— ...Возможно, я слегка переборщила.
Я молча окинул взглядом распластавшихся вокруг рыцарей, лежавших без сознания.
Среди них в сознании едва держались лишь подчиненные Сесилии — точнее, горстка тех, кого она лично обучила. Находясь на грани обморока, они то и дело с трудом приподнимали головы.
То были действительно талантливые воины. Несмотря на свой аристократический статус, они смиренно признали собственную слабость, вызвались учиться и превзошли себя ценой кровавой решимости и упорного труда. Их навыков вполне хватало, чтобы без труда одолеть даже демонов высшего класса, но...
Всего несколько разменов ударами — и, несмотря на численное преимущество семь к одному, их разгромили наголову, не дав скрестить клинки и двадцати раз.
В обычных обстоятельствах их до глубины души поразил бы сам факт того, что всю группу разгромила простая боевая горничная.
Говорят, когда колоссальная разница в силе превосходит любое понимание, люди испытывают скорее благоговейный трепет, нежели шок. Сейчас происходило именно это.
Хотя Юрия и запечатала большую часть своих способностей, полагаясь лишь на чистую магическую силу и отточенное искусство фехтования, даже эта малая часть ее мощи напоминала ходячее бедствие. Захоти она рассечь это величественное поместье пополам — сделала бы это шутя. Об этом легко можно было судить по порывам ветра, поднимавшимся при каждом взмахе ее клинка.
Точными выпадами она разносила в щепки тяжелые булавы, а деревянным тренировочным мечом, больше похожим на дубину, разрезала стальные доспехи, словно масло. И все это Юрия проделывала без применения Клинка Ауры, лишь окутывая себя естественной аурой.
Пусть ее техника и выглядела незавершенной, горничная попросту раздавила превосходящий прием Клинка Ауры и сокрушила оружие противников. Даже если какому-то лезвию удавалось скользнуть к ее телу, оно лишь беспомощно отскакивало.
Причина этого прояснялась мгновенно. Голубоватая аура струилась вокруг Юрии, плотным коконом окутывая ее тело. Более того, с каждым вдохом девушки витавшая в воздухе магия поглощалась ее телом. Расходуя колоссальные объемы энергии на поддержание боевых техник, она сохраняла безупречно ровное, ледяное дыхание маной, сводя к минимуму любые потери.
— ...Ты отличаешься от того сброда, что попадается мне на каждом шагу. Чтобы служить подле Принца Иана, ты должна быть способна выдерживать хотя бы такой уровень.
Высокомерная и величественная. Юрию легко можно было принять за дочь высокопоставленного аристократа, а не за горничную. Учитывая ее благородную внешность и мастерство фехтования, многие верили, что она происходила из обедневшего дворянского рода.
Снежная Гора. Если бы сама Юрия из-за какого-то несчастного случая не смогла оказаться рядом с Ианом, ей потребовались бы стойкие, талантливые воины, способные прикрыть его хотя бы ценой собственной жизни. По правде говоря, она даже не рассчитывала встретить здесь того, кто сумеет нанести ей хотя бы один удар.
Но...
Спустя всего три минуты нашелся тот, кто превзошел все ее ожидания.
— Ха-а... ха-а...
Юрия молча наблюдала за тем, как тяжело дышит рыцарь-командор Сесилия.
Тренировочный меч Сесилии переломился почти пополам. Однако рука Юрии, встретившая этот удар, заметно дрожала, а с ладони капала кровь.
Дальнейший спарринг стал невозможен. Юрия наклонила голову, словно все еще не понимая произошедшего, и молча уставилась на раненую ладонь.
Отчаянный, безрассудный натиск, в котором Сесилия рисковала собственной жизнью. Фехтование, напоминавшее грязные приемы из трущоб, но доведенное до абсолютного совершенства.
Взгляд Юрии на мгновение похолодел. «Значит, ты твердо вознамерилась защитить своего мужа?» Но затем, углядев, как Иан держит бинты и заботливо перевязывает Сесилию, Юрия выбросила это из головы. Все равно она оставалась для него номером один. Каждую ночь она приходила в его спальню и получала его ласку. Совсем скоро их союз станет неоспоримым фактом.
В последнее время у Иана Бритны дни проходили в такой спешке, что у него не оставалось времени даже на то, чтобы спокойно выпить чашечку кофе.
Утренние тренировки, бесконечные обсуждения Святой и Священного Королевства за обедом, вечерние встречи с дворянами, которых он предпочел бы вообще не видеть, а когда солнце окончательно заходило... Да уж. Из него буквально выжимали все соки.
И что самое паршивое — мое тело со всем этим безупречно справлялось.
Мои базовые физические показатели превосходили возможности большинства рыцарей. К тому же, однажды позаимствовав вампирскую черту Юрии и получив невероятное умение под названием Император Крови, я практически не уставал от подобной нагрузки, если только не перенапрягался сверх меры.
Стоило мне вспомнить, как Рейчел изо дня в день в одиночку справляется с колоссальной нагрузкой в поместье... Угх, и как ей это только удается?
А когда наступала глухая ночь...
— Тук-тук-тук.
— Господин, это Юрия.
Карма, которую я навлег на себя вместе с ней. Приходить ко мне каждую ночь — эту «миссию» она исполняла неукоснительно.
Да пропади оно пропадом, это окно статуса.
Бесконечная работа, накопившаяся ментальная усталость, да еще и предрассветные часы, которые у меня так бессовестно отбирали. Конечно, мне удавалось не ударить в грязь лицом перед Юрией в постели, но...
«...Не могла бы ты просто перестать приходить?»
Поистине поразительное тело. Даже когда спина разламывалась от боли, когда из меня выжимали все соки, царапали ногтями и покрывали красными отметинами, к следующему утру все бесследно заживало, и я, полный сил, снова отправлялся на тренировку.
