Холод Снежной Горы был беспощаден.
Даже те, кто достиг ранга Господина, слегка дрожали, несмотря на попытки согреться с помощью магии и нескольких слоев плотной одежды.
В столь суровых условиях обоняние чудовищ и зверей Снежной Горы, изощренное в поисках добычи, превосходило любое воображение. И они обладали достаточной силой, чтобы без труда растерзать беспомощную жертву, истощившую свои магические резервы.
Это был кошмар из далекого прошлого.
Охваченная неописуемым ужасом, Рейчел могла лишь прижимать к себе умирающих соратников, укрывшись в узкой пещерной расщелине, куда эти твари не способны были пролезть.
Бессилие перед неизбежным, винящая боль за гибель воинов — все это обрушилось на нее подобно сминающему цунами, будто в самом сердце образовалась зияющая брешь.
— Пожалуйста... бегите. Это единственный выход. Вы должны как можно скорее сообщить остальным о том, что здесь произошло...
Его последние слова оказались ужасающе краткими.
Ни слова семье — и это при том, что воин погибал фактически по ее вине.
Подчиненный испустил последний вдох, так и не сомкнув глаз. Он не проклинал Рейчел, а лишь тревожился за оставшихся в живых.
Снаружи над лесом разносилось эхо от человеческих криков и монструозного рева.
Даже рыцарю ростом более двух метров, облаченному в тяжелые латы, не удалось спастись: один из монстров мертвой хваткой вцепился ему в вооруженную руку, а второй принялся яростно терзать другую. Когда твари всей стаей навалились на гиганта и сбили его с ног, к общему гулу битвы примешался его отчаянный вопль.
— Простите меня...
Опустошенная и израненная, Рейчел лишь беспомощно пряталась, безмолвно созерцая свои увечья.
— Иннес!..
Святая, словно одержимая, спускала тетиву, посылая стрелу за стрелой, наполненные сиянием золотой божественной силы. Призвав свое Истинное имя, знаменитая лучница кричала, безжалостно истребляя чудовищ.
И лишь благодаря Святой, уложившей сотни тварей, хоть кто-то из рыцарей Рейчел все еще оставался в живых.
Однако впереди больше не осталось воинов, способных ее защитить.
Вскоре одна из тварей, воспользовавшись брешью в рядах павших щитоносцев, прорвалась сквозь непрерывный град стрел и впилась зубами в ее запястье. Едва ливень стрел на миг утих, как несколько монстров смяли заслон и устремились к Святой.
Святая закричала, отчаянно замахав хрупкими руками, но эти бессильные движения ничего не могли изменить. Вскоре ее глаза застлало беспросветное отчаяние.
В конце концов ее руки и ноги безвольно повисли, и орда монстров, словно только этого и ждавшая, набросилась на парализованную девушку.
У побежденных отнимали все.
Жизнь, достоинство — абсолютно все.
Жалкое, жестокое зрелище разворачивалось прямо у нее на глазах.
С падением Святой не одна лишь Рейчел утратила последнюю надежду.
Рыцари, до последнего смыкавшие щиты, гибли один за другим. Даже рыцарь-командор, сохранявший выдержку и ведший воинов за собой, в ужасе рвал на себе волосы, дико озираясь по сторонам.
Поверженные воины падали на землю, пока орда чудовищ сминала их неудержимым цунами, нанося смертельные удары.
Полурастворенный кислотой человек метался, истошно моля о спасении, пока гидра не заглотила его целиком.
Не в силах больше смотреть на этот кошмар, Рейчел зажмурилась, сжалась в комок и плотно закрыла уши ладонями.
Почему она, та, кому предназначалось вести их за собой, бросила всех и трусливо спряталась, Рейчел и сама не понимала.
«Все... все это — моя вина».
Она лишь тысячи, десятки тысяч раз проклинала решение войти в ту злосчастную пещеру. Разум затмило шоком, всплывшая травма истязала душу, и Рейчел казалось, что она теряет рассудок.
Сейчас она превратилась именно в то существо, каким никогда не желала становиться, — в беспомощное ничтожество, влачащее жалкое существование подобно насекомому.
Не зная, куда деться, Рейчел в конце концов пустилась в бегство, уподобившись безумному дезертиру — стать которым когда-то поклялась ни за что на свете.
Под ногами чавкала липкая, склизкая слизь неизвестного происхождения, но девушке было не до того: она отчаянно мчалась назад по собственным следам, точно загнанный зверь перед лицом неминуемой смерти.
Оказавшись наконец в относительном укрытии, она ощутила, как облегчение смешивается с опустошением, и зажмурилась, изо всех сил сжав кулаки.
Она ненавидела это.
Это было постыдно.
Эхо гибнущих голосов не стихало в голове, сколько бы она ни прижимала ладони к ушам.
Предательница.
Кровавая бойня, вновь и вновь прокручивавшаяся в разуме, отравляла даже сны, терзая Рейчел каждый раз, стоит лишь сомкнуть веки.
Она медленно умирала изнутри.
И все же ей приходилось бежать.
Туда, где можно было скрыться от их криков и проклятий.
И пусть то были лишь объятия близкого человека, она без малейшего стыда цеплялась за него.
