— И всё же: за твоей спиной глухой ночью возникает неизвестно кто, а ты даже глазом не моргнула. Откуда такое спокойствие?
Её ровные брови слегка сдвинулись к переносице:
— Не знаю, судите ли вы по тому случаю с похищением, но, похоже, вы держите меня за круглой дуры?
Отрицать это было бессмысленно, так что я предпочёл промолчать.
— Если вам показалось, что я среагировала наугад, вы глубоко заблуждаетесь. О том, что вы приближаетесь, я знала ровно за двадцать метров.
— Вот как? И на чём же строится твоя уверенность?
— По запаху.
— По запаху?
— От вашего тела исходит весьма специфический аромат. Не скажу, что мне хочется уткнуться в него носом, но пахнет так, будто кто-то состряпал духи из человеческой крови. Вот благодаря этому запаху я и поняла, что вы идёте.
От подобного заявления у меня чуть челюсть не отпала.
Неужели в довесок к магическим экспериментам над ней ей ещё и собачье обоняние привили?
— К тому же я в принципе не подпускаю посторонних так легко. Подойди ко мне кто-то чужой с дурными намерениями, я бы без раздумий напихала ему сфер маны во все мыслимые отверстия тела. Чтобы они сдетонировали прямо внутри...
Ну и язык у этой малолетки, спасу нет.
— Твои опекуны вообще в курсе, где ты шляешься?
— Разумеется, нет. Узнали бы — подняли бы вой на всю округу. Перед уходом я оставила в спальне иллюзию. Для них я сейчас мирно посапываю под одеялом.
«Хм?»
Я невольно склонил голову набок.
Маги, приставленные к ней Обществом Гарама, должны быть как минимум шестого или седьмого ранга. И она умудрилась обвести их вокруг пальца?
— Нечему удивляться. В Академии за мной следят не так строго. Я ведь и из самого Общества сбегала, просто чтобы повидаться с вами.
Я с трудом сдержал язвительное замечание о том, как же такая безупречная конспираторша умудрилась попасться в лапы похитителям.
Пустые препирательства только отнимут время, проще было принять её слова как данность.
— И по какому же неотложному делу наша драгоценная младшая явилась к Исследовательскому корпусу среди ночи?
— Хм, полагаю, цель у нас с вами одна.
— И откуда тебе знать, зачем пришёл я?
— Вы ведь пришли навести справки о нашем новом инструкторе, господине Борисе?
По спине пробежал неприятный холодок.
— ...С чего ты это взяла?
— Я впервые видела вас в такой ярости, старший. И дело было вовсе не в защите принцессы Арин — казалось, вы всей душой ненавидите самого Бориса. Вот я и подумала, что вы непременно захотите покопаться в его грязном белье.
Ощущение было препаршивое. Словно все мои ходы просчитали с самого начала.
Будто я, ни о чём не подозревая, прямиком угодил в заботливо расставленный капкан.
— То есть ты с самого начала знала, что я приду сюда?
— Ну, в общих чертах. Если честно, это была лишь догадка, стопроцентной уверенности не было. Но вы всё-таки пришли, верно?
Осознав, что её прогноз оправдался, она самодовольно вскинула подбородок.
Теперь ясно.
Препираться с этой девчонкой — себе дороже, она только загонит меня в угол.
Я уже начал всерьёз сомневаться, не совершил ли глупость, сняв с неё Сердечный Узел.
— Что ж, раз это ваше личное дело, выспрашивать подробности я не стану. В конце концов, сейчас важно лишь то, что наши цели совпадают, и мы действуем сообща.
Опять она несёт какую-то дичь.
— Эй, младшая, давай-ка очертим границы. Я на совместную работу не подписывался.
Её губы мгновенно надулись в обиде.
Впрочем, недовольство быстро сменилось холодной решимостью:
— Кажется, вы кое-что упускаете из виду, старший. Мне нечего терять.
«Чего?»
