«Как пожелаешь».
«Как было бы прекрасно, если бы я могла сказать правду как следует».
Прошлые грехи пронзали её тело, словно стрелы, но, скованная непреходящей привязанностью, она не могла нарушить клятву — даже сейчас у неё оставались тайны, которые она скрывала от него.
Бритна Рейчел.
Именем Рейчел она пользовалась уже долгое время.
До всех этих перемен у неё вообще не было имени.
В трущобах преступного мира, постоянно сражаясь с бандами и едва не погибая, она выжила лишь благодаря своей внешности и способностям.
Отчаянно цепляясь за жизнь и с лёгкостью отбрасывая мораль —
Он никак не мог знать о той, прежней её версии.
«...Почему я питаю подобные чувства к этому человеку?»
Она пристально всматривалась в его лицо, пока он дремал. Это лицо она видела бесчисленное множество раз.
Чувство вины за прошлое заставляло её ощущать странное облегчение всякий раз, когда он обходился с ней грубо.
Ведь ещё несколько недель назад она жила, терзаемая этим самым чувством.
Она была слабой женщиной, которой не хватало сил защитить хоть что-то; потеряв семью, она теперь беззастенчиво нарушала клятву, хранимую в своём жалком сердце.
— М-м...
Рейчел нежно коснулась губ.
Тепло его дыхания и влажное прикосновение, казалось, всё ещё оставались на них.
Грубый, но в то же время нежный поцелуй. Возможно, в следующий раз ей стоит попросить его поцеловать её в щёку.
Проведя рукой по лицу, Рейчел погрузилась в мысли.
«...Что я делаю?»
За всю свою жизнь её сердце редко колотилось так сильно. Даже запертая с соратниками в пещере, пока снаружи стаями бродили драконы, она не испытывала подобного.
Разум, сохранявший холодное хладнокровие перед лицом смерти, терял контроль всякий раз, стоит ей оказаться перед ним.
«Но...»
В конце концов, она не смогла оттолкнуть его.
Скорее, это он отталкивал её.
Иан просто заметил её нерешительную попытку потянуться к нему.
Даже если бы он проигнорировал её или вспыхнул гневом, она не имела права возразить.
Она прекрасно это понимала, и всё же...
«...Я не смогла заставить себя отпустить его».
Глупые, жалкие чувства.
Её величайший враг и главное испытание.
Так думала Рейчел.
Иан уже состоял в отношениях со своей эксклюзивной горничной. Более того, после того случая со Святой появились недвусмысленные знаки.
Учитывая, что их уже двое, найдётся ли вообще место для такой невзрачной особы, как она?
И если она действительно раскроет ему всю свою затянувшуюся фальшь и ложь...
Как он тогда на неё посмотрит?
Бесконечные вопросы повторялись по кругу, пока где-то в глубине души она изнывала от тоски, желая лишь бездумно смотреть на него.
— ...Рейчел?
Какой смущающий голос.
«Хоть бы ты не называл моего имени».
Нет, в глубине души она была счастлива. Но это счастье наверняка было ложным... нет, неправильным — в этом не было никаких сомнений.
Даже когда она мрачно хмурилась и становилась раздражительной,
Его мягкая натура принимала её, а не отталкивала.
— Опять кошмар?.. Что ж, лекарство ты, наверное, не взяла. Как насчёт того, чтобы прилечь и поспать вместе на этот раз?
Он мгновенно уловил суть проблемы, словно знал о ней абсолютно всё.
Притворяясь равнодушным, он замечал каждую её трудность, что смущало ещё сильнее.
На такую чистую заботу...
«Если бы я вынашивала тёмные замыслы... ты бы разочаровался во мне?»
— Хороший, человек... конец, счас...
Обрывки фраз, едва слышимые в её голове, подобные шуму.
Конечно, ей было горько от того, что она стала для него ужасной матерью.
Но с другой стороны, сердце, сдержавшее клятву, теперь было переполнено нежностью, обращённой к нему.
Правда заключалась в том, что...
Кошмары были ложью.
До самого ухода она лгала ему, когда они оставались наедине.
С того самого дня кошмары больше не мучили её.
«...То, что кошмары прекратились — целиком твоя заслуга, Иан».
— ...Иан, — тихо произнесла она.
— Когда придёт время, я расскажу тебе всё сама. Прости меня. И когда этот момент настанет, даже если ты возненавидишь меня, я приму это со смирением.
Рейчел ненадолго положила перчатки на стол и, касаясь его щёки, принялась шептать.
И всё же она не могла цепляться за Иана.
Ей нужно было вернуться к своей семье.
А Иан покинет семью, чтобы жить в своём поместье, как и другие сыновья.
Неизлечимая болезнь тоже была практически исцелена.
— ...Возможно, это последний раз.
Сняв глубоко надвинутую шляпу, она сбросила пальто.
Перед ней был не тот истощённый Иан, не видевший ни единого луча света.
Теперь она знала.
Он изменился.
Он был из тех людей, которые, поставив перед собой цель, пожертвуют собой ради её достижения.
— ...Я влюбилась без памяти, не так ли?
Она ничего не могла с собой поделать. Даже в этот самый момент, когда он обнимал её, она оставалась женщиной, не способной оказать ни малейшего сопротивления.
На следующее утро Рейчел, встав пораньше и поправив одежду, задумчиво перебирала в пальцах письмо.
Напишет ли он ей и в следующий раз?
Даже если они не смогут встречаться, таково было её желание — сохранить связь между их сердцами.
И вдруг —
— Уже уходишь?
