В полном соответствии со своим статусом нейтрального города, Ламберста не имела лорда или правителя.
Однако отсутствие официальной власти вовсе не означало отсутствие хозяев. В городе, где насилие вспыхивало ежеминутно, сферы влияния перекраивались чуть ли не каждый день. Мелкие группировки и преступные синдикаты вели непрекращающуюся войну за территории, превращая улицы в арену бесконечной необъявленной бойни.
Фу-у-у...
Мужчина с волосами цвета запекшейся крови сидел на каменных ступенях и лениво пускал табачный дым.
Его звали Гунтер Риктус.
Хозяин Западной свалки, заправлявший утилизацией отходов, и по совместительству один из признанных теневых лидеров Ламберсты.
Перед ним навытяжку стоял подручный, торопливо докладывая о недавнем происшествии в восточном секторе.
— Мальчишка, говоришь?
— Именно так, босс. Объявился у входа в квартал красных фонарей, переломал кости нашим сборщикам да еще и предупреждение оставил.
— И че вякнул?
Подручный дословно пересказал слова чужака. Гунтер прыснул со смеху:
— Хи-хи-хи! Серьезно? Сказал, что любой, кто к нему сунется, останется калекой? Он че, белены объелся?
В его голосе не было злости — скорее недоумение пополам с презрительным весельем. Наглая выходка сопляка его ни капли не задела.
— И че эти сосунки из восточного сектора? Неужто Делкия спустила это с рук?
— Да щас, разбежались. Как только до нее дошло, она сразу подняла людей на поиски. Правда, нашли его на удивление быстро.
— Да ну? И где он?
— В «Клетке Ламберсты».
Брови Гунтера слегка дрогнули.
— В Клетке?
— Ага. Причем снял самый дорогой VIP-номер. Совершенно один.
Выражение лица красноволосого бандита стало куда сложнее.
— Аристократишка, что ли?
— Без понятия. Говорят, при заселении он даже имени в книгу не вписал.
— Но морду-то его они видели? Че за тип?
— Вот тут-то и кроется самое странное... — подручный замялся, явно не решаясь произнести следующую фразу. — Никто из тех, кто с ним столкнулся, не может вспомнить его лица.
— Че за бред? — помрачнел Гунтер.
— Чистая правда, босс! Прическу помнят, шмотки помнят, голос, походку — все в деталях. А вот лицо... как корова языком слизала. Говорят только, что черноволосый и взгляд острый, как бритва. Больше ничего.
— Совсем из ума выжили? Ладно бы мимо прошли, но их же в асфальт закатали! Как можно не запомнить рожу ублюдка, который тебе зубы выбил?
Подручный лишь беспомощно развел руками: сам он там не был и объяснить этот феномен не мог.
Гунтер на мгновение помрачнел, но затем кривая ухмылка вновь вернулась на его лицо.
— Но он точно сейчас в «Клетке Ламберсты», так? Раскатал шпану на улице, бросил вызов всему городу... Вряд ли такой тип заявился на арену просто посмотреть бои, а?
— Н-наверное, вы правы...
В глазах бандита вспыхнул хищный, нездоровый огонек. Он бросил окурок под ноги и с хрустом поднялся на ноги.
Хрясь! Хрусь!
От простого движения его массивные суставы отозвались сухим, устрашающим треском.
— Давненько я не встречал никого, кто заставил бы мою кровь так кипеть. Это уже не просто любопытство... Я прямо в предвкушении.
Одержимый азартом, он зашагал прочь со свалки. Путь его лежал прямиком в «Клетку Ламберсты».
Когда человек оказывается в месте, которому совершенно не соответствует, он неизбежно приковывает к себе всеобщее внимание.
Сейчас я ощущал это в полной мере.
Даже не оглядываясь, я чувствовал на себе взгляды буквально каждого ублюдка в этом зале.
— Гляньте-ка, «Клетка» совсем опустилась. Сюда уже сопляков пускают?
— Может, барчонок потерял своего слугу и заблудился? Иначе с какого перепугу он здесь забыл?
— Пойти ему подножку поставить, что ли?
