— Хм, мне как раз нужен был демон для исследований. Очень кстати.
Битва с демоном завершилась в одно мгновение.
Этот демон уже однажды был повержен, так что у него не оставалось ни единого шанса перед Юрией, являвшейся для него естественным хищником.
Слегка ошеломленная Святая растерянно переводила взгляд с осыпавшегося пеплом демона на Юрию.
— Не расслабляйтесь. Я лишь прикончила крысу в качестве временной меры, — произнесла Юрия, призывая из теней своих вассалов.
Тело Святой — вот на что Бафомет так долго посягал и во что вложил столько сил. Осознав, что упустил его, он наверняка решится на отчаянный шаг.
Рейчел, оглядев комнату, тревожно спросила:
— Это все враги? Где мой Иан?
От фразы «мой Иан» присутствующие вздрогнули, но Юрия принялась разъяснять суть сбитой с толку Рейчел:
— За Господином, вероятнее всего, охотится тот же демон, которого мы только что настигли. Впрочем, раз он находится прямо в гнезде, точнее будет сказать, что он зашел туда по собственной воле.
Гнездо.
Логово, в котором укрываются демоны, и место, вести охоту в котором невероятно сложно — ведь прочие демонические твари могут беспрепятственно перемещаться между подобными гнездами. Более того, аура, которую Юрия ощутила ранее, принадлежала существу как минимум высшего ранга или даже сильнее.
Стоило Рейчел услышать это слово, как лицо ее потемнело. В ее глазах это выглядело чистым безумием: в ситуации, когда следовало держаться подальше от опасного осиного гнезда, этот человек в одиночку, абсолютно беззащитным, шагнул прямо в лапы смерти.
— Тогда разве нам не нужно поспешить? — торопливо пробормотала Рейчел. — Та тварь выглядела как минимум демоном высшего ранга. Если Иан столкнется с ней в одиночку...
— Господин всё спланировал, — спокойно возразила Юрия.
— Да какие планы?! — вскричала Рейчел. — Разве сейчас речь идет не о жизни твоего господина?!
— У меня есть задачи здесь. Я не намерена поддаваться эмоциям и становиться непредсказуемой переменной, способной помешать замыслу Господина.
От этого непреклонного ответа Рейчел лишилась дара речи.
— Пусть это и план... но разве он не слишком опасен? Должна быть иная причина, по которой он попросил меня о помощи... Я должна идти немедленно.
Юрия преградила ей путь. Ее голос прозвучал тише и холоднее:
— Вы знаете, где находится гнездо? Судя по вашему прежнему характеру, вы раньше не были так сентиментальны.
«Прежний... характер?»
Прокрутив это словосочетание в голове, Рейчел встретила взгляд Юрии с непоколебимой решимостью:
— Иан — мой драгоценный близкий человек. И ничто не изменит того, что я должна немедленно спасти его.
— Господин особо подчеркнул, что вам приходить нельзя, — отчеканила Юрия. — Наша миссия — ждать и защищать Святую. Вскорости прибудет вторая армия. Войско, состоящее исключительно из личных рыцарей Бафомета. Чтобы остановить их, нам нужно готовиться прямо сейчас.
— Сейчас не время молча размышлять. Если вы не способны взять себя в руки — возвращайтесь. Я безжалостно уничтожу любого, кто попытается помешать плану Господина.
После слов Юрии Рейчел была вынуждена переключить внимание на насущную угрозу.
— Если твои слова правдивы, армия этого демона смертельно опасна. Тем более если это личная гвардия. Хоть я и не знаю вашего точного плана... не разумнее ли нам бежать, а не принимать бой?
Рассудительное и взвешенное решение холодного стратега.
Судя по уровню рыцарей за окном и в округе, они не продерживались бы против целого войска. Оставалось загадкой, как им вообще удалось сдержать первую волну.
К тому же надвигалось второе вторжение. И если перед ними окажутся личные рыцари командующего легионом, даже Юрия попадет в бедственное положение.
С личными рыцарями командующих легионами не жаждало сталкиваться даже Священное Королевство. Пусть даже этот командующий был наименьшим по рангу, он все равно оставался монстром, превзошедшим высший ранг.