Она рефлекторно зажала рот, беззвучно вскрикнув.
Ещё мгновение назад она тайком обнимала его и вдыхала его запах, а этот негодник Иан уже ухмылялся, будто обо всём догадывался.
Её лицо мгновенно вспыхнуло, став красным, как помидор, а он, не обращая внимания на её смущение, схватил её за руку и потянул к кровати.
— Ты только что так страстно обнимала меня, зачем же уходить, даже не попрощавшись?
— Ах, угх... Я... ик... И-Иан!!!!
Чмок!
Между губами сплетённых мужчины и женщины протянулось несколько ниточек слюны.
— М-м-м, м-м... угх...
Рейчел попыталась оттолкнуть его, но не смогла устоять. В её глазах всё плыло.
«Кья-а-а-а!»
То, что она воспользовалась моментом, думая, будто он спит...
То, что она тайком оставляла следы от поцелуев на его трапециевидной мышце в знак мести горничной, прижималась к нему в объятиях, пока почти не заныла поясница...
От головы Рейчел едва не повалил пар, когда до неё дошло: он всё заметил.
Даже её попытка успокоить себя мыслью «он только что проснулся» потерпела крах.
Иан, забавляясь её замешательством, отпустил её губы и снова крепко обнял.
— Ты... невыносим. Притворялся, что спишь... играл с чужими чувствами...
Но Рейчел, испытывая невероятную радость от того, что Иан действительно удержал её, отвела взгляд.
Когда его горячее дыхание коснулось её шеи, уголки её губ подрагивали.
Она не могла проявить инициативу, когда он бодрствовал, но когда её притягивали к себе, она охотно откликалась.
— ...Иан, мои... мои объятия приятны?
— Да, конечно. С чего бы им мне не нравиться?
— ...Тогда они лучше, чем у той горничной?
Маленькая месть.
Рейчел прекрасно всё помнила.
Прямо у неё на глазах он твердил о том, что объятия той горничной — лучшие в мире.
Хотя она не стала бы отрицать, что Юрия больше всех подходила на роль женщины рядом с ним...
Оставаясь наедине, Рейчел втайне желала, чтобы он отдавал предпочтение именно ей.
Когда она взглянула на него, этот парень заговорил голосом, полным уверенности, а не смущения:
— Да, они лучше.
Разумом она понимала, что это ложь.
Но её тело под воздействием этого взгляда и жара приняло её за правду.
Словно память бессознательно стирала сомнения.
Чувства, которые она питала к нему, глубоко укоренились в её сердце, прежде сухом, словно пустыня.
За этим последовало переплетение пальцев и следы на её теле.
Довольно... откровенные.
— ...Итак, что ты собираешься делать со Святой? — Рейчел сменила тему, пытаясь прощупать его мысли.
На мгновение об этом забыли, но ведь первопричиной было проклятие Святой.
— Во-первых, я наполовину снял проклятие. Я подумывал оставить её при себе или отправить к семье под предлогом того, что последствия непредсказуемы.
— ...И не отсылать её обратно в Священное Королевство?
— Для верхушки власти Святая — лишь удобный расходный материал и марионетка. Если она вернётся, снова вспыхнет борьба за обладание ставшей знаменитой Святой Правосудия. Лучше сделать вид, будто мы взяли это бремя на себя под предлогом неполного снятия проклятия. Святая тоже с этим согласилась.
Рейчел, внимательно выслушав Иана, вдруг вспомнила:
— ...Кстати говоря, а что с самим проклятием?
— Я извлёк сидевшего внутри демона, но магическая сила и формула остались. Даже если из Священного Королевства прибудет опытный оценщик проклятий, они не смогут оспорить наши слова. Ведь это чистая правда: проклятие всё ещё не снято до конца.
— ...Но почему она едет к нашей семье? Зачем?
— Если точнее, нам нужно отправиться на Снежную Гору, чтобы найти останки Ледяного Дракона.
Рейчел слегка приподняла голову.
Рука, сжимавшая его рубашку, слегка задрожала.
— Разве это не легенды? Искать то, чего не существует...
— Ты сама всё увидишь, когда мы прибудем на место. Это не легенда.
— ...Я ненавижу себя за то, что верю каждому твоему слову.
— А мне это нравится.
— ...Заткнись.
— Видишь? Ты опять запинаешься, а это значит, что ты смущена...
Щип!
Она сильно ущипнула и выкрутила бок Иана.
Видеть перекошенное от боли лицо Иана было приятно.
Однако, обдумывая ситуацию, Рейчел почувствовала, как её щёки слегка вспыхнули.
— В-тогда... тебе понадобится моя помощь. Если речь идёт о тропах Снежной Горы, я всё равно отлично их знаю. Я... я практически жила там... какое-то время.
Бывшая профессиональная охотница на драконов.
Было время, когда она наведывалась на Снежную Гору как к себе домой — она не станет обузой, как в прошлый раз.
Однако, вопреки надежде в сияющих глазах Рейчел, Иан слегка отвёл взгляд и произнёс:
— Всё в порядке. Раз уж это из области легенд, мы можем не торопиться...
Рейчел пристально посмотрела на него.
Давая ему последний шанс.
Так смотрят, когда на слова «покинь комнату» переспрашивают: «Ты действительно хочешь, чтобы я ушла?».
— Нет, ну... вообще-то я изначально планировал отправиться вместе.
— Вот... как?
— Да.
— Скажи это с самого начала. Я едва не поняла тебя неправильно.
Какое ещё недопонимание.