Не желая даже думать о подобном исходе, Рейчел бессознательно протянула руку и отчаянно вцепилась в его воротник.
Если бы она отпустила его сейчас, это действительно стало бы концом. Она потеряла бы всё — точно так же, как и все остальные.
Стоило ей медленно поднять безжизненный взгляд, пытаясь разглядеть выражение лица Иана —
Сердце Рейчел ушло в пятки.
Юноша внезапно перехватил ее руки.
Этот неожиданный жест заставил девушку замереть.
Он сжал обе ее ладони с такой силой, словно доказывал: слова, которые он собирается произнести — чистая правда.
Его сияющие золотые глаза встретились с испуганным взором Рейчел. Взгляд Иана полнился непоколебимой уверенностью.
— Ты не можешь мне довериться?
«...Довериться тебе?»
Взгляд Иана обладал такой властью, что ей хотелось тут же выдохнуть: «Да!». Голос, прозвучавший у самого уха, и горячее дыхание стали слишком тяжелым испытанием для Рейчел, совершенно не умевшей противостоять юноше и уже по уши влюбленной в него.
— Рейчел, мне важно не то, как меняются другие. Мне ценен тот миг, когда ты остаешься рядом со мной, не меняясь сама. Но чтобы это произошло, мы должны верить друг другу. Я верю тебе и дорожу тобой... Неужели ты мне не доверяешь?
«Это... это же просто жульничество!»
Мгновенно вспыхнув до кончиков ушей, Рейчел закрыла лицо обеими руками и низко опустила голову. Опасаясь, что Иан услышит бешеный стук ее сердца, она прижала ладонь к груди, изнывая от тайной, сладкой муки.
Лишь спустя десять секунд Рейчел нашла в себе силы поднять голову и, тяжело дыша, тихо произнесла:
— И где только ты учишься... подобным вещам каждый божий день?..
— ...О чем ты говоришь?
Иан действительно не понимал, что только что сделал, и это злило ее еще сильнее.
— Замолчи, бабник.
Надув щеки, Рейчел ущипнула его за бок.
Юноша, искренне недоумевая, лишь растерянно посмотрел на нее:
— ...Ай, не щипайся.
— И что это за неформальный тон! Опять неформальный тон!
— Так значит, ты все-таки доверяешь мне?
— ...В любом случае мне все равно пришлось бы пройти по этому пути.
Горько улыбнувшись, Рейчел посмотрела на пещеру, однако большая часть прежнего недоверия и тревоги уже испарилась.
И все же, заметив, как девушка пытается спрятать дрожащие пальцы в карман, Иан тут же засунул собственную ладонь туда же.
Карман был рассчитан лишь на одну руку, поэтому от соседства широкой мужской ладони и изящной женской ручки внутри быстро стало тесно и тепло, заставляя забыть о суровом морозе.
Крайне растерянно озираясь по сторонам, Рейчел переводила взгляд то на Иана, то на карман.
Однако она и не думала просить его вытащить руку.
Напротив, словно втайне радуясь этому, Рейчел сделала вид, будто ничего не замечает, и принялась осторожно шевелить пальцами, пытаясь переплести их с его ладонью — это было так в ее духе.
— Почему бы нам просто не взять друг друга за руки снаружи?
— ...Замолчи, негодяй.
Рейчел, которой наконец удалось сплести пальцы с его ладонью, вытащила руку лишь тогда, когда к ним подошла Сесилия.
Тем временем монстр в женском обличье, вырвавшийся из пещеры, попал под действие «Подчинения вассалов» Юрии и оказался затянут в тень.
Однако.
— Тц.
Как ни странно, на лице Юрии, которое редко выражало какие-либо эмоции, кроме гнева и ревности, отразилось раздражение.
Словно что-то пошло не так.
— Юрия, что случилось?
— Я потерпела неудачу.
Иан недоуменно наклонил голову:
— Неудачу?
— Женщина-монстр, которую я пыталась сделать своим вассалом, покончила с собой.
В подтверждение ее слов из теневого портала с глухим стуком выпал безжизненный труп.
Его голова лопнула, словно перезрелый плод. Вокруг шеи свисали клочья разорванной плоти.
Это выглядело крайне странно.
Обычно способность Юрии «Подчинение вассалов» без исключения превращала любое существо в ее подвластного слугу, стоило лишь вонзить в него определенное количество копий.
Питали ли они глубокую ненависть к людям или были убиты самой Юрией, являлись ли трупами или кем-то еще — как только копья вонзались в них, большинство существ начинали преданно служить ей. Даже если они присягали на верность кому-то другому или находились под чужим контролем, Юрия могла наложить свое подчинение поверх прежнего, так что даже прямой рыцарь Командира Легиона не мог избежать ее способности.
Более того, встречались прямые рыцари, которые искренне радовались возможности служить Юрии заново, поэтому самоубийство из верности прямо перед полным подчинением оставалось абсолютно невозможным.
К тому же женщина-монстр была охвачена страхом. Хотя Иан видел ее лишь мельком, учитывая ее поведение, вероятность того, что она выберет такой исход, оставалась крайне низкой. Если только она не боролась отчаянно за выживание каким-то иным образом.