Даже объединив силы, шансы на победу были туманны. Прямая оборона выглядела безумием.
По-настоящему хладнокровным решением было бы бросить эту деревню и эвакуировать только Святую.
Однако...
— Что?..
— Если сделать вот так, план сработает, — ответила Юрия.
Замысел Иана, изложенный Юрией, выглядел еще более диким.
— И ты на полном серьезе считаешь этот план осуществимым?
— Когда я впервые его услышала, — призналась Юрия с безумной искоркой в глазах, — мне захотелось отрубить Господину руки и ноги, запереть его в темной комнате и провести с ним вечность наедине. Но я сдержалась.
— Это не план, это чистой воды авантюра...
— Вы признаете, что задача крайне сложна, — парировала Юрия. — Однако Господин сказал, что иного пути нет. Даже если явится сам командующий легионом.
Рейчел прижала ладонь ко лбу и нервным жестом заправила прядь волос за ухо.
— Но... неужели это действительно заставит командующего легионом замешкаться? На мой взгляд, что бы ни произошло...
— Он рискует, потому что знает: есть тот, кто со всем справится.
«Иан непременно найдет выход».
Даже если у него ничего не выйдет, Юрия уже набросала примерный план его спасения.
— ...Нам остается лишь молиться, чтобы командующий легионом сам явился сюда?
— Да, скорее всего.
Тем временем Иан, наблюдавший за происходящим через магический артефакт, неуклонно шагал вперед.
Истинное тело демона.
Монстр, только что отделившийся от тела Святой и чудом уцелевший благодаря своей второй жизни, должен был появиться именно здесь — точно так же, как в оригинальной истории.
«Кажется, Дилан в свое время тоже чуть не погиб от этой твари».
Гнездо расположилось в зловонной топи, где смолянисто-черная скверна уже начала пожирать окрестный лес.
Шесть демонов низшего ранга, десять — слабого, два — высокого и один — высшего. Вдобавок виднелись подчиненные прочих командующих легионами и несколько личных рыцарей.
Впечатляющая орда. Однако стоит радоваться, что их здесь не больше.
Впрочем, среди всей этой нечисти из самого центра топи на меня таращилась жуткая сущность с огромным выпирающим глазом, затмевавшая собой всех остальных.
Вытерев тыльной стороной ладони холодный пот, стекавший по подбородку, я оглядел иссиня-черные стебли и щупальца, переплетавшиеся между оскверненными деревьями.
В самом узле этих сплетений пульсировала исчерченная кровеносными сосудами черная масса.
«...Ритуал воскрешения».
Изнутри этой мерзкой колыбели, похожей на яйцо, сквозь пелену сгустившейся магической силы за мной наблюдал некто. Наблюдал так, будто разглядывал забавную игрушку.
Бафомет.
Он следил за мной.
Наверняка он с комфортом восседает на своем троне в царстве демонов и потешается. Вообще, он редко вмешивается лично. В оригинальном сюжете он славился тем, что до последнего не являл себя миру. Если он зашел так далеко, значит, я либо сильно его разозлил, либо вызвал у него интерес к себе или Юрии. Причина, по которой он обратил внимание на меня, скорее всего, кроется именно в Юрии — в том, как я держу в узде столь могущественную подчиненную, каков потенциал ее господина... Или же это его собственные, лишь демонам понятные мотивы.
Затем Бафомет уставился огромным, налитым кровью зрачком туда, откуда ко мне приближался демон.
— Ты... — выплюнул демон, впившись взглядом в лицо незваного гостя.
Неужто этот дерзкий человечишка обо всем догадался и явился прямо в гнездо?
Впрочем, силы этого смертного, судя по предыдущим стычкам, выглядели жалко. Конечно, он проявлял неожиданную сноровку в фехтовании и владении Клинком Ауры...
«Сколько бы силы он ни таил, в конечном счете он лишь едва превосходит обычных букашек».
Демон долго выслеживал его, опасаясь лишь потому, что тот был хозяином той жуткой горничной. Но даже его магическое ядро было убогим.
