Сглотнув пересохшую слюну, Иан посмотрел по сторонам. Сесилия удерживала строй, ее ледяной взгляд был устремлен строго вперед.
Даже перед лицом лавины монстров, несшихся сокрушительным стихийным бедствием, девушка не проявляла ни малейшего колебания. По одному этому читался ее огромный опыт воительницы и командира.
Но почему Сесилия не отдавала приказ атаковать? Зачем ждала, пока твари подоберутся вплотную?
Стоило чудовищам выбраться наружу, как ситуация окончательно вышла бы из-под контроля. И хотя сейчас следовало обрушить на врагов всю мощь магии, войско лишь замерло в боевой готовности, удерживая щиты.
В этот момент трехглавая гидра вскинула головы и разинула пасти.
Кап, кап... Едкая, способная растворить даже камень ядовитая кислота закипела в ее глотках.
Вдобавок под лапами чудовища, подобно муравьиному рою, нескончаемым потоком хлынули мелкие монстры. Было очевидно: если замешкаться, строй неминуемо рухнет.
— Цель — гидра! Магам приготовиться к заклинаниям! — раздался громкий, знакомый голос.
— Ки-и-и-иг-и-и-ик!
Магия 5-го Круга.
Чистый гул, разнесшийся по пещере, возвестил о магическом ударе, усиленном благословением Святой.
На наконечниках тяжелых стрел запылало белое пламя. Десятки чародеев обступили осадную баллисту, наполняя ее маной и целясь прямо в гидру.
Вглядываясь во тьму, Сесилия закричала во весь голос:
— Залп!
С оглушительным, подобным взрыву грохотом стрелы, объятые священным пламенем, сорвались с направляющих.
Словно прочерчивая в воздухе белые линии, они устремились точно к цели. Зрачки Иана сузились от предельного напряжения.
Раздался оглушительный грохот.
Юноша зажмурился от яростной ударной волны, но не отводил взгляда.
Тело гидры и сотни окружавших ее тварей разорвало в клочья. Белое пламя продолжало яростно бушевать, испепеляя останки и не позволяя им ожить. Снаряды пробили воздух, сметя все головы гидры, а взрывная волна обратила в прах целую орду. Вид того, как монстры, с которыми обычно приходилось возиться поодиночке, разом сгорают дотла, приносил чувство глубокого удовлетворения.
Но этим все не закончилось. Священное пламя, заливавшее пещеру ярким светом, цеплялось за соседних монстров, пожирая их одного за другим. По округе пополз удушливый смрад горящей плоти. Огонь бушевал до тех пор, пока не истощился весь запас маны, вложенный в заклинание, превращая обрубки тел в обугленную золу.
— Ура-а-а-а!
Среди рыцарей раздался ликующий клич. К ним присоединились и спутники Святой.
— Великолепно! Так их!
— Вот она, сила магии 6-го Круга!..
Даже молчаливые воины вскинули оружие, салютуя успеху. Иан тоже был поражен показанной мощью.
— Кр-р-р-р!
В отличие от ликующих людей, твари, рвавшиеся из глубин пещеры, впали в исступление. Вид сотен собратьев, сгоревших заживо, окончательно лишил их разума. Следом высунулась новая гидра, еще крупнее первой. Разинув пасть, она изрыгнула поток багрового пламени.
— Защита! — вовремя среагировав на угрозу, скомандовала Рейчел.
Поток огня, способный за секунды расплавить сталь, рванул к авангарду. Однако ледяной барьер, возведенный Рейчел в мгновение ока, принял удар на себя. Пламя бесполезно шипело и испарялось, не дав сделать и шага вперед.
— Залп! — снова раздался командующий голос, не оставляя времени на восхищение навыками Рейчел.
Следующий выстрел баллисты предназначался для зачистки мелких тварей: снаряд рассыпался в воздухе дождем из священных искр.
Укрыться в узком проходе было негде. Тактика сдерживания и планомерного уничтожения противника прямо на выходе из пещеры давала максимальные результаты.
Однако, несмотря на безупречный ход операции, Иан чувствовал странную неправильность. Неужели наемники, о которых предупреждала Юрия, оказались настолько слабы? Впрочем, предаваться сомнениям было не время.
Орда, способная стереть с лица земли несколько деревень, вымирала прямо на глазах, словно отравленные крысы. Мрачные мысли о возможном поражении сменились надеждой.
Если все продолжится в том же духе, зачистка пройдет без потерь. Воины поверили в скорую победу и скорое возвращение домой.
Тем временем из глубин, заваленных горами трупов, выскочила обгоревшая гидра и брызнула кислотой из иссеченной пасти. Следом с новой силой ринулись остальные монстры. На ходу пожирая раненых собратьев и рвя обугленную плоть, они являли собой тошнотворное воплощение хаоса.
Рейчел раздраженно цокнула языком и сжала кулаки, не сводя глаз с провала.
