Королевская Академия встретила новый семестр.
Студенты, откладывавшие возвращение к занятиям, в большинстве своем вернулись к концу срока, и работа Академии постепенно вошла в привычную колею.
На данный момент вернулось около двух третей от прежнего числа учащихся, и со временем посещаемость обещала восстановиться полностью.
Тем не менее одно место продолжало пустовать.
Вне зависимости от того, что происходило вокруг, владелец этого места оставался верен себе.
Он не уезжал домой на каникулах и предпочитал оставаться в Академии, но на уроках при этом упорно не появлялся.
Глядя на пустующий стул, Арин не могла сдержать недоумения.
Когда занятия подошли к концу, Арин поднялась со своего места и направилась прямо в Королевский корпус, где располагалось ее общежитие.
Там же проживал и хозяин пустого места.
У парадного входа в корпус Арин столкнулась со знакомым лицом.
— Старшая Арин?
Это была Лунав.
Не ожидавшая встречи, Арин слегка замешкалась:
— З-занятия уже закончились?
— Ага. А ты какими судьбами в Королевском корпусе?
Арин еще не спросила о причине визита, но уже смутно догадывалась, зачем та здесь появилась.
— Я пришла повидаться со старшим Кианом.
— А-а… по какому-то делу?
— Да нет. Просто захотелось увидеть его лицо.
Глядя на то, как невозмутимо Лунав пошевелила бровями, словно в этом не было ничего зазорного, Арин потеряла дар речи.
Что было еще смешнее — вокруг нее не было видно ни единого рыцаря-хранителя.
— Ты что, совсем одна пришла?
— Да. Я ото всех оторвалась. Не думаю, что на встречу со старшим Кианом мне нужно тащить за собой членов Общества.
Чем дольше Арин смотрела на эту девушку, тем больше поражалась ее бесстрашию.
— Вы тоже пришли проведать старшего Киана?
— А? Ну… д-да! Киан опять не пришел на занятия, вот я и подумала заглянуть к нему…
— Завидую. Вот бы и мне жить поближе к старшему Киану, прямо как вы…
Лунав говорила совершенно искренне.
— Все не так радужно. Увидеть его лицо все равно сложнее, чем достать звезду с неба…
В итоге обе девушки поравнялись и дошли до комнаты Киана.
Тук-тук.
Несмотря на отчетливый стук, изнутри не донеслось ни звука.
— Странно. Обычно хоть Брайан выходил навстречу.
Девять раз из десяти дверь открывал именно он.
На этот раз Арин тоже не особо рассчитывала застать Киана, но казалось, что в комнате вообще никого нет.
Почувствовав неладное, она уже занесла руку, чтобы постучать снова, как вдруг…
— Там сейчас пусто. Никого нет.
Со спины раздался густой мужской голос.
— А-а-а!
Арин обернулась и от неожиданности вскрикнула.
— Ты чего визжишь?! Хочешь, чтобы я из окна вывалился?! — рявкнул незнакомец в ответ.
— Ч-что ты вообще там делаешь?!
— В смысле? Обычные упражнения на пресс, не видно, что ли?!
— Кто, черт возьми, качает пресс, свешиваясь с перил за окном?!
Лунав засомневалась в адекватности собственного зрения.
Здоровенный верзила высунулся из окна коридора вниз головой, словно летучая мышь, и возмущенно пялился на них.
— К-кто этот человек? — на первый взгляд он совсем не походил на студента.
— Ты наверняка слышала его имя. Это Сэт Шахаркан…
— Принц Песков?
Первый принц Королевства Спания.
С самого поступления его считали обладателем величайшего потенциала, однако сейчас он, наравне с Кианом, был главным проблемным студентом, прогуливающим все пары.
— Короче, в этой комнате никого. Киан оформил краткосрочный академический отпуск.
Для Арин и Лунав эта новость прозвучала как гром среди ясного неба.
— Академический отпуск? Так внезапно? Почему?
— А я почем знаю?
Сэт тоже был разочарован отсутствием Киана и тяжело вздохнул:
— Вот же блин. Прибежал на всех парах, думал, подеремся на славу, а он развлекаться укатил. Может, мне тоже отпуск взять?
Вот только в отличие от Киана, Сэту за дальнейшие прогулы грозило как минимум временное отстранение от учебы, а то и исключение.
— Ушел, даже ничего не сказав…
К беспокойству Арин примешалась затаенная обида.
Что же такого стряслось, раз он сорвался с места вместе со всеми слугами?
То, что они до сих пор не были близки настолько, чтобы делиться подобным, невыносимо ранило ее сердце.
— Как-то обидно, — пробормотала Лунав.
Она чувствовала то же самое.
Император Дионе обычно не брал с собой большую свиту, отправляясь в инспекционные поездки.
Дело было даже не в численности охраны: среди них едва ли нашелся бы хоть один рыцарь, способный сравниться с императором в чистой силе.
Скорее, сам император в одиночку мог защитить весь свой эскорт — настолько сокрушительной мощью он обладал.
Однако с его детьми дело обстояло иначе.
Хоть в их жилах и текла императорская кровь, им еще многого недоставало.
Поэтому поездка без императора требовала куда более внушительного сопровождения, чем обычно.
Когда карета прибыла к Пограничным вратам, из нее вышли члены императорской семьи — Третий и Четвертый принцы.
— Ха, опять дышать этим мерзким фронтовым воздухом. Аж ностальгия пробирает.
— Следи за манерами, Неробиан. Мы сюда не развлекаться приехали.
— Да-да, слушаюсь и повинуюсь.
В отличие от беспечного Четвертого принца, лицо Третьего принца Фабиана было преисполнено решимости.
Они уже бывали на фронте вместе с отцом-императором.
Увидев ту же унылую, гнетущую атмосферу, братья лишь недовольно цокнули языками.
Вслед за ними показалась и главная фигура поездки.
— Ну как вам, сестрица? Каково это — впервые ступить на землю фронта?
Перед ними стояла Вторая принцесса Виоллет Севелус, назначенная главой этой инспекции.
Она молчала.
Лишенное жизни, выжженное пространство казалось ей одновременно чуждым и завораживающим; девушка не могла оторвать взгляда от окружающего пейзажа.
— Ума не приложу, о чем думал брат Луинель, доверив эту поездку сестре Виоллет? Будет чудом, если она не грохнется в обморок при виде монстров.
Несмотря на дерзкие слова Неробиана, Фабиан не стал его одергивать.
Напротив, разделяя сомнения брата, он тоже окинул Виоллет взглядом, полным недоверия:
— И почему только к ней приставили столько охраны?
В отличие от них, таких же членов правящего дома, Вторую принцессу окружало куда больше рыцарей-хранителей.
— Я слышал, род Квизель прислал дополнительных бойцов специально для нее. В отличие от старшего брата, ее здоровье всегда висело на волоске, вот они и суетятся.
Все присланные рыцари числились в рядах императорской гвардии, однако происхождение у них было разным.
Большинство телохранителей Виоллет происходили из дома Квизель — рода ее покойной матери.
Они были внезапно отряжены сразу после того, как утвердили кандидатуру Второй принцессы, и ходили слухи, что за этим стоял сам Кундель — ректор Королевской Академии и фактический глава рода.
— Атмосфера вас не утомляет? — приблизился к принцессе светловолосый юноша с благородным, бархатным голосом.
— Просто… для меня это в новинку. Я никогда раньше не бывала в столь суровых местах.
Багровое небо над головой было чуждым для тепличного цветка вроде нее.
Но Виоллет не казалась испуганной или слабой — она спокойно вдыхала промозглый воздух фронта.
— Я вновь осознаю всю ответственность своего положения. Чтобы оправдать доверие отца и брата, я непременно доведу эту поездку до конца.
На лице принцессы проступила твердая решимость.
Юноша почтительно склонил голову:
— Я сделаю все возможное, чтобы ваша инспекция прошла безупречно.
Виоллет слабо улыбнулась в ответ:
— Спасибо вам, господин Эшель…
Первое поручение, полученное Элис от ордена Рыцарей Света, звучало предельно просто:
Охранять членов императорской фамилии на протяжении всей инспекции.
Это была своего рода миссия поддержки, призванная помочь императорской гвардии на случай непредвиденных обстоятельств.
Само задание было крайне почетным, но у Элис не выходили из головы сомнения.
На фронте стояли огромные силы гарнизона, да и личная охрана принцев и принцессы была более чем внушительной. Нужна ли здесь помощь вчерашней выпускницы?
Впрочем, если это мера на самый крайний случай, в этом был смысл.
Но одно обстоятельство не укладывалось у нее в голове.
«Что здесь делает брат Эшель?»
Эшель прибыл в качестве личного сопровождающего Второй принцессы.
Раньше они практически не пересекались, и такой союз выглядел крайне неожиданно.
Может, об этом попросил Первый принц Луинель, с которым Эшель был близок?
Пока Элис терзалась догадками, герцог Верт с ликующим лицом приветствовал высоких гостей:
— Рад видеть вас после столь долгой разлуки! Вы так возмужали, его величество наверняка спокоен за империю.
— Мы благодарны за то, что вы позволили нам прибыть сюда, невзирая на нашу неопытность.
Несмотря на высокое происхождение, принцесса и принцы выразили почтение Защитнику континента и близкому другу императора.
Поведение отца тоже показалось Элис странным.
Прекрасно зная об опасностях фронта, герцог никому не позволял приближаться к передовой, кроме опытных рыцарей, и даже собственным детям запрещал сюда соваться до поры до времени.
И вдруг он с такой легкостью разрешает инспекцию юным особам без присмотра самого императора? Это было совершенно не в его характере.
— Госпожа Элис?
К ней подошла Сесилия:
— Не могли бы вы отойти со мной на минутку?
Казалось, у нее было важное дело.
Бросив осторожный взгляд в сторону Эшеля, Элис последовала за ней.
Они зашли за шатер, где завывал пыльный ветер.
Убедившись, что вокруг никого нет, Сесилия наклонилась к самому уху Элис и прошептала новость.
Элис едва удержалась от возгласа:
— Брат Эшель сам попросил об этом отца?!
Сесилия торопливо прижала палец к губам, призывая к тишине:
— Да. Он заявил, что сам выступит в роли сопровождающего, и лично обратился к герцогу Верту и принцу Луинелю с просьбой одобрить инспекцию принцессы Виоллет. Сторона императрицы, заметив это, тут же отправила принцев Фабиана и Неробиана следом.
— А почему он вызвался сопровождать ее?
Сесилия молча покачала головой.
Этого она не знала.
— Он точно сделал это не просто так… — Элис схватилась за голову, сдерживая стон.
— Простите, если лезу не в свое дело, но не слишком ли вы себя накручиваете? Принц Луинель, будучи в дружеских отношениях с господином Эшелем, мог попросить его об услуге вместо себя.
— Лучше бы так и было. Как бы мне хотелось, чтобы это оказалось лишь моей глупой фантазией… — Элис покачала головой: — Но я чувствую: здесь что-то не так…
После приема во дворце подозрения к Эшелю так и не отпустили ее, а эти необъяснимые маневры лишь усилили тревогу.
— Что-то точно идет наперекосяк…
Но поскольку она не знала, где и когда завязался этот узел, на душе было невыносимо тяжело.
«Ты ведь знаешь правду, Киан?»
Полное ледяной жажды убийства лицо младшего брата снова и снова всплывало перед ее глазами.
— Вот ты где, Элис…
Сердце девушки ухнуло в пятки. Она резко подняла голову.
Под доспехами по спине градом покатился холодный пот. Тело среагировало быстрее разума.
— Б-брат Эшель?..
Перед ней стоял Эшель, который еще мгновение назад находился рядом со Второй принцессой.
Элис отчаянно попыталась взять себя в руки, загоняя панику вглубь.
В отличие от нее, застывшей в напряжении, лицо Эшеля выражало абсолютное, безмятежное спокойствие.
— Можем мы немного поговорить?