«Попробуй, — мысленно усмехнулся я. — Только потом не удивляйся, если останешься без обеих ног».
[Ты планируешь перерезать здесь всех, как только закончишь с делами?] — внезапно поинтересовалась Кейрам.
Я даже опешил от столь кровожадного предположения:
— С чего такие выводы?
[Ну а как иначе? Ты ведешь себя слишком вызывающе. Даже с учетом того, как далеко мы от дома, разгуливать с открытым лицом на виду у всех — это нормально, по-твоему?]
— ...
Я молча уставился на нее.
[Чего ты так смотришь?]
— Да так. Просто непривычно слышать от тебя беспокойство обо мне...
[Ах ты мелкий паршивец, жить надоело?!]
Горбатого могила исправит. Учитывая ее характер, я всегда подсознательно ждал от нее какого-то подвоха.
Впрочем, ее слова имели смысл. Для ассасина раскрыть свое лицо — все равно что открыто заявить о намерении вырезать всех свидетелей. Мы действительно находились далеко от Академии, но после недавней потасовки у входа слухи обо мне уже наверняка расползлись по трущобам. Рано или поздно описание моей внешности дойдет до нужных ушей.
Однако если бы у меня не было плана, я бы никогда не снял капюшон.
— Все в порядке. Жители этого города все равно не смогут вспомнить мое лицо.
Кейрам подозрительно прищурилась, вглядываясь в мои черты.
[...Ты что, наложил на себя чары?]
Я не менял внешность. Я лишь сделал так, чтобы память окружающих давала сбой.
Прямо сейчас мое лицо покрывала невидимая глазу, тончайшая пленка черного тумана. Это была модификация 1-го стиля Тумана: «Маскировка». Техника искажала восприятие любого, кто смотрел на меня, вызывая выборочную амнезию на черты лица. Проще говоря, каждый свидетель невольно страдал легкой формой прозопагнозии.
Так что сколько бы шума я здесь ни навел, раскрыть мою истинную личность никто не сможет.
[Ну надо же. Этот бестолковый божок только и умеет, что учить всяким мелким жульническим трюкам...]
— ...
[Что? Опять не так?]
— Ничего.
Хотелось напомнить ей, что она сама порождена силой этого «бестолкового божка», но я благоразумно промолчал.
С невозмутимым видом я подошел к стойке регистрации ставок. Мужчина средних лет за конторкой смерил меня озадаченным взглядом:
— Э-э... юноша, вы... ставить пришли?
Прежде чем ответить, я пробежался глазами по расписанию сегодняшних боев, лежавшему на столе. Как и ожидалось, нужного мне имени в списках не значилось.
— Можно просто посмотреть, без ставок?
— М-можно, конечно... Но не могли бы вы показать ваш пропуск?
Единственным жетоном при мне была та самая пластинка, которую вручила администраторша.
— VIP?! — едва взглянув на тиснение, букмекер потерял дар речи. — П-прошу простить мою дерзость! Я немедленно провожу вас в ложу для почетных гостей! Эй, вы двое, живей сюда!
Повинуясь его окрику, из-за кулис тут же выскочили двое дюжих охранников.
Я даже не удосужился рассмотреть пропуск при получении, а он, оказывается, давал привилегии высшего разряда. Похоже, девица у входа и впрямь не стала со мной мудрить.
— Это че за новости? С каких пор сопливым щенкам выдают золотые пропуска?
Стоило ожидать: стоило всему пойти гладко, как из-за спины раздался хриплый, наглый бас.
— Ч-что вы делаете?! — пискнул букмекер.
Грубая лапища бесцеремонно выхватила мой жетон прямо из рук служащего.
Внешность нарушителя спокойствия описывать не имело смысла. Типичный уличный громила с горой мышц вместо мозгов, не умеющий оценивать ситуацию. Ни больше ни меньше.
— Вроде настоящий... Вы че, хотите сказать, этот карлик реально отвалил кучу золота за номер на верхнем этаже?
— Прекратите немедленно! Охрана, защитите гостя!
— Да ладно вам, че вы задергались? Я просто поглядеть взял! Не сожру же я его, в самом деле?
