С кончика клинка густыми каплями сочилась изумрудная, тягучая жижа. Смертоносный яд.
Этот клинок был выкован отнюдь не для самообороны в чужих краях. Эльф намеревался убить Киана на месте.
— Кх-х!..
Пытаясь вырваться, нападавший с размаху выбросил свободный кулак в лицо Киану.
Слегка отклонив голову и пропустив удар мимо, Киан без малейших колебаний вонзил пальцы свободной руки под мышку эльфа, сдавливая нервный узел под лопаткой.
— А-а-а!..
Едва из глотки лазутчика вырвался крик, Киан железной хваткой запечатал ему рот, на корню обрубая любой звук.
Анатомические уязвимости неспроста зовут смертельными точками. Точный нажим способен вызвать болевой шок такой силы, что сознание меркнет в долю секунды. Организм эльфов в этом плане мало чем отличался от человеческого — нервы у них болели точно так же, если не ярче.
Десять секунд адской агонии.
Киану хотелось спросить, каково это — познать боль, с которой этот лесной житель наверняка никогда не сталкивался, но времени на пустые беседы не было. Он вздернул пленника за шиворот.
— Ты кто такой? Какого черта ты ошиваешься возле госпожи Хастии?!
«Кому из нас двоих положено задавать вопросы, сопляк?»
Видимо, первого урока оказалось недостаточно. Чтобы выбить из эльфа дурь и избавить от лишних иллюзий, Киан снова занес руку к его болевым точкам.
— С-стойте! Не надо! Вы все не так поняли! Я думал, вы хотите причинить вред госпоже Хастии! Я только поэтому напал! Клянусь, ничего дурного не замышлялось!
С каждым подобным случаем Киан все больше убеждался: если уж берешься врать, сочиняй хотя бы складно.
Этот длинноухий недоумок вместе со своими дружками, притаившимися за углом и боявшимися даже нос высунуть, вел их прямо от самых городских ворот. Очевидно, они уловили ауру Хастии точно так же, как она почуяла их.
Если бы они были нормальными соратниками, искренне радеющими о ее спасении, они бы с криками радости бросились ей навстречу. Но они прятались. И в их аурах плескалась не радость встречи, а холодная, расчетливая жажда крови.
[Вы слышите меня? Это Хастия! Неужели поблизости никого нет?!]
Ни о чем не подозревающая беспечная особа продолжала вовсю рассылать ментальные волны во все стороны.
Будь это глухой лес, еще куда ни шло. Но они находились в Гауле, под самым носом у штаб-квартиры Общества магов, где волшебников седьмого круга и выше было как грязи на мостовой. Перехватить ее ментальный крик мог кто угодно.
Если она продолжит в том же духе, ее скрутят городские чародеи задолго до того, как объявятся соплеменники.
Поняв, что медлить нельзя, Киан вновь наставил пальцы на нервный узел лазутчика:
— Предупреждать больше не стану. Отныне ты отвечаешь только на мои вопросы. Без лишней болтовни.
Почувствовав, как чужая мана готова разорвать его жилы, эльф с побелевшим лицом отчаянно закивал.
Что-то было не так.
Хастия отчетливо осязала присутствие соплеменников, но навстречу ей так никто и не вышел. Решив, что ее телепатия звучит слишком тихо, она сфокусировала ману и усилила ментальный сигнал, но ответом служила лишь гулкая городская суета.
От досады она надула щеки.
Сдаваться не