Шел второй день с тех пор, как Киан самовольно покинул стены Академии вместе с Сэтом.
Нана в точности следовала указаниям «папы»: на занятия не ходила вовсе, а для создания видимости присутствия лишь раз в сутки обходила вокруг общежития. Больше она носа наружу не высовывала.
Однако в этом мире нет идеальной маскировки, и сколько веревочке ни виться, конец всегда найдется.
Стоило Нане и Брайану в кои-то веки отойти чуть дальше Роял-холла и оказаться возле главного корпуса, как навстречу им из дверей шагнула Сирика.
— …!
Увидев парочку, Сирика едва заметно дернула бровью.
Ей даже говорить ничего не требовалось — по ее взгляду было ясно, что она видит их насквозь.
Нана и Брайан застыли как вкопанные, растеряв все слова.
— Живо за мной!
Сирика молниеносно утащила их к себе в кабинет.
Бах!
Грохнув дверью, она тут же набросила полог безмолвия.
Сделав глубокий вдох, чтобы унять кипящее внутри бешенство, женщина вперила ледяной взор в Нану:
— И почему это ты разгуливаешь в облике Киана, Нана?
— К-как вы догадались? Хи-хи… — Нана неловко заулыбалась и почесала затылок.
— От тебя божественная энергия разит за версту! Сильнее, чем обычно! Ты ведь использовала Полиморф, чтобы скопировать Киана? Скажи спасибо, что первой тебя увидела я! Заметь тебя кто-то вроде ректора, обман вскрылся бы в ту же секунду!
Единственным утешением было то, что ректора Кунделя сейчас не было в Академии.
— Т-так получилось, потому что молодой господин сам нас об этом попросил… — попытался заступиться за нее Брайан, но…
— …!
Убийственный взгляд Сирики мгновенно переметнулся на него.
У Брайана от ужаса чуть сердце не остановилось, и он инстинктивно вжал голову в плечи.
— А ну выкладывайте все! До единого слова!
Сработавший инстинкт самосохранения заставил Брайана сдать Киана с потрохами: куда ушел, с кем ушел, почему оставил Нану вместо себя — словом, все, что ему было известно.
В конце концов, Киан сам предупреждал: если попадетесь Сирике, говорите правду. Так что Брайан лишь строго следовал воле господина.
— Ха-а… ха…
Сирика издала странный звук — то ли смешок, то ли тяжелый стон, и ее плечи затряслись.
— Киан… Ты все-таки натворил дел…
По ее лицу было очевидно: хороших новостей ждать не приходится.
— А вы двое — марш в общежитие! Сидите там тише воды, ниже травы и носа не высовывайте! Даже ради создания видимости на улицу не выходить! Пока настоящий Киан не вернется, сидеть под замком! Вы меня поняли?!
Оба закивали с такой силой, словно головы у них вот-вот оторвутся, и пулей выскочили из кабинета.
— Ух! Ну и страху я натерпелась! Госпожа Сирика в гневе просто чудовище, правда, Брайан?
— Ч-чтобы кто-то пугал меня сильнее молодого господина… — все еще дрожа от пережитого кошмара, Брайан обхватил себя за плечи.
— И что теперь делать? Опять сидеть взаперти?
— Придется. Молодой господин сказал, что задержится максимум на неделю. Остается только ждать…
Переговариваясь на ходу, они свернули в коридор и вновь замерли на полушаге.
Беда не приходит одна, за каждым испытанием следует новое.
Навстречу им шла девушка, встречи с которой они сейчас желали меньше всего на свете.
— Киан?
Принцесса Империи и официальная невеста Киана — Арин Севелус.
Рядом с ней, как всегда, шла верная Лесимус.
Неожиданная встреча застала принцессу врасплох: она споткнулась на полушаге и замерла, широко распахнув глаза.
После неловкой паузы Нана, вновь нацепив на себя маску Киана, сухо бросила:
— Приветствую, ваше высочество.
И попыталась пройти мимо вместе с Брайаном.
Она строго следовала наставлению Киана: «Встретишь принцессу — поздоровайся и сразу уходи, не вступая в разговоры».
Казалось, инцидент исчерпан, и они благополучно разойдутся, но…
— Постой, Киан…
Дрожащий голос Арин заставил их замереть.
Нана и Брайан синхронно развернулись.