Тем временем разум, заключенный в этом теле, истошно вопил от изнеможения.
— Господин, в последнее время, чем дольше я нахожусь рядом с вами, тем сильнее вы мне нравитесь. Это становится проблемой.
— Иан, ты... не стал ли ты в последнее время еще лучше?
— Б-брат Иан... Думаю, испытывать подобные мысли ужасно нечестиво, но... очень сильно, нет... гораздо больше, чем раньше...
Нашлось немало тех, кто одаривал меня подобными пылкими взглядами. Неужели я начал источать какие-то опасные феромоны?
«Ладно, что ж... Тот я из прошлого как-нибудь с этим разберется», — подумал я, молча наблюдая за Сесилией.
— ...Фух.
«Ты хотя бы ведешь себя адекватно...»
По крайней мере, из всех, с кем я сблизился, Сесилия была самой послушной. Чертово окно статуса хранило молчание, да и сама она казалась наиболее безопасным укрытием. В отличие от некоторых, она не ходила за мной с поводком и не набрасывалась в постели... Я на миг расслабился, поэтому неочищенные от усталости мысли, вопреки обыкновению, так и сорвались с языка.
— П-принц Иан? Неужели я совершила какую-то ошибку?.. — Сесилия тут же смущенно извинилась, отреагировав на мой вздох. Ее самооценка, похоже, снова пошатнулась.
И все же я давно не видел, чтобы Юрия пускала кровь. Даже с учетом запечатанных сил, пробить ее защитную ауру — уже подвиг. По крайней мере, по чистой атакующей мощи Сесилия явно превосходила Рейчел.
Отбросив лишние мысли, я произнес:
— Ошибку? Я лишь на мгновение вздохнул. Просто в последнее время слишком занят работой. К тому же, сэр Сесилия, разве вы не справляетесь со своими обязанностями превосходно?
Услышав похвалу, слегка приунывшая Сесилия на мгновение застыла. Шок от утреннего спарринга с Юрией, вероятно, еще не прошел.
Пока я массировал виски, унимая пульсирующую головную боль, Сесилия заговорила со мной тихим, неуверенным голосом:
— ...Тогда, если бы вы могли поручить мне еще хоть немного работы...
— Все в порядке. С моей стороны было бы бесстыдством принимать от вас еще больше помощи.
— Н-нет! Я, я просто...
— Разве вы не находились подле меня непрерывно на протяжении нескольких недель без отдыха? Сегодня вы тоже перенапряглись, так что ступайте к себе и отдыхайте.
На мгновение Сесилия уставилась на меня с отчаянной, беспомощной растерянностью.
— Я... я все еще могу быть полезной...
— Вам не нужно изнурять себя.
— ...Ах, а-а-ах.
И как раз в тот момент, когда Сесилия, сбитая с толку моим наигранно-холодным тоном, уже готова была отчаяться и схватить меня за воротник, из моих уст вырвался тихий смешок:
— Ха-ха-ха.
— ...Зачем вы так шутите? — спросила она с обидой.
Поняв, что я лишь дразню ее, Сесилия с облегчением перевела дух, приложив ладонь к груди.
— Да нет, я просто подумал, что вы — единственная, кто относится ко мне искренне и думает обо мне без скрытых мотивов.
— Людей, с которыми я могу вот так непринужденно шутить, не так уж много. Так что без вас я точно не справлюсь.
— Ч-что за...! — лицо Сесилии мгновенно вспыхнуло. На ее обычно бледной коже румянец выделялся особенно ярко.
Совершенно не осознавая, какую карму снова навлекаю на свою голову, я устремил взгляд в небо, вознамерившись хотя бы пару минут побездельничать, но мимо пролетела почтовая птица с привязанным к лапке письмом.
Очередное послание из Священного Королевства.
Прогнав едва зародившуюся лень, я потянулся и покосился на спутницу.
Сесилия стояла, опустив голову, и заливалась густой краской.
«И почему она молчит?.. Да что я опять такого сделал?»
Я даже перестал пытаться скрывать свою беспечность. Терзаясь этими сомнениями, я заметил ее опухшее, болезненно покрасневшее запястье.
«Неужели пострадала во время утреннего спарринга с Юрией?»
Присмотревшись внимательнее, я понял, что ее движения скованы. Сесилия из последних сил переносила боль в лодыжках и ушибленных суставах.
За время общения я успел хорошо изучить ее характер. Она относилась к той категории людей, что упрямо молчат и терпят до последнего, а потом валятся с ног без сознания. Сесилия проявляла невероятную чуткость к окружающим, но совершенно не умела заботиться о себе.
И я просто не мог закрыть на это глаза.
Подойдя ближе, я осторожно придержал хромающую девушку и заставил её повернуться ко мне:
— Если вы ранены, сразу говорите мне об этом.
— Дело не в том, разочарован я или нет, — мягко, но строго продолжил я. — Речь идет о вашем здоровье. Меня злит именно то, что вы не бережете себя. А ведь это самое важное.
— Что бы вы почувствовали, если бы дорогой вам человек пострадал, но утаил это и не стал на вас полагаться?
Зрачки Сесилии дрогнули и расширились.
Она растерянно захлопала ресницами. Не зная, как ответить, девушка лишь теребила пальцы, беспомощно приоткрывая и смыкая губы.
Что именно значили слова «дорогой человек»? И неужели он действительно имел в виду... что она имеет право на него полагаться?
Сесилия, безусловно, была блестящим, хладнокровным рыцарем-командором. Но перед Ианом она превращалась в смущенную, абсолютно беспомощную девушку, совершенно неспособную противостоять его искусному, подчас жестокому обаянию.