— Приветствуем достопочтенного ректора в Рувене, Городе Гармонии!
У главных ворот раздался слаженный, полный почтения возглас стражи.
Кундель Квизель — истинный владыка этого города и глава Королевской Академии — вернулся. Его тяжелый, исполненный скрытой мощи взгляд заставлял окружающих невольно склонять головы.
— С благополучным возвращением, господин ректор, — навстречу ему выступила проректор Сатвел Айрис.
Они слаженно зашагали бок о бок по широкому тракту, ведущему к центральному кампусу.
— Согласно вашему распоряжению, занятия приостановлены, студентам и их эскорту запрещено покидать жилые корпуса.
— Все ли на местах?
— За исключением Сэта Шахаркана, который самовольно покинул Академию два дня назад, местонахождение остальных студентов подтверждено.
Кундель нахмурился:
— Сэт?
— По словам его личной стражи, он отправился на практические полевые занятия. Якобы подавал прошение инструктору Сирике о выезде к древним руинам в Королевстве Спания. Однако сама инструктор Сирика утверждает, что никакого разрешения не давала. Точнее мы узнаем, когда он вернется, но, судя по всему…
— Мальчишка решил, что формальной подачи бумажки достаточно, и просто сбежал, — подытожил Кундель. Зная повадки песчаного принца, удивляться не приходилось.
— Есть еще одна странность, — добавила Сатвел. — В том же прошении на выезд вместе с ним значился Киан Верт.
Взгляд Кунделя мгновенно ожесточился:
— Киан Верт?
— Да. Однако, в отличие от сбежавшего Сэта, Киана Верта неоднократно видели на территории Академии.
Кундель сжал челюсти. Не так давно этот черноволосый наглец оформлял затворничество из-за инцидента с сестрой Элис — о чем он лично предупреждал ректора. Но подавать прошение на выезд посреди семестра, пока ректор в отъезде?.. Кундель ни на миг не поверил, что Киан руководствовался тягой к научным изысканиям.
— И кто именно подтвердил, что Киан Верт находится в Академии?
— Инструктор Сирика.
Слишком много совпадений, завязанных на одну и ту же фигуру. Впрочем, клубок можно распутать, потянув за нужную нить.
Кундель направлялся прямиком к принцессе Арин и ее телохранительнице Лесимус — первым свидетелям бойни в лесу, — как вдруг…
Его шаг резко оборвался.
Глаза ректора округлились в редком для него изумлении. Он резко повернул голову в сторону глухого переулка.
«Что это за аура?..»
Ощущение, которое ни при каких обстоятельствах не могло принадлежать смертному человеку. За долгие десятилетия жизни в Рувене старый архимаг никогда не чувствовал ничего подобного. Это было нечто чужеродное, древнее, от чего даже у мага девятого круга кровь на миг замирала в жилах.
Божественная сила? Драконья эманация?..
Не обращая внимания на окликнувших его спутников, Кундель сорвался с места и вихрем метнулся в пустой проулок.
— Господин ректор?!
Но Кундель уже не слышал. Он замер посреди пыльной, заброшенной подворотни.
Здесь никого не было. Но в воздухе еще витали слабые следы чужого тепла.
Опустив взгляд на брусчатку, ректор прищурился.
На сером камне лежал крошечный завиток.
Это был волос. Но не обычный человеческий — он переливался мягким, нежным розовым оттенком, сияя неестественным внутренним глянцем. Кундель прожил почти век, но никогда не встречал людей с такой природой маны в волосах.
Повинуясь наитию, он попытался отследить остаточный шлейф, но…
След оборвался так же внезапно, как и возник. Неведомое существо словно растворилось в воздухе.
— Госпожа Арин, можно войти?
— Да, входи, Лесимус.
Оруженосец переступила порог и с тревогой взглянула на принцессу. Лицо Арин заметно осунулось.
— Ректор только что прибыл в Академию. Кажется, он направляется прямо к нам.
— Понятно… Быстро же он. Хорошо, я готова.
— Вы уверены, что справитесь?
— Скажем так: сейчас мне лучше, чем вчера, и немного лучше, чем пять минут назад, — горько усмехнулась Арин, глядя на себя в зеркало.
Ей было всего тринадцать лет. Увидеть растерзанные на куски человеческие тела — удар, способный сломать психику взрослого воина. Прошло двое суток, но жуткая картина до сих пор стояла у нее перед глазами.
— Вам не обязательно встречаться с ним лично. Я могу дать показания сама…
— Нет. Прятаться за чужими спинами я не стану. Все в порядке, не переживай.
Арин держалась во многом благодаря Лесимус. Та выросла в трущобах и познала жестокость мира слишком рано, поэтому перенесла шок куда стойче. Видя спокойствие своей защитницы, Арин не имела права раскисать.
Сделав глубокий вдох, она попыталась выровнять дыхание.
— Госпожа… а что вы скажете насчет Наны и господина Киана?
Арин слабо улыбнулась:
— Киан и Нана ведь не имеют к этому никакого отношения, верно? Думаю, лучше рассказать все так, чтобы ни у кого не возникло лишних проблем.
Она твердо решила скрыть факт отсутствия Киана в Академии. Лесимус с уважением склонила голову.
— Ректор прибыл! — раздался голос стражи за дверью.
