Ясным утром, пока большинство людей еще мирно спали, в поместье Бритна вовсю шли спешные приготовления.
Сегодня настал день похода на Снежную Гору, и слуги тщательно проверяли боевых коней. Поскольку в этот раз были задействованы ключевые силы семьи, все были полностью поглощены вопросами размещения войск.
Пусть номинально верховным главнокомандующим сил дома Бритна считался глава рода Карман, прямо сейчас управление небольшим элитным отрядом и теми несколькими бойцами, что последовали за Святой, взяла на себя Изабелла.
Получив просьбу Иана, Изабелла первым делом собрала всех лучших магов и жрецов, до которых только смогла дотянуться.
Учитывая, что в семье, славившейся мечниками, маги и жрецы встречались крайне редко, лично отобранные Святой люди оказались невероятно ценными кадрами. Они заняли ключевые позиции, от которых напрямую зависели жизни бойцов элитного отряда.
Кроме того, благодаря наметанному глазу Сесилии и Юрии из числа наемников наняли несколько умелых бойцов, проверка которых только что завершилась.
«Наемники все равно не станут рисковать жизнями и относиться к делу серьезно».
Достаточно было и того, чтобы они принесли хоть какую-то пользу.
Предстояла не мелкая операция: если начнется то, о чем предупреждала Рейчел, неизбежно развернется масштабная охота. Иан не ожидал от наемников слишком многого.
Их призвали не для того, чтобы они сражались единым строем. Среди нанятых преобладали быстрые и ловкие одиночки для проникновения, поиска и разведки, и их намеренно распределили по отдельным группам.
Вместо того чтобы доверять передовую нерешительным наемникам, не готовым выкладываться на полную, куда эффективнее было выставить в авангард рыцарей, прошедших адские тренировки Сесилии.
Если говорить о чистой боевой силе на данный момент...
Юрия: 200 000
Я: 30 000
Изабелла: 15 000
Рейчел: 10 000
Сесилия: 10 000
Хотя это были лишь сухие цифры, в сочетании с усиленными вассалами Юрии и остальными бойцами они представляли собой силу высшего уровня, способную с легкостью захватить целый город.
Закончив с приготовлениями, уже в экипаже я получил по телепатии донесение от наемников, отправленных в передовой отряд:
«От подножия Снежной Горы до ее средней части все тщательно обыскано, никаких следов».
Донесений из глубин пещеры пока не поступало.
Время решающего боя приближалось. Внутри роскошного экипажа царила тяжелая тишина — затишье перед бурей.
Теперь, когда опасность подступила вплотную, все находились в предельном напряжении.
— ...Итак, когда ты планируешь отлепить от него свое тело? — бросив колкий взгляд, обратилась Рейчел к Юрии, которая липла ко мне, крепко обнимая.
Юрия, обвивавшая руками мою шею и прильнувшая губами к моему затылку, сузила алые глаза и уставилась на Рейчел:
— Я не пью ничью кровь, кроме крови Господина. К тому же она помогает мне накапливать силу благодаря нашей особой связи. Для вампира лучше всего пить кровь при любой удобной возможности.
— ...Ты забыла, что здесь есть и другие свидетели?
— Меня это не волнует.
— Из-за тебя Иан уже восемь часов не может вырваться из твоих объятий! Ему явно не по себе... а ты все равно—
— Иан, тебе не по себе? — спросила Юрия, склонив голову набок с выражением искреннего недоумения.
«Черт побери. Сосредоточьтесь, вы обе. Мы направляемся прямиком к финальным главам».
Изо всех сил стараясь сохранить бесстрастное выражение лица, я ответил:
— ...Нет, все в порядке.
— Видишь? Ты слышала, Рейчел?
— Что за чушь!.. Живо слезай, я тоже хочу быть рядом с...
Осознав, что ляпнула лишнего, Рейчел смущенно откашлялась. Кончики ее ушей густо покраснели.
Святая, прикрыв глаза с отрешенным видом, дремала, прислонившись к моему плечу. Она утверждала, что ей необходимо максимально беречь божественную силу. Поскольку последние два дня Изабелла пребывала в таком полусонном состоянии, я уже начинал всерьез беспокоиться.
— Если начнется масштабное сражение, у меня не будет ни секунды отдыха, — подала голос Юрия. — Мне придется управлять вассалами, чтобы уничтожать этих тварей, которые не боятся смерти и прут толпой. А ты хоть представляешь, сколько маны уходит на то, чтобы стирать воспоминания с помощью Слова подчинения? На мне и так больше всего обязанностей. Именно поэтому мне необходимо продолжать пить кровь Иана.
Пораженная тем, с каким красноречием Юрия обосновывала необходимость оставаться в моих объятиях, Рейчел ошеломленно вздохнула и опустила голову:
— ...Ты даже не пытаешься притворяться горничной.
— Мы состоим в браке. Мы — одна семья. В таких отношениях нет места господству и подчинению. Но если Господин пожелает... хотя мы уже много раз делали это по ночам, я не против побыть его сексуальной рабыней-горничной.