— Проще говоря, я могу прямо сейчас сорвать всё, что вы задумали.
Это даже на угрозу не тянуло — звучало просто нелепо.
— Ты мне сейчас угрожаешь, что ли?
Она даже глазом не моргнула:
— В любом общем деле, когда цели совпадают, объединять усилия — абсолютно естественный порядок вещей. Но вы упрямо закрываетесь, будто с пелёнок привыкли делать абсолютно всё в одиночку...
Чем дольше продолжался этот разговор, тем отчётливее мне казалось, будто с меня слой за слоем сдирают одежду.
Спокойно провернуть задуманное уже явно не выйдет.
— Тогда ответь мне на один вопрос.
— Сколько угодно.
— Зачем тебе копать под этого человека?
Насколько я знал, никаких пересечений между Лунав и Борисом раньше не было.
Уж точно не из трепетного ученического рвения получше узнать нового наставника она сюда притащилась.
Зная характер этой соплячки, у неё явно был свой шкурный интерес.
Она ответила без малейших колебаний:
— Чистое любопытство.
— Любопытство?
— Да. Говорят, этот Борис — маг восьмого ранга, но я о нём даже краем уха не слышала. Да и фамилию Лехельм встречаю впервые. И не только я — никто из прибывших со мной магов Общества о нём понятия не имеет.
Ещё бы они знали.
Фамилия Лехельм вообще стёрта из всех сохранившихся летописей континента.
Маги Гарама неизбежно должны были заподозрить неладное.
— Но больше всего меня насторожило другое. Утверждается, что он обладает маной восьмого ранга, но при этом вокруг него вообще нет остаточного фона. Полная пустота.
В её глазах читался не просто научный интерес — там сквозило откровенное подозрение.
Кстати, у неё ведь с рождения была способность сканировать чужую ману, верно?
— Конечно, чтобы понять наверняка, нужен прямой физический контакт, но всё равно это что-то новенькое. До сих пор единственным человеком, чьё нутро было для меня абсолютной загадкой, оставались вы, старший.
Последняя фраза прозвучала как-то двусмысленно, нет?
Я хотел было огрызнуться, но, решив, что главное выяснил, вовремя прикусил язык.
Похоже, сегодня придётся тащить эту мелочь с собой.
Пока мы препирались, свет в окнах Исследовательского корпуса почти полностью погас.
Момент настал.
[Эй, хозяин.]
Едва я собрался сделать шаг, как молчавшая до сих пор Кейрам окликнула меня.
Ответить вслух я не мог, поэтому лишь скосил на неё взгляд.
[Если собрался внутрь — оставь меня здесь.]
— Это ещё что за новости? — не удержавшись, прошипел я одними губами.
[Воздух там до тошноты омерзительный. Я посижу смирно, просто воткни меня куда-нибудь в кусты и иди.]
Она демонстративно плюхнулась на камень, усаживаясь поудобнее.
Вот это поворот.
Мало того, что это было странно, так Кейрам вообще никогда не вела себя подобным образом.
— Хватит капризничать, Кейрам. С чего вдруг такая...
[Сказала оставь — значит оставь.]
Внезапно ледяной блеск демонического клинка заставил мои чувства онеметь.
Будто я снова ощутил тот первобытный первозданный ужас, охвативший меня при нашей самой первой встрече в прошлой жизни.
— Вы чего застыли, старший? Мы идём или как? — поторопила меня Лунав.
Времени на раздумья не оставалось.
Улучив момент, когда девчонка отвернулась, я вытащил Кейрам и надёжно спрятал её в расщелине между ветвями дерева.
[Удачной прогулки, хозяин~]
Она проводила меня беззаботной улыбкой, будто ничего и не произошло.
— Только попробуй выкинуть что-нибудь...
Единственное, что мне оставалось — бросить предупреждение, в действенности которого я сам сильно сомневался.
У-у-унг.
Пока мы шли, я то и дело с удивлением поглядывал себе под ноги.