Арин лично вышла в прихожую:
— Студентка третьего курса Королевской Академии Арин Севелус приветствует господина ректора.
Она приложила руку к груди по всем правилам светского и академического этикета.
За спиной Кунделя стояли проректор Сатвел, инструктор Сирика и несколько старших преподавателей.
— Обстоятельства не терпят отлагательств, надеюсь на понимание, — сухо произнес старик.
— Разумеется. Прошу, проходите.
Здесь действовали законы Академии. Они говорили не как принцесса империи и подданный, а как студентка и ее наставник.
— Оставьте нас, — распорядился Кундель, и преподаватели молча отступили за порог.
Арин жестом велела удалиться и своим гвардейцам, оставив лишь Лесимус.
— Не стану ходить вокруг да около. Расскажи мне все, что вы видели, — потребовал ректор.
Арин методично, без запинки пересказала события: как вечером вышла на прогулку с Кианом, как они разошлись у общежития, как по пути назад она почуяла неладное в лесополосе, пошла на шум и наткнулась на растерзанные останки, после чего немедленно вызвала дежурный караул.
Ни дрожи в голосе, ни тени сомнения.
Взгляд Кунделя слегка смягчился. Он внимательно всмотрелся в ее лицо. Страх внутри девочки еще не угас, но воля подавляла его с поразительной стойкостью.
«А она растет достойным лидером», — отметил он про себя.
Затем его взгляд скользнул по ее волосам, задержался на Лесимус, и ректор неожиданно спросил:
— Ты не чувствовала на месте преступления ничего странного? Не человеческого… Скажем, присутствия дракона?
У Арин и Лесимус оборвалось сердце.
Но Кундель тут же махнул рукой, словно сам счел свой вопрос абсурдным:
— Забудь. Пустые домыслы.
Обе девочки незаметно перевели дух.
— И все же меня удивляет другое, — продолжил ректор. — Чтобы этот заносчивый волк-одиночка согласился пойти с тобой на ночную прогулку? Он сам предложил?
— А… нет! Я сама попросила его составить компанию! — поспешно соврала Арин, хотя технически это было правдой.
— Это касается дела лишь косвенно, но во время моей аудиенции у Его Величества император упомянул одну занятную вещь.
— О чем вы?
— Ты заявила отцу, что намерена бороться за престол?
Лицо Арин вспыхнуло до самых ушей:
— П-пожалуйста, не поймите превратно! Я лишь хотела поставить перед собой высокую планку, чтобы расти над собой, а не потому что всерьез рассчитываю…
— Не стоит оправдываться, — тихо усмехнулся старик. — Не мне судить о твоих амбициях. Ваша помолвка с Кианом — способ императора дать тебе несокрушимый щит. Так используй этого парня с умом. Если вы сумеете дополнить слабости друг друга, это принесет плоды.
Услышать подобные слова от деда первого принца Луинеля — главного претендента на трон — было сродни грому среди ясного неба.
— А теперь мне пора навестить твоего нареченного, мысли которого для меня до сих пор остаются непроглядным туманом, — Кундель поднялся с кресла.
Арин похолодела.
«Если он пойдет туда прямо сейчас… там ведь Нана в облике Киана!»
Она понимала: если неопытную девочку Кундель еще мог бы не раскусить издали, то при личном допросе архимаг увидит фальшивку мгновенно.
— Если позволите, я могла бы пойти с вами… — начала было Арин, но осеклась.
Кундель внезапно замер на полушаге.
Его зрачки расширились, а по телу прокатилась мощная магическая волна.
— Сирика! — рявкнул он голосом, от которого задрожали оконные стекла.
Преподавательница тут же появилась на пороге:
— Слушаю вас, господин ректор.
— Ты утверждала, что лично проверила присутствие Киана Верта в его покоях. Это правда?
— Да.
— Сколько человек сейчас находится в его комнате?
— Трое. Сам Киан Верт и двое его слуг.
— И больше никого?
— Никого, насколько мне известно.
Несмотря на удушающее давление 9-го круга, Сирика отвечала с абсолютным хладнокровием. Однако в глазах старика плескалось откровенное недоверие.
— Ты ответишь за свои слова… — бросил он и стремительно зашагал по коридору.
«Ошибки быть не может. Эта та самая аура!»
Та самая нечеловеческая, божественная эманация, которую он засек в переулке Рувена, теперь отчетливо фонила прямо из комнаты Киана в конце левого крыла!
Кундель подошел к двери и уже занес руку, как…
Клик.
Дверь распахнулась сама собой.
На пороге стоял Брайан. Увидев ректора, юноша побелел как полотно и низко склонил голову.
Окинув его холодным взглядом, Кундель молча перешагнул порог.
В гостиной стояла растерянная служанка. Заметив гостя, она тоже торопливо поклонилась. Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: никакие это не боевые рыцари эскорта.
Но старик пришел не за ними.
Его взор обратился к дивану в центре комнаты.
Там, вальяжно откинувшись на спинку, сидел черноволосый юноша. Почувствовав тяжелый взгляд, Киан лениво повернул голову и встретился глазами с верховным магом Академии.
На его лице не дрогнул ни один мускул. Смерив перекошенного от напряжения старика равнодушным взглядом, он с легкой усмешкой поинтересовался:
— Вы пришли кого-то убить?