Как ничтожество с таким ядром смогло виртуозно применить Клинок Ауры на глазах у Святой — оставалось загадкой.
Более того, оказавшись в окружении высших демонов и рыцарей, при виде которых смертные обычно дрожат и скулят, этот человек сохранял странную вальяжность.
Едва заметная насмешливая ухмылка на губах Иана действовала демону на нервы.
По-хорошему, этот слабак должен был корчиться на коленях и слезно молить о пощаде.
Неужели он настолько глуп, что не осознает собственной слабости?
Зайти так далеко лишь ради пустого блефа? Нет, он не похож на идиота.
«...Кто он, черт возьми, такой?»
Как бы то ни было, чужак должен сдохнуть. Столкнувшись до этого с чудовищной силой той горничной, демон был вынужден ускорить реализацию плана. У него не было ни секунды на пустые разговоры с этим смертным.
— Похвально, что тебе хватило духу забрести сюда, — оскалился демон. — Но ты слишком возомнил о себе.
— Какая глупость, — хмыкнул Иан. — И это говорит тот, кто только что сопли на кулак наматывал, спасаясь от смерти?
Демоны удивительно легко поддаются на провокации. Особенно такие, как этот — годами терпящий унижения в тени Бафомета.
— Я лично обращу тебя в тварь и приволоку к той горничной! — прорычал демон, едва сдерживая ярость.
От предвкушения расправы по его жилам разлилось сладкое возбуждение. Демон медленно оскалил клыки.
Ему не раз приходилось видеть, как смертные бахвалились даже в момент заключения демонических сделок.
И все они без исключения гибли в ужасных муках, либо превращались в безумных, испускающих вонь монстров.
Представляя, как этот высокомерный слизняк станет скулящим отродьем, как огласит топь мольбами о пощаде, демон не мог сдержать злорадной ухмылки.
Рука демона начала уродливо раздуваться, мышцы выкручивало и наполняло тьмой.
От нее смертоносной волной исходила магическая скверна: одного касания хватило бы, чтобы оставить гниющие смертельные раны.
Высшие демоны обладают колоссальным превосходством над низшими: мгновенная регенерация, плоть, которую не рассечь даже аурой, усиленная магия скверны, владение темным искусством.
Обычно у высшего демона есть хотя бы одна уникальная особенность. Если бы темные маги увидели, с какой легкостью, одним лишь взмахом руки, демон активирует заклинания, требующие в человеческом мире долгих ритуалов и жертвоприношений, они бы лишились чувств от ужаса.
«...Но этот идиот даже не встал в боевую стойку!»
Он даже не вынул меч из ножен. Будь он неопытен, он бы вовсе не понял, насколько смертоносная магия задействована. Его абсолютное хладнокровие казалось проявлением полного неведения.
К слову, высшего демона не убить, даже если размозжить ему череп. Отрубленные limbs отрастают за секунды, да и отсечь их обычной сталью невозможно.
Именно поэтому Святая и первосвященники Священного Королевства полагаются на святую магию. Однако поблизости не было Святой, обладающей достаточной божественной силой, чтобы испепелить высшего демона.
Вдобавок само окружение — «гнездо демона». Чем дольше смертный находится здесь, тем прожорливее земля пьет его внутреннюю энергию, разрастаясь до невероятных размеров. Кроме того, сам воздух пропитан ядовитыми ментальными миазмами.
Священное Королевство посылает в такие гнезда исключительно элитных воинов: толпа лишь подпитает демонов, а слабые духом мгновенно обратятся в монстров.
«Слишком поздно».
Впрочем, даже зная все это, смертный подобного уровня не смог бы уничтожить гнездо. Для этого потребовалась бы та монструозная горничная, первосвященник или Святая, готовая принести себя в жертву ради высшего заклятия.
Иными словами, даже если у Иана припрятан козырь вроде Клинка Ауры, он не смог бы испепелить этот ад, если только он не является древним чудовищем вроде той вампирши.
— Грохот!
Демон совершил сокрушительный рывок и ударил по земле.
Концентрированная магия скверны волной хлынула во все стороны, превращая почву в зияющий кратер.