— Мы можем поговорить?
— П-поговорить?
Оба опешили.
Киан строжайше запретил любые контакты именно с принцессой, но оказавшись лицом к лицу с ситуацией, Нана совершенно растерялась.
Ведь они так хорошо ладили!
Принцесса угощала ее сладостями, приходила поболтать, когда было скучно, рассказывала забавные истории… И теперь так холодно оттолкнуть дорогого человека?
Сердце Наны разрывалось от жалости.
— У тебя ведь есть немного времени? Если не хочешь привлекать лишних взглядов, можем пойти в комнату. Кстати, я давно не видела Нану… Если не возражаешь, пойдем к тебе…
— Лучше в ваши покои, ваше высочество!
— …?
У Брайана и Лесимуса от неожиданности перехватило дыхание.
— В… в мои покои?
— Нельзя?
Опомнившись, Арин торопливо замахала руками:
— Можно! Конечно, можно! Пойдем ко мне!
Ее печальное лицо озарилось робкой улыбкой.
— Я пойду вперед, все приготовлю, а ты не спеша подходи!
Развернувшись на каблуках, Арин почти побежала к себе.
— В-ваше высочество, подождите меня! — бросилась следом Лесимус.
Оставшись одни в коридоре, Нана смущенно почесала щеку:
— Я что-то сделала не так, Брайан?
— Э-э… для начала, можно спросить, зачем ты согласилась?
— Просто сестренка Арин выглядела такой грустной… Да, я притворяюсь папой, но продолжать игнорировать ее вот так — жестоко! Почему мы вообще должны так обращаться с сестренкой Арин?
— Н-ну… таков был приказ молодого господина…
— Но папа и сестренка Арин ведь скоро поженятся! Разве не странно, когда жених и невеста даже словом перемолвиться не могут? Скажи, Брайан?
Против железной логики Наны у Брайана не нашлось ни единого аргумента.
— Наверное… если молодой господин не узнает, ничего страшного не случится…
Впрочем, сделанного не воротишь.
С мыслями о том, где сейчас носит их настоящего хозяина и чем он занят, парочка направилась в Роял-холл, к покоям принцессы.
В прошлый раз они были здесь два года назад, когда тайна Наны едва не раскрылась.
Комната принцессы, как и подобает ее статусу, была обставлена строго, но со вкусом.
Сев на диван, Арин несколько секунд нервно мяла пальцы, а затем глубоко вздохнула:
— Нам стоило поговорить об этом раньше, но я вечно сомневалась и тянула время… Прости меня.
— Вам не за что извиняться.
Нана изо всех сил старалась копировать сухой тон Киана.
— Не знаю, как это прозвучит со стороны, но… на самом деле я отношусь к нашей помолвке очень положительно.
— Что?..
У Наны и Брайана одновременно расширились зрачки.
— Н-не подумай ничего такого! Ты же знаешь, я давно поставила себе цель сделать тебя своим человеком. И помолвка — это огромный шаг к моей мечте. Хотя для тебя, Киан… все наверняка выглядит не в лучшем свете.
— Почему вы так думаете?
— От меня никакой пользы — ни как от принцессы, ни как от члена императорской семьи. Для меня ты станешь величайшей опорой, а вот я для тебя… я лишь обуза, которая принесет одни неприятности…
Нана задумалась.
Почему сестренка Арин так считает?
В глазах Наны принцесса была доброй, способной и, главное, заботилась о «папе» не меньше ее самой.
Но судя по ее речам, выходило так, будто Киан искренне ненавидит Арин.
Папа… ненавидит сестренку Арин?
Нана не верила в это.
Она знала: ее папа хоть и черств на вид, но в душе очень добрый человек. И к Арин он наверняка относится тепло, просто не умеет показывать чувства.
Хитро улыбнувшись, Нана произнесла:
— Это не так.
— …?
— На самом деле… вы мне очень нравитесь, ваше высочество.
— …А?
Арин не поверила собственным ушам и часто заморгала.
— Вы невероятно талантливы. Настолько, что мне порой тяжело за вами угнаться. И я тоже смотрю на нашу помолвку исключительно в положительном ключе.
Это казалось невероятным. Такого просто не могло произойти в реальности!
Пожалуй, это был первый раз в жизни, когда Киан сказал ей столь теплые, ободряющие слова.
