было вполне логично.
— Матушка, — позвал он, войдя в кабинет.
Рейчел, просматривавшая бумаги, подняла на него взгляд и удивленно склонила голову:
— Иан? С чего вдруг такое обращение?
Голос ее звучал мягко. Обретя душевное равновесие, Рейчел выглядела посвежевшей — если не считать ее странных просьб надеть на нее ошейник.
Быстро отогнав неловкие воспоминания, Иан заговорил серьезно:
— Возможно, это затронет болезненные воспоминания... но могу я задать вопрос?
Согласно древним хроникам, мифический Ледяной Дракон проявился на Снежной Горе в ослабленном воплощении, пытаясь переродиться.
И сразить его сумели лишь двое: действующий Северный Великий Герцог и сама Владычица Ледяного Дворца — Рейчел.
— Спрашивай о чем угодно, — с предельно серьезным видом ответила Рейчел. — Даже если тебя интересует цвет моего белья, я готова показать его прямо сейчас.
Ее тон был безупречно деловым, но суть сказанного заставляла напрячься... Впрочем, Иан понимал, что сам отчасти виновен в происходящих с ней изменениях, поэтому решил спустить это на тормозах.
Достав подготовленные бумаги, он продолжил:
— Я изучил все доступные отчеты об охоте на драконов. Большинство из них типовые, но одна деталь привлекла мое особое внимание.
Иан с тихим шорохом протянул ей тонкую папку.
Взгляд Рейчел упал на строки, и ее глаза постепенно сузились.
Она сжала губы, пытаясь сохранить хладнокровие, однако легкая дрожь в пальцах выдавала ее волнение. Там определенно кролась какая-то тайна.
«Мифическое существо...»
Рейчел постучала пальцами по документу и наконец приоткрыла губы.
Разговаривая на серьезные темы, Рейчел всегда выдерживала паузу, взвешивая каждое слово. Она любила порассуждать, но никогда не говорила пустых слов — это напоминало подготовку к оглашению приговора.
— Иан, позволь мне сначала задать тебе встречный вопрос, — тихо произнесла она.
— Встречный вопрос?
— Да. Если во время первой разведки на заснеженных полях царит полная тишина... что ты предпримешь? Если монстры, которые должны кишеть там тысячами, просто исчезнут?
Иан знал верный ответ.
В оригинале именно это стало причиной жесточайшего кризиса, постигшего дом Карман в третьей главе, и именно понимание этой сути позволило Дилану вернуться из первой экспедиции без потерь.
— Ответ прост... — хотела продолжить Рейчел, но Иан перебил ее, цитируя тактические наставления наизусть:
— Они затаились. В отличие от обычного зверья, эти монстры обладают разумом. Если их не видно, значит, появилась материнская особь, способная отдавать приказы. Затишье означает, что они собирают силы для удара. А следовательно, нужно немедленно отыскать и уничтожить их прародительницу.
— Верно... По крайней мере, так гласит стандартная теория, — кивнула Рейчел. — Однако заснеженные поля скрывают гораздо более жуткие тайны.
На лице Иана мельком отразилось сомнение. Даже в оригинальном романе заснеженным полям не уделялось детального внимания, поэтому о существовании иных факторов он не догадывался.
— Я видела это своими глазами, — продолжала Рейчел. — До того как ты исцелил мою душевную травму, «они» приходили ко мне в кошмарах каждую ночь. Им мало заснеженных полей. Пожрав все живое в горах, они устремятся вниз — на деревни и наши земли.
При слове «они» Иан нахмурился.
— Тебе ведь известно, что именно Ледяной Дракон лишил руки Северного Великого Герцога?
— Известно.
— Это ложь. На самом деле справиться с одним драконом было не так уж сложно. Тогда лишь десяток рыцарей получили легкие ранения.
— Тогда... кто оторвал ему руку?
— Когда мы впервые нашли ту пещеру... знаешь, как монстры, хлынувшие оттуда, расправлялись с рыцарями?
— Появился еще один дракон?..
Рейчел качнула головой:
— Никакой стратегии. Никакой тактики. Лишь безудержная, давящая масса, превращавшая любую военную науку в ничто. Если бы не Святые, случайно примкнувшие к нам из Священного Королевства, твари, спустившиеся со Снежной Горы, выкосили бы почти все наше войско.
Она сделала паузу, восстанавливая дыхание.
— Дело вовсе не в отсутствии у них разума. Суть этой орды проста: им не требуется еда, питье или сон. Связанные единым источником магии, они слепо повинуются воле материнской особи и совершенно не ведают страха смерти. Пока жива их Прародительница, они будут бесконечно перерождаться и эволюционировать. Это абсолютная, бессмертная армия. Их можно сравнить с гулями той вампирши... Вот только по качеству и силе эти твари превосходят ее слуг, ведь каждый из них взращен в среде с аномально высокой концентрацией магии.
Ее голос, подпитываемый тяжелыми воспоминаниями, звучал все холоднее.
— Сколько их там? — тихо спросил Иан.
— Десятки тысяч, не меньше. И это данные четырехлетней давности — сейчас их число вполне могло удвоиться. Мы пытались выжечь их божественной силой, устраивали поджоги, даже пробовали полностью обрушить пещеру. Но у всего есть предел.
Задумавшись, Иан произнес только одно слово:
— Эволюция.
— Именно. Непрерывная эволюция и рост материнской особи. Они создали собственные «Корни», скопировав структуру демонических гнезд благодаря насыщенной магии Снежной Горы.
— Когда ты говоришь о «Корнях»...
— Знаешь, какая главная способность у них проявилась с их возникновением?
Иан ненадолго задумался, а затем ответил:
— Тактика. Они научились строить ловушки и действовать хитростью — например, брать пленников вместо того, чтобы сразу пожирать их.
— Не только, — продолжила Рейчел. — Главная причина, по которой их действия стали сложнее, заключается в том, что они начали сливать собственные тела, порождая совершенно новые виды. Рыцари Смерти, Медузы... Их встречают в разных уголках мира, но Снежная Гора — единственное место, где вызревают абсолютно все эти твари.
— Хочешь сказать, во время нашей экспедиции они могут пойти в полномасштабное наступление?
— Безусловно. Если в этом пороховом погребе действительно находится сердце мифического дракона, а Прародительница выжидает момента, ты неизбежно столкнешься с ними нос к носу.
— ...И как же вам удавалось сдерживать их до сих пор?
— Без помощи Священного Королевства наша оборона рухнула бы много лет назад, — ответила Рейчел. — Я верила, что построенная им крепость простоит вечно. Но теперь даже ее силы на исходе.
Выслушав ее до конца, Иан сохранял удивительное спокойствие.
«Хм... А ведь все может оказаться куда проще, чем я думал».