Ройял-холл, второй этаж, дальняя комната в конце левого коридора — покои Киана.
Сидя на диване и низко опустив голову, Брайан никак не мог выкарабкаться из пучины самобичевания.
После экстренного распоряжения ректора Кунделя любые перемещения за пределами жилых корпусов оказались под строжайшим запретом как для студентов, так и для их личных рыцарей. Единственное, что оставалось Брайану в этих четырех стенах, — сжимать виски ладонями и бессильно предаваться удушающей тоске.
Казалось, в его груди смешались все мыслимые темные чувства.
«Старайся не приближаться к принцессе».
«Пока меня нет, присмотри за Наной».
Он не сумел выполнить ни единого наказа. И вот к чему привела его беспечность.
Неужели это и есть то самое чувство, когда от жгучего стыда хочется провалиться сквозь землю или вовсе расстаться с жизнью? Вряд ли на всем белом свете нашелся бы слуга, столь бездарно растоптавший доверие своего господина.
Бесполезный, никчемный недоумок — вот кто он такой. Брайан чувствовал, что больше никогда в жизни не посмеет посмотреть Киану в глаза.
— У-ух! Больше не могу на это смотреть! — взорвалась стоявшая неподалеку Эмили, наблюдая за его страданиями не первый час. — Сколько ты еще собираешься так сидеть? Думаешь, если просто твердить, что девчонка сорвалась и разорвала людей, дело с концом?! Не пора ли подумать, как выпутываться из этой ямы?!
Брайан медленно поднял отяжелевшую голову и глухо выдавил:
— И что же нам делать?..
— Вот об этом я и говорю! Надо шевелить мозгами прямо сей…
— Да что мы вообще можем сделать?! — перебил он ее с отчаянием в голосе. — Я уже оплошал. Что изменится, если я начну метаться теперь?!
Эмили на мгновение осеклась. До нее дошло: парень сломлен куда глубже, чем казалось со стороны. Парой подбадривающих слов из такой бездны человека не вытащить.
Стараясь говорить спокойнее, чтобы хоть немного вернуть его к реальности, она спросила:
— И где сейчас эта мелкая… где Нана?
— У госпожи Сирики. Она решила, что оставлять ее у нас слишком опасно…
Брайан корил себя ежесекундно. Каким же беспечным идиотом он был! Позволил себе расслабиться только потому, что сам молодой господин обычно относился к выходкам Наны снисходительно. Неужели он возомнил о себе невесть что, забыв, что если драконья кровь в ней возьмет верх, ему ни за что с ней не совладать?
Будь перед ним каменная стена, он бы без колебаний разбил о нее лоб.
Да, вина Наны пока не была доказана открыто. Но то, что место бойни своими глазами увидела принцесса Арин, перечеркивало все шансы замять дело своими силами. Госпожа Сирика недвусмысленно приказала им сидеть тише воды ниже травы, намертво заперевшись в комнате. И предупредила со всей жесткостью: если они высунут нос наружу, даже она не сможет поручиться за их жизни.
И что ему оставалось делать?
«Может, взять всю вину на себя? Заявить, что это я совершил расправу, и покончить с этим кошмаром?.. Да, пожалуй, так будет лучше всего. По крайней мере, тогда удар не падет на молодого господина…»
Хлёсткий удар!
Звонкая пощечина эхом разорвала гнетущую тишину.
Мутный взгляд Брайана мгновенно прояснился. Потрясенный, он сфокусировал зрение и увидел перед собой тяжело дышащую Эмили. Ее ладонь все еще горела от удара, а на его щеке расплывалось багровое пятно.
— Ты же называешь себя рыцарем молодого господина! — выкрикнула она, глядя ему прямо в глаза. — Как человек, давший клятву защищать его, может сидеть с такой жалкой, трусливой физиономией?!
Ошеломленный Брайан лишь растерянно моргнул.
— Натворил дел — так умей отвечать за последствия! Ты собираешься сидеть сиднем, пока господин не вернется?!
— Отвечать… за последствия?.. — переспросил он дрогнувшим голосом.
В ее словах была непреложная истина. Вот только что он мог предпринять? За Ройял-холлом сейчас неотрывно следили десятки пар глаз. Любое неосторожное движение лишь навлечет лишние подозрения.
— Думаешь, если забиться в угол, все рассосется само собой? — напирала Эмили.
— Но ведь… госпожа Сирика сказала…
— А эта девчонка?! Когда буря утихнет, Нана сможет вернуться к нам?!
Брайан замер. Горло перехватило. Он молчал не потому, что не знал ответа. Напротив — потому что ответ был ему слишком хорошо известен.
«Сможет ли она вернуться?..»
Разве он сам не понимал сути происходящего? Госпожа Сирика — человек, для которого безопасность Киана стоит выше законов, морали и всего сущего на земле. Сам Киан не раз предупреждал: никогда не переходите ей дорогу. Если она сочтет, что кто-то представляет хоть малейшую угрозу ее подопечному, она хладнокровно сотрет эту угрозу с лица земли.
И именно в ее руках сейчас находилась Нана.
Неужели кто-то всерьез верил, что после замятия скандала она как ни в чем не бывало вернет девочку в их покои?
Даже если небо расколется надвое, этому не бывать.
— Молчишь? То-то же! — выпалила Эмили, видя его реакцию. — Мы больше никогда ее не увидим, верно?! И ты правда думаешь, что наш молодой господин хотел именно этого?!