Изначально способности подчинения у демонов и монстров уступали «Подчинению вассалов» Юрии. Поскольку эта сила происходила от вампирского вассалитета, ничто не могло превзойти оригинал.
Однако если бы этот самый «оригинал» наложился сверху, история приняла бы совсем иной оборот.
Юрия еще не достигла зрелости как вампир. Несмотря на боевой опыт, она никогда не видела других вампиров, кроме себя и своих родителей.
— ...Внутри наверняка находится еще один вампир.
Ответ, к которому она интуитивно пришла, звучал убедительно: способность контролировать монстров была врожденным навыком этой твари, а уже позже ее подчинил себе истинный вампир.
Однако тихо слушавшая их Изабелла покачала головой:
— Этот монстр не питал особо теплых чувств к вампирам. Сильнее всего среди ее эмоций выделялся страх. Если бы это была та же способность, что и у нашей горничной, испытывать подобные чувства при виде хозяина было бы довольно странно.
— Это... верно.
После свидетельства Святой, прочитавшей сокровенные мысли погибшей с помощью своего «Ока Истины», загадка лишь сильнее запуталась.
И как раз в этот момент...
Труп, в окончательной смерти которого они были абсолютно уверены, внезапно подрагивал.
Обезглавленное тело зашевелилось.
Все жизненные функции давно угасли. Это не было возвращением к жизни — скорее происходящее походило на то, как кто-то манипулирует марионеткой из тени.
Облик опять поднявшегося монстра выглядел еще более гротескно. Оторванные руки и ноги мгновенно регенерировали, но голова не восстановилась вовсе. Обычно регенерация начиналась именно с нее, но сейчас казалось, будто тело восстановили исключительно как инструмент для определенной цели.
Недоумевая лишь мгновение, Юрия тут же взмахнула кинжалом и снова искромсала плоть.
Несмотря на то что после тяжелейших ран части тела едва держались вместе, от останков повеяло зловещей энергией, слишком нетипичной для мертвого монстра.
Даже будучи разрубленной, плоть мгновенно срасталась, а от кожи с обнажившимися кровеносными сосудами начали подниматься пар и обжигающий жар, словно от сильного перегрева.
Затем с глухим стуком движение прекратилось.
Словно сущность внутри накапливала силы перед тем, как вылупиться.
Почувствовав давящее ощущение чего-то жуткого, копошащегося внутри трупа, люди неподалеку вздрогнули. Все они были заняты истреблением оставшихся тварей, но, ощутив тяжелое присутствие, с потрясенными лицами обернулись.
Из растерзанной плоти, породившей это аномальное явление, медленно проросла человеческая рука.
Но это был еще не конец.
Словно выбираясь из мертвой оболочки, сотканная из тьмы женская фигура — плечи, стан, ноги — медленно огляделась по сторонам.
Стоило ей ступить на землю, как почва под ее ногами просела под воздействием одной лишь ауры — фигура просто не могла сдержать бушующую внутри силу.
Она была той, кто унаследовал древнейшую вампирскую кровь.
Она была существом, погубившим бесчисленное множество миров, путешествуя между прошлым и будущим.
Она была единственной женщиной, убившей главного героя этой истории.
Прозвищ у этой вампирши было немало, но и читатели, и персонажи новеллы называли ее одним словом:
Финальный босс.
Ее глаза сузились, когда она поочередно окинула взглядом Юрию, Рейчел и Святую.
Однако...
— ...А?
Окутанная черной жижей женщина впервые приоткрыла рот.
Словно увидела то, чего видеть не должна была.
Нет, точнее — словно обнаружила неожиданную находку там, где ее не могло быть. Словно отыскала драгоценность в самом непредсказуемом месте. На ее лице расплылась улыбка, в которой смешались радость, экстаз и абсолютное безумие.
Устремив взор исключительно на Иана, она сделала шаг вперед, затем еще один.
— Почему... ### пришел...
— Я ### жда### тебя ###...
Она протянула к нему обе руки, изламывая губы в улыбке.
Однако в устремленных на юношу глазах не было ни капли жизни. Ее голос хрипел и потрескивал, словно из динамика старого радиоприемника.
Стоило женщине сделать жест...
[6-й уровень: Конец Рассвета ---Нет. Нет.]
Эффект неизвестен, навык не зарегистрирован в окне статуса.
Черное гигантское дерево устремилось ввысь.
Тень исполина, достигшего высоты, способной пронзить небеса, накрыла не только рыцарей, но и весь окрестный лес.
Все, кто видел это, погрузились в ошеломленное молчание, словно до сих пор не понимая, что происходит.
Но один человек...
Рейчел, которая только что пыталась остановить Иана, теперь отчаянно бежала к нему.
Теперь, когда все звуки вокруг оборвались, можно было лишь разобрать лихорадочное движение ее губ.
— Нет!!! Не смотри! Отвернись, закрой глаза!!!!
Ее зрачки сузились, рот широко раскрылся в беззвучном крике, и хотя Иан ничего не слышал, по лицу Рейчел легко угадывалось, что она кричала именно это.
В ее глазах плескалось чистейшее отчаяние.
Но это продолжалось лишь мгновение.
— ...Рейчел?
В тот самый миг, когда он спросил об этом...
Мир. Остановился.