— Что-то не так? — спросил Иан.
Девушка тяжело вздохнула и сквозь зубы выплюнула:
— ...Корень.
Иан прищурился, не сразу поняв смысл ее слов.
— Но мы ведь только у входа... И разве в отчетах наемников это было?
— Некоторые монстры способны имитировать поведение людей при жизни, — пояснила Рейчел.
Ей, видавшей виды воительнице, не требовались доказательства. Она еще раз окинула взором тоннель: прямо перед ними действительно был Корень. Разведчики либо ошиблись, либо сознательно ввели их в заблуждение.
Корень действовал подобно гнезду демонов: он непрерывно порождал монстров, усиливал союзников и ослаблял врагов. Затяжная битва в таких условиях означала верную смерть.
— ...Господин, — вполголоса произнесла Юрия, склонившись к Иану, — согласно сведениям моих вассалов, внутри три высокоранговых Корня и около семи среднеранговых.
— Черт возьми, — не сдержавшись, процедила услышавшая это Рейчел. — Уничтожить даже один — целая проблема, а тут три... Да еще семь средних.
Проблема заключалась не только в их количестве, но и в том, как пробраться к ним. Священное пламя не могло уничтожить высокоранговый Корень без прямого контакта.
Единственными, кто мог пробраться к ядрам, оставались Юрия, умевшая перемещаться сквозь тени, и сам Иан.
«Не хотелось раскрывать карты так рано, но...» — размышлял юноша.
Иначе битва превратится в измор. Тем временем Корень осквернял ману, превращая пещеру в обитель демонов. Истощение божественной силы Святой открыло бы путь ментальным атакам и яду.
Решать нужно было незамедлительно.
— Сначала... тени, — прошептал Иан.
Но в следующий миг ситуация изменилась.
Рейчел, обнажив клинок, устремилась к передовой:
— Иан! Не взваливай все только на себя!
Синяя мана окутала её руки.
— Быстрее! Уничтожим Корни, пока они не разрослись!
За ее спиной донеслись крики чародеев:
— Залп еще не готов! Подождите, нужно время на перезарядку!
Поддержание магии 6-го Круга под боком у Святой требовало ювелирной точности: любая ошибка грозила уничтожить их собственных воинов.
Но Рейчел не останавливалась. Поняв ее задумку, Сесилия вскинула меч:
— Расчистить дорогу госпоже Рейчел!
— В атаку-у-у!
Едва ноги воительницы коснулись земли, морозный иней рванул от ее пальцев, мгновенно сковав завал из тел монстров и запечатав выходы льдом.
Вдогонку ударил очередной залп священного пламени, испепеляя все на своем пути.
И все же напряжение возрастало.
Иан почувствовал: аура, затаившаяся в глубине, была несравнимо опаснее всего, с чем они сталкивались на Снежной Горе.
В пещере скрывалось кое-что похуже Корней. От этого осознания сердце забилось как сумасшедшее. Внешне он сохранял хладнокровие, но нутро сжималось от липкого страха.
«С Корнями справились бы и вассалы Юрии... То, что я порываюсь сделать все сам, говорит лишь о том, как сильно затуманен мой разум».
В этот момент прохладные пальцы Юрии сплелись с его дрожащей ладонью.
— Господин, — тихо шепнула она, — дышите. Медленнее.
Те самые слова, которые он произнес при их первой встрече, давая ей испить своей крови.
— Ваши чувства обострены из-за полученного восприятия вампиров, — ее голос обволакивал, отгоняя панику. — В месте, где перемешались сотни потоков маны, разум легко теряет ясность. Я понимаю, что вы чувствуете, и ничуть не разочарована... Но то, что вы не полагаетесь на меня, немного ранит. Между будущими супругами не должно быть тайн. Опирайтесь на меня. Я верю вам и вверяю себя вам, Господин.
Прикосновение ее гладкой кожи и нежное тепло помогли Иану восстановить дыхание. Морозный воздух перестал обжигать легкие, мысли прояснились.
— Нам стоит держаться за руки даже в бою... Но, пожалуй, я просто прижмусь к вашей спине, — прошептала девушка с жутковатой нежностью.
«Сделаю вид, что не слышал этого», — подумал Иан.
— Нам пока рано вступать в бой. Лучше позволить той женщине взять удар на себя.
Иан молчал.
— Вы все еще беспокоитесь?
Перед ними разворачивалась кровавая баня. Сказать, что он совсем не волновался, было бы ложью, но состояние постепенно припадало в норму...
— Не нужно бояться, — прошептала Юрия, и её взгляд вспыхнул фанатичным, темным азартом. — Если вашей жизни будет угрожать опасность, я разорву их всех на куски и последую за вами. А если загробный мир существует... там мы заведем троих детей и будем жить только вдвоем.
«Прекрати эти жуткие речи», — мысленно умолял Иан.