— Нет… конечно, нет…
Брайан прекрасно понимал: если Киан вернется и узнает обо всем, разразится не просто гнев — начнется настоящая буря. И эту ярость не сможет обуздать никто на свете.
Неужели он действительно будет просто сидеть и безучастно смотреть, как рушится все, что Киан так бережно выстраивал?
Оцепенение в его душе начало спадать. Сквозь липкий страх пробилось осознание единственно верного пути.
— Я пойду к госпоже Сирике.
Прошли ровно сутки с момента кровавой бойни и введения чрезвычайного положения.
Люди Сирики делали все возможное, чтобы запутать следы и задержать ректора Кунделя в пути, однако самое позднее к завтрашнему вечеру старик должен был прибыть в Академию.
Почему первым делом он приказал установить слежку именно за Ройял-холлом? Ответ лежал на поверхности: главным подозреваемым в его глазах оставался Киан.
В последние два года Киан и ректор поддерживали подобие тайного делового соглашения, извлекая взаимную выгоду. Но их союз никогда не строился на искреннем доверии. Киан изначально не доверял Кунделю, а тот, в свою очередь, всеми силами пытался докопаться до истинной сущности загадочного первокурсника.
Иными словами, эта тонкая нить могла оборваться в любую секунду.
Можно было не сомневаться: Кундель вне себя от ярости. Убийство прямо под носом, на территории его священного детища — Королевской Академии! Невзирая на титулы и статус, будь перед ним хоть отпрыски высшей знати, хоть члены императорской семьи, он перевернет весь Рувен вверх дном, чтобы докопаться до правды.
Вот только Киана здесь не было.
А Нана находилась в крайне нестабильном состоянии. Использовать ее в качестве двойника Киана больше не представлялось возможным — ректор такого ранга раскусил бы подлог за доли секунды.
Сирика спешно отправила гонцов в Нодели, где предположительно находился Киан, с приказом немедленно возвращаться. Но было очевидно: к сроку он явиться не успеет.
Расхлебывать эту кашу ей предстояло в одиночку.
Внезапно со стороны окна послышался едва уловимый шорох.
Безошибочно определив ауру нарушителя, Сирика стремительно подошла к раме.
— Что это значит?
— Простите за вторжение! — сдавленно выдохнул Брайан, переваливаясь через подоконник в комнату, боясь привлечь внимание часовых снаружи.
— Ты оглох? Разве я не приказала сидеть тихо и не высовываться?
— Виноват! Я знаю, что поступаю дерзко и безрассудно! Но я обязан задать вам один вопрос!
В его голосе сквозила нервная дрожь, но в глубине взгляда читалась отчаянная, непреклонная решимость.
Сирика холодно прищурилась:
— Слушаю.
— Где Нана?
— В надежном месте за пределами Академии.
— Когда все утихнет… вы вернете ее нам?
— Нет.
Брайан застыл на полуслове, словно налетел на каменную стену.
Сирика лишь равнодушно пожала плечами, будто речь шла о смене перегоревшей свечи:
— Я сказала: нет. Ради Киана и ради вас самих этой девчонке лучше навсегда исчезнуть.
Он ожидал подобного, но услышать это вслух, без малейших колебаний…
— Ч-что вы такое говорите?!
— Я повторять не стану. Моя вина в том, что я изначально проявила мягкотелость и позволила столь опасной твари оставаться рядом с Кианом. Ты правда думаешь, что если забрать ее и спрятать, проблема решится? Возможно, на короткое время. Но этот голод повторится вновь и вновь! И каждый раз вы будете оказываться в той же ловушке. Ты ведь рыцарь Киана? Разве твоя святая обязанность — не быть ему надежной опорой?!
Внезапно Сирика молниеносно сократила дистанцию и схватила Брайана за грудки с такой нечеловеческой силой, что у того перехватило дыхание. Ее глаза вспыхнули ледяной тьмой:
— Ты думаешь, это детские бирюльки?! Утащить эту полукровку и надеяться на чудо — ты правда считаешь, что действуешь во благо своему господину?!
Брайан задыхался, но из последних сил, преодолевая сковавший тело ужас, процедил сквозь зубы:
— Лучше… чем быть ему «полезным»… я хочу исполнять то, чего желает сам молодой господин!..
Сирика замерла. Ее взгляд впился в расширенные зрачки юноши.
Брайану казалось, будто перед ним стоит сама смерть, готовая оборвать нить его жизни. Кровь стыла в жилах, сердце колотилось где-то в горле, в глазах темнело, но он не отвел взгляда. Он знал: отступит сейчас — и никогда больше не сможет взглянуть на свое отражение в зеркале.
— Госпожа! — внезапно раздался приглушенный возглас со стороны открытого окна.
Сирика брезгливо отшвырнула Брайана в сторону. В комнату бесшумно скользнул силуэт в черной маске.
— Ректор Кундель только что вошел в Рувен!
Брайан вздрогнул. Сирика же осталась невозмутима:
— Маршрут?
— Направляется прямо в Академию!
Прибыл куда быстрее расчетного времени. Узнав, что старик уже на территории кампуса, Сирика лишь горько усмехнулась:
— Слышал? А теперь проваливай в свои покои и сиди тише мыши. Пока не вернется Киан…
Брайан бессильно опустил голову, понимая, что крыть ему нечем.
— Госпожа, беда! — в тот же миг в окно ввалился второй лазутчик.
Его голос дрожал от неподдельной паники. Сирика мгновенно подобралась, предчувствуя дурное.
— Драконид, запертая в апространстве… она исчезла!
Воздух в комнате словно обратился в свинец.