Даже охранники переглянулись и не спешили лезть на рожон — видимо, этот тип славился скверным нравом и доставлял немало проблем.
— Значит, были бы деньги, а VIP-билет выпишут хоть младенцу в пеленках? Видать, сынок какого-то знатного борова приехал поглазеть на кровушку.
Я молча уставился прямо в его заплывшие свиные глазки.
— О-о, какой грозный взгляд! Ути-пути, боюсь-боюсь! Слышь, ты случайно не тот дерзкий сопляк из свежих баек? Который орал, что переломает ноги любому, кто к нему сунется? Мне че, теперь в штаны от страха наложить?
Гнусно заржав, амбал по-хозяйски опустил тяжелую ладонь мне на плечо.
Понятно.
Значит, он прекрасно слышал слухи, но все равно решил проверить меня на прочность.
Шорох.
Я спокойно протянул руку, ухватил его за неопрятную бороду и...
— Чт...
Прежде чем он успел моргнуть, я со всей силы впечатал его лицо в деревянную стойку.
БАБАХ!
От оглушительного грохота конторка затрещала, но я даже не подумал остановиться. Придется повторить процедуру еще трижды, для закрепления материала.
БАБАХ! БАБАХ! БАБАХ!
Когда эхо от четвертого удара стихло, в помещении воцарилась гробовая тишина.
— Кх... гх-х...
Надо же, даже сознание не потерял. Крепкий лоб.
Я брезгливо отшвырнул окровавленную тушу в сторону.
— Так куда мне идти?
— В-вас проводят охранники! — заикаясь, выпалил ошалевший букмекер.
После этого все формальности были улажены с поразительной быстротой.
— Бой окончен! Победитель — Альберт!
— Ура-а-а-а!
За те пять поединков, что я успел посмотреть, в моей голове крутилась лишь одна мысль: скука смертная.
Несмотря на то что меня посадили в лучшую ложу для почетных гостей, зрелище было настолько унылым, что меня клонило в сон.
[И за это убожество люди отдают деньги?] — разделяла мое разочарование Кейрам.
Удовольствие от созерцания схватки возникает лишь тогда, когда на песке сходятся мастера, превосходящие тебя по силе или равные тебе. Но в тот момент, когда ты понимаешь, что раскидал бы обоих бойцов мизинцем левой ноги, весь интерес испаряется без следа.
Я пришел сюда ради разведки, но пока улов был нулевым.
Достав из кармана черную записку, выданную Сирикой, я пробежался по ней глазами.
<Владыка Клетки Ламберсты>
Текст был предельно лаконичен. Ни имени, ни списка преступлений — просто приказ ликвидировать хозяина этого заведения. Для обычного наемника такое задание стало бы сущим адом.
Однако у меня имелось весомое преимущество: я прекрасно знал, кто дергает за ниточки.
Линзе Нихалофф.
Хозяйка «Клетки Ламберсты» и одна из негласных властительниц города.
Впрочем, кроме имени, мне о ней почти ничего не было известно. Как она выглядит, какого возраста, пола, к чему стремится — в моем прошлом эти детали оставались тайной, покрытой мраком.
Владелица крупнейшей арены обладала колоссальным состоянием, поэтому многие пытались наладить с ней контакт. В их числе был и кронпринц Луинель. Когда он в будущем взойдет на престол, он попытается завербовать ее ради финансирования континентальной войны, но получит жесткий отказ. Разъяренный император двинет войска на Ламберсту, чтобы захватить нейтральный город силой, но найдет лишь покинутые руины. Линзе Нихалофф исчезнет без следа.
Я сам в прошлой жизни был среди тех рыцарей, которых послали на штурм Ламберсты. В итоге мы лишь наглотались пыли в пустых коридорах.
Так или иначе, сперва нужно было выманить ее на свет. А для этого требовалось сделать так, чтобы она сама захотела со мной встретиться.
Поднявшись с кресла, я вновь спустился к конторе букмекера.
— Ч-чем могу помочь? — с заметной дрожью в голосе спросил служащий, заметив мое приближение.
— Запиши меня на бой.