Их руки оставались неподвижными, двигались лишь губы, но мне казалось, будто они вот-вот перевернут стол и бросятся друг на друга с ножами.
Что бы сказала Сесилия, увидь она этот хаос?
У меня просто опускались руки.
Взглянув в окно, я заметил, как рассветные сумерки, готовые, казалось, заморозить все вокруг, постепенно отступали, уступая место утру.
Лишь когда солнце, вопреки холоду взошедшее ярко, поднялось в зенит, мы наконец добрались до подножия Снежной Горы.
Готовые к бою рыцари выстроились ровными рядами. Их строй был настолько безупречен, будто его выверяли по линейке. Они устремили на Снежную Гору острые, как лезвия клинков, взгляды, не выказывая ни малейшего сомнения.
Судя по одной лишь ощущаемой магии, они действительно были отличными бойцами.
Аура магии, вздымавшаяся подобно столпам света и переливавшаяся перед моими глазами разными цветами, представляла собой настолько величественное зрелище, что невольно внушала трепет перед масштабом события, в эпицентре которого я оказался и которым теперь управлял.
И в этот момент все изменилось.
Выслушав спешно подбежавшего разведчика, я мрачно нахмурился.
Из глубин Снежной Горы...
Я отчетливо это почувствовал.
Сверхчувствительное восприятие — способность обнаруживать чужое присутствие, полученная благодаря разделению характеристик с Юрией, — не уступало ее собственному чутью.
И сейчас мои чувства буквально кричали об опасности.
«...До возрождения дракона осталось совсем немного времени».
Вероятно, сработал эффект бабочки из-за созданных мною «переменных».
И словно в подтверждение этого неожиданные сбои начались с самого начала.
Вход в пещеру.
Как и докладывал разведчик, вокруг царила мертвая тишина, словно на Снежной Горе не осталось ни единой живой души.
Однако это выглядело еще более зловеще.
Полное отсутствие звуков означало, что не слышно ни шороха лесных зверей, ступающих по сухой листве, ни хлопанья крыльев, ни щебетания птиц.
— ...Их всех сожрали, — коротко произнесла Рейчел, глядя на брошенное птичье гнездо с разбитой скорлупой.
И как раз в тот момент, когда мы собирались войти в пещеру и соединиться с разведчиками, раздался пронзительный вопль, заставивший всех замереть.
В глубине пещеры слабо замерцала красная точка. Она двигалась хаотично и быстро — так метается тот, кто отчаянно пытается спастись бегством.
Человеческие крики диким эхом разносились по каменным сводам.
Наемники подверглись нападению. Ничего хорошего это не сулило.
Изабелла и Рейчел отдали приказ, и отряд устремился внутрь пещеры.
Нельзя было терять ни секунды. Если кто-то из разведчиков еще жив, необходимо немедленно оказать помощь.
— Они уже рвутся наружу. Хотят сожрать нас, — прищурившись, произнесла Юрия.
В тот же миг из глубины пещеры донесся гул.
Земля под ногами задрожала.
Их было бесчисленное множество. Я ощущал этих тварей повсюду — и внутри пещеры, и за ее пределами.
Яростное стремление вырваться наружу, стрекот насекомых лапок и хруст разжевываемой плоти, отчетливо слышимый моим обостренным слухом... Все эти звуки заставили мое тело мгновенно напрячься, а по спине пробежал леденящий холод.
Протрубил боевой рог.
С тихим «вжик» обнажились клинки.
— Приготовиться к бою! — громоподобно отдала приказ Сесилия, сжимая длинный меч.
Враги приблизились настолько, что их уже можно было разглядеть невооруженным глазом.
Все устремили взгляды вперед, вглядываясь в приближающуюся угрозу.
Невиданных прежде монстров исчисляли десятками. Из тьмы вырывались огромные трехголовые твари. На переднем плане выделялась гигантская гидра: три ее пасти вцепились в руки и ноги уже мертвого наемника, тяня их в разные стороны и разрывая тело на части.
Жуткое, отвратительное зрелище.
Застывшее на лице трупа выражение первобытного ужаса наглядно показывало: перед смертью твари долго истязали жертву, наслаждаясь криками боли.
Но и это было еще не все.
— ...Значит, они уже подготовили зараженных существ драконьего класса, — с ненавистью произнесла Рейчел, вглядываясь в парящих в небе тварей. Казалось, в ее памяти всплыли худшие воспоминания.
— Драконьего класса?
— Они меньше тех гигантов, с которыми мы сталкивались раньше, но даже одно их дыхание смертельно опасно. Невероятная регенерация и прочная чешуя делают их почти неуязвимыми... И здесь их целых три.
Как и предупреждала Рейчел, у монстров не было никакой тактики — лишь безумный натиск. Традиционная орда, давящая числом.
Сотни тварей хлынули из пещеры, подобно стихийному бедствию, готовые сожрать все на своем пути.
Да. Битва уже началась — с того самого момента, как мы ступили на Снежную Гору, в самое сердце их логова.