Первобытная сила высшего демона была неописуема, а жертва сама пришла на его территорию.
«И все же... нельзя ослаблять хватку».
Тот факт, что сам Бафомет проявил к этому ничтожеству интерес, не давал демону покоя.
Человек уклонился от атаки с изумительной легкостью. Судя по всему, он не сомневался в собственной скорости.
Учитывая, что даже капля скверны, коснувшись тела, мгновенно разъедает плоть, он ловко выдерживал дистанцию, избегая брызг.
Для обычного человека это было невероятное мастерство, но демон не смутился.
Он уже видел, как Иан сражался ранее — тот обладал феноменальной ловкостью и отточенной техникой. Было ясно, что внимание Бафомета он привлек не пустым бахвальством.
«— Любопытный смертный... Стяжавший власть герцога, — прошипел тогда Бафомет.
— Власть... герцога? Но что это значит? — удивленно переспросил демон.»
Демон вспомнил тот разговор перед нападением, когда докладывал о древней вампирше и ее хозяине.
«— Способность временно заимствовать чужие силы... Нет, не так. Вроде разделения даров? Кх-кх. Жуткое умение. Особенно в руках того, кто изощрен в коварстве».
Бафомет изрек это с жуткой усмешкой, закатив кровавые глаза.
Разделение? Заимствование?
Без прямого контракта с демонами или божественного благословения подобное невозможно. Но на нем не было никаких следов печатей.
Черпать магическую силу из воздуха без всякой платы и взвинчивать характеристики?..
«Магический артефакт? Нет, это слишком примитивно...»
Демон видел, как Иан активировал артефакты, но их мощи не хватило бы для подобного.
Тем не менее этот человек с леденящим душу изяществом уклонялся от каждой атаки, не получая ни царапины, и одним движением сносил головы низшим демонам.
Демон в логове обретает силу средних и даже высших тварей. Убить такого обычным мечом, даже не напитывая клинок аурой — зрелище поистине ненормальное.
Однако.
«У артефактов есть предел — их прочность и запас энергии».
Иан, должно быть, спешил, понимая, что не сдюжит в затяжном бое. Но стоит магии в предмете иссякнуть, как он станет беспомощен.
Демону оставалось лишь бросать на него волны слуг, пока все козыри смертного не истощатся. Нанести прямой удар пока не удавалось, но разменивать мелкую нечисть на ресурсы врага — отличная тактика.
И вот, когда в бой вступили высшие демоны с их непредсказуемой пластикой, уклонявшийся доселе Иан начал допускать промахи.
Демон подловил этот миг.
— БУ-У-УМ!
Самоподрыв.
Тело низшего демона раздулось и разорвалось прямо перед Ианом. Повелитель гнезда мог использовать любую марионетку как живую бомбу.
Усиленный гнездом взрыв обладал чудовищной разрушительной мощью.
Губы Иана, доселе сохранявшего уверенную ухмылку, пересохли.
Скверна от взрыва все же попала на его плоть. С каждым разом ее слой будет нарастать, вытягивая жизни и истощая магические предметы.
Победа была у демона в кармане.
Демон снова оскалился. Он продолжал подрывать мелких тварей, заставляя высокоранговых демонов отвлекать внимание и наносить глубокие раны.
К моменту, когда все мелкие демоны были уничтожены, Иан истекал кровью и едва держался на ногах. Скверна разъедала раны, проникнув глубоко под плоть.
Однако... Было кое-что, пугавшее демона.
На лице смертного не отражалось ни страха смерти, ни отчаяния. Ни единой человеческой эмоции.
Он продолжал что-то вычислять с ледяной математической точностью.
По уровню хладнокровия он превосходил даже самих демонов.
Казалось, будто даже эта тяжелейшая рана была заранее заложена в его расчетах.
Именно поэтому демон не спешил приближаться вплотную.
— Человек, — заговорил демон, медленно приближаясь и ядовито аплодируя. — Твои попытки выжить были весьма забавны. Как насчет того, чтобы прямо сейчас стать демоном? Я оценю твой талант и сохраню тебе жизнь.