Ступни обволакивала лазурная мана.
Она полностью поглощала звук шагов, и, надо признать, эффект был поразительным.
К слову, наложил это плетение не я, а шедшая рядом малолетка.
— Как тебе вообще такое в голову пришло?
— Достаточно просто немного расширить рамки мышления. Ману, которую вырабатывает наше тело, вовсе не обязательно вливать исключительно в мечи или артефакты. Ничего особенного в этом нет.
В который раз убеждаюсь: девчонка пугающе умна.
Она филигранно понимает саму суть магии и то, как человек может использовать её законы себе на благо.
Совсем не похоже на закостенелый прагматизм традиционных магических академий.
Хотя сама она воспринимает это как нечто само собой разумеющееся.
Вскоре мы остановились перед дверью с латунной табличкой: «Борис Лехельм».
Свет внутри не горел, признаков присутствия не ощущалось.
Едва я собрался прижать ухо к замочной скважине,
«...!»
Лунав опередила меня на полшага.
Прикрыв глаза, она буквально пару секунд вслушивалась в вибрации пространства за дверью, после чего без малейших колебаний взялась за ручку и толкнула створку.
Скри-и-ип.
— Кажется, пусто.
— А предупредить перед тем, как ломиться внутрь, воспитание не позволяет?
Она лишь недовольно скривила губы, мол, какая разница, всё равно ведь никого нет.
Я не ждал увидеть здесь логово зла, но комната оказалась до разочарования заурядной.
Обычный кабинет исследователя: аккуратно расставленные склянки, лабораторные приборы, стопки справочников на полках. Ни малейших признаков подозрительных магических эманаций.
— Он ещё не успел перевезти личные вещи? Ничего интересного, скукотища.
Слишком уж нормальная обстановка явно пришлась ей не по вкусу.
Впрочем, обычным осмотром такие тайны не вскрыть.
Кабинет главы гильдии «Мист» со стороны тоже выглядел как образцовое рабочее место прилежного преподавателя.
Может, стоит проверить корешки книг на предмет потайных лезвий?
Пока Лунав ворошила бесполезные склянки, моё внимание привлекла толстая книга, оставленная прямо на краю письменного стола.
Я скользнул взглядом по переплёту.
— Исторический трактат? — подошедшая Лунав прочла заглавие.
Знакомый мне общий исторический атлас континента.
— Насколько я помню, историю он не преподаёт.
Книга лежала раскрытой, судя по всему, хозяин читал её перед тем, как покинуть кабинет.
Возможно, личный интерес, но в то, что он читал её от нечего делать, верилось слабо.
Я бегло пролистал страницы — самый обычный фолиант, никаких скрытых тайников или фальшивых вклеек.
Впрочем, задерживаться надолго и изучать каждую строчку на наличие шифра у нас не было времени.
«...?»
Внезапно на последней странице я наткнулся на странный рисунок.
Хотя рисунком это назвать было трудно — скорее бессмысленная мазня пером.
Хм.
И что это должно значить?
Если попытаться описать словами: посреди листа красовалось огромное солнце, а вокруг него клубилось нечто невнятное — то ли тучи, то ли дым.
Моих скудных познаний в живописи явно не хватало, чтобы уразуметь посыл автора.
— Забавные каракули, — с живым интересом заметила Лунав, склонившись над плечом.
— И что в них забавного?
— Это же очевидно. Вокруг солнца, символизирующего свет, сгущаются бесформенные тени. Словно они собираются с силами, чтобы сожрать это солнце целиком. Атмосфера прямо-таки хищная.
Неведомые тени, стремящиеся сожрать солнце...
Когда она это озвучила, рисунок и впрямь начал казаться именно таким.
— И на что, по-твоему, похожи эти тени?
Она задумчиво коснулась нижней губы тонким пальцем, помолчала пару секунд и негромко произнесла:
— На туман.
«...!»
Меня словно обухом по темени огрели.