Пока ее сердце разрывалось от панического страха, что он разочаруется в ней и отвергнет.
И вот теперь.
Неужели после кошмара с поиском Ледяного Дракона у нее начались галлюцинации?
Позабытый кошмар вновь застлал ей взор.
Знакомая бойня опять вызвала у Рейчел приступ тошноты.
Однако кое-что изменилось.
Перед ней на полу, усеянном кусками плоти, свежей кровью и месивом из выбитых глаз, обессиленно лежал знакомый мужчина.
Если зрение не обманывало, этим человеком был Иан.
Нет, приглядевшись лучше, она узнала и остальных.
Святая, новый рыцарь-командор...
Едва сделав шаг вперед, Рейчел схватила Иана за плечи.
— Гх!..
Холод. Ужасающий холод.
Ощутив этот жуткий, леденящий хлад, девушка инстинктивно глотнула воздух и отдёрнула руку.
Из глазниц, носа, рта и ушей Иана хлестала кровь, а лицо исказила неописуемая мука. Из-за раздробленных костей его лицо было практически не узнать.
Казалось, его буквально выворачивало кровью наизнанку.
Если бы Иан по привычке слабо не сжал ее запястье, она бы ни за что не признала его.
— Пожалуйста... беги.
То был не привычный теплый голос, что обычно успокаивал ее, а отчаянная, измученная мольба.
— Нет.
«Если я брошу тебя... Даже тебя...»
Горячие слезы хлынули из глаз.
Пусть Рейчел и понимала, что это лишь иллюзия, морока, сон...
Люди часто смотрят лишь на то, что происходит у них перед носом, и совершают роковую ошибку.
Веря, будто видимое — и есть ждущая их истина.
— Мне... холодно.
Голос Иана оборвался и стих.
Сложная гамма чувств передалась Рейчел через дрожащие пальцы Иана, когда он из последних сил сжал ее ладонь.
Рейчел уставилась на его руку, бессильно опустившуюся на землю.
А затем резко повернула голову.
— Все то же самое...
Вздрогнув, Рейчел попятилась, глядя на поверженное чудовище.
Если так пойдет и дальше...
Они снова доберутся до той пещеры.
У нее не оставалось иного выбора, кроме как поверить кошмару.
И она кинулась к Иану.
— Нам... нужно бежать! Хотя бы вдвоем...
Она понимала, что призыв к бегству не имеет для Иана никакого смысла, но не могла молчать, чувствуя, как мелко дрожит её сжатая ладонь.
— Только... вдвоем? — переспросил Иан, и в его голосе прозвучало искреннее сомнение: «Неужели мы действительно сбежим, только ты и я?»
От этих слов лицо Рейчел исказилось виной. Стиснув зубы и искусав губы до крови, она поспешно заговорила:
— И-Иан... все это просто так не закончится. Есть множество вещей, о которых я тебе не рассказывала. То, что я пережила — лишь начало. Но когда я увидела, как ты убил ту тварь сегодня, я убедилась окончательно: то, что явилось мне тогда, не было ошибкой. Иан, мы уже выполнили задачу по зачистке монстров! Я не знаю, к чему еще ты стремишься, ведь ты толком ничего не объясняешь... но у меня дурные предчувствия. Мы ни в коем случае не должны поддаваться жадности. И если дойдет до крайности, полагаться дальше на божественную силу Святой уже нельзя...
— Рейчел...
— Раз уж я сама утаивала от тебя правду, то не буду допытываться и о твоих секретах, — Рейчел продолжала говорить быстро, сбивчиво, её голос дрожал и срывался. — Позже мы сможем признаться во всём... Пожалуйста, скорее!..
От собственных слов грудь невыносимо сжимало болью. В обычных обстоятельствах Рейчел никогда не выбрала бы бегство. Она не была из тех, кто поддается страху и трусливо спасается первым. Но...
К тому же она прекрасно знала, каким будет его ответ.
— Если хочешь бежать — беги одна.
Именно этот образ Иана она представляла себе бесчисленное множество раз.
Взгляд, полный леденящего холода и бесконечного разочарования.
Увидишь она подобное наяву — и вновь канет в бездну кошмаров, в этот замкнутый круг порока, навсегда оставшись в чужой памяти лишь жалкой, никчемной дрянью.
В итоге Рейчел снова потеряла бы всех близких. И осталась бы в абсолютном одиночестве.
Она уже была в этом уверена.
Ненавидя саму мысль о подобном исходе, Рейчел неосознанно вытянула руку и мертвой хваткой вцепилась в его воротник.
Если разжать пальцы прямо сейчас, наступит конец. Ей казалось, что она утратит всё — точно так же, как потеряла прошлых соратников.
Едва Рейчел медленно подняла потухший взор, пытаясь разглядеть выражение лица Иана...
Сердце Рейчел ушло в пятки.
Внезапное движение юноши заставило её замереть.
Сила, с которой Иан сжал её руки, ощущалась настолько явно и реально, что Рейчел более не могла посчитать происходящее лишь обманом разума.
Как и его пылающие золотом глаза, встретившие её растерянный взор.
— Ты не можешь мне довериться?
Эти слова Иана вновь пробудили кошмар.