Ложь. Девять десятых того, что шепчут демоны — гнилой обман. Но для умирающего человека даже призрачная надежда становится соломинкой. Демон наслаждался этим моментом.
Однако Иан разорвал этот шаблон.
— Ха-ха... Какая нелепая чушь, — безрассудно усмехнулся он, окинув взглядом свою искалеченную ногу.
В его голосе звучал ядовитый сарказм.
Этот взгляд, устремленный на демона сверху вниз, заставил тварь сжать кулаки от ярости.
— Верно! — взревел демон. — Превратить человека в демона — все равно что сделать из одного паразита другого! Нет, я затолкну в тебя демонических личинок живьем! Испытай, каково это, когда внутри тебя жрут друг друга три морды! Я приумножу твою боль, сводя тебя с ума, но не давая сдохнуть!
Иан оставался абсолютно равнодушен. Он лишь презрительно фыркнул, будто смотрел на дешёвого паяца.
— Эй... Больше всего ты боялся здесь мою горничную, верно? Тварь, от которой ты сбежал и чуть не сдох.
Иан прищурился. Его взгляд стал леденяще-холодным.
— Теперь бойся меня.
Как та вампирша.
Холодный взор. Безжалостная грация.
Прорезающиеся оскалом клыки и вспыхнувшие алые зрачки.
Он лишь повелел пролитой на землю крови.
[Активирован навык «Император Крови (EX)».]
[Временно доступна вся магия крови. Текущий доступный уровень: 5.]
Воздух в мгновение ока наэлектризовался, а багровая кровь с земли поднялась в воздух. Лицо демона перекосило.
— Вообще-то, я именно этого от тебя и ждал. Надеялся, что ты пустишь своих тварей на самоподрыв.
— ...Что?
— Сила вампиров произрастает из крови, — неторопливо объяснил Иан. — И кровь демонов — не исключение. А уж если говорить о ее уровне... Она способна повелевать любой кровью.
Его одолел первобытный ужас. Под «ней» этот смертный имел в виду ту высшую вампиршу!
Гнездо содрогнулось от бешеного всплеска скверны. Демон взревел:
— ...Только не говори, что ты намеренно заставил меня подрывать слуг?!
— А ты думал, я просто так подставлялся? — оскалился Иан.
Зрачки демона налились кровью от бешенства.
— Жалкий выскочка! Ты — смертный человек! Смеешь тявкать о вампирах только потому, что освоил пару кровавых трюков?! Думаешь, я не отличу человека от высшего существа?!
— Неужели? — ухмыльнулся Иан. — Так разуй свои глаза и смотри.
На самом деле положение аховое.
Я просто заговариваю ему зубы, изо всех сил сдерживая разъедающую плоть скверну.
Если я сделаю еще шаг и полностью приму силу вампира — что произойдет?
У меня будет секунд тридцать. Включая регенерацию и убой демона. Половину этого времени я уже убил на зубоскальство.
Но...
— ...Время вышло.
— Заткнись, ничтожество! До самого конца...
— Я сказал: время вышло. Нападай.
Я усмехнулся и поманил его пальцем.
Причина, по которой ты меня боялся. Источник силы этой вампирши. То, как я подчинил столь могущественное существо.
Вас обоих терзало любопытство. Бафомет нацелился на Юрию ровно по той же причине. Ему нужна была идеальная жертва, чтобы перешагнуть предел возможного.
Избранный.
Талант, ломающий любые преграды.
Совершенная кровь.
[Абсолютное связывание — получено 90% физических характеристик Финального босса (Юрия).]
Едва договорив, я изо всех сил укусил тыльную сторону своей ладони.
Горячая алая кровь хлынула в горло.
[?????? Первичное обращение в вампира.]
— Все характеристики временно повышены на 3 ранга!
— Сила: Средне-Высокая ➔ Высшая
— Магическая сила: Средняя ➔ Высокая
— Выносливость: Средне-Низкая ➔ Высоко-Низкая
— Ловкость: Средне-Высокая ➔ Высшая
— Доступный уровень магии крови временно повышен до 7-го уровня.
[????????? Метка связывания временно вступает в силу.]
[Смена расы: Человек ➔ ??????Вампир.]