Арин даже засомневалась: а тот ли Киан сидит перед ней?
— Т-ты говоришь искренне, Киан?
— Разумеется.
Твердый, не знающий сомнений ответ.
Решив, что Киан наконец-то признал ее, Арин не смогла сдержать нахлынувших чувств. Ее плечи мелко задрожали.
— У меня было столько мыслей, столько невысказанных слов… но сейчас все они куда-то испарились. Спасибо тебе огромное за эти слова, Киан…
Тяжелый камень, давивший на сердце принцессы, растаял без следа.
Она улыбнулась так светло и счастливо, как никогда прежде.
Нана, довольная произведенным эффектом, тоже расплылась в улыбке и победоносно шепнула Брайану:
— Видал, как я могу?
Но Брайан не мог вымолвить ни слова.
То, что Нана только что наплела принцессе…
Настоящий Киан не произнес бы подобного даже под дулом пистолета!
Он ведь всей душой противился помолвке и велел держать дистанцию именно ради того, чтобы не давать ложных надежд! А эта мелкая ящерица довела принцессу до слез умиления!
Брайана прошиб холодный пот: как он будет объяснять все это молодому господину, когда тот вернется?!
— В таком случае мы пойдем. Нане пора обедать.
— Д-да, конечно! Нана, наверное, проголодалась! Спасибо тебе за этот разговор!
Поднявшись с дивана, Нана вдруг замялась, а затем решительно взяла Арин за руку.
— Ч-что ты?! — лицо принцессы мгновенно вспыхнуло пунцовым румянцем.
— Не нужно ходить с таким унылым видом, ваше высочество. Верьте в себя. Вы уже сейчас потрясающий человек.
— Киан…
В уголках глаз Арин заблестели слезы благодарности.
Нана была невероятно горда собой: ей удалось сделать папу и принцессу чуточку ближе!
С чувством выполненного долга она собралась уходить, как вдруг…
— Погоди, Киан?..
Окликнула ее принцесса. Но на этот раз в ее голосе сквозило глубокое недоумение.
— А почему… почему у тебя сзади хвост?
Когда волнения улеглись и обстановка в Академии и городе стабилизировалась, торговцы, долгое время опасавшиеся приближаться к Лувену, вновь потянулись через городские ворота.
Солнце клонилось к закату, возвещая об окончании дня.
Пятеро купцов, пройдя досмотр стражи, въехали в город, ведя за собой повозку, груженную тканями, провизией и магическими ингредиентами.
Оглядевшись по сторонам, мнимые торговцы свернули с шумного рыночного тракта в безлюдные темные переулки.
— Сдается мне, досмотр стал куда строже, чем в прошлый раз. Мы точно уверены в этом заказе? У меня от него мурашки по коже…
— Полно тебе прибедняться, Джейсон. Будто я не знаю, что у тебя у самого руки чешутся, — усмехнулся шедший во главе мужчина с каштановой бородой.
— Ну, не без этого! Заказ-то не от захудалого барона, а от самой императорской семьи! Один задаток позволит нам безбедно гулять несколько лет. А уж если подумать об оставшейся сумме… грех не воодушевиться!
— Прикуси язык, Джейсон! Даже если вокруг ни души, не смей упоминать императорский двор в черте этого города!
— Знаю я, знаю! Так кого, говоришь, нам надо прирезать?
Каштановобородый замер, внимательно оглядел переулок и, убедившись, что свидетелей нет, наложил простенький полог безмолвия.
— Наша цель — Киан Верт. Младший сын герцога Верт, Хранителя Континента. Заказчик потребовал оставить как можно более жестокие следы. Можете искромсать его тело на куски, можете выставить голышом на всеобщее обозрение посреди площади. Главное — чтобы вид его трупа поверг людей в ярость.
— До чего же безумный заказ! Тем он мне и нравится! Значит, с этим мальчишкой я могу поиграть вволю?
— В другой раз я бы тебе уши оборвал, но сейчас… делай что хочешь. За двадцать лет наемничества я не встречал ублюдка с более извращенными наклонностями, чем у тебя.
Пусть это было не полное, а лишь половинчатое разрешение, Джейсону хватило и этого: он жадно облизнулся.
Остальных наемников даже передернуло от отвращения к собственному товарищу.
— Киан Верт, значит… Надеюсь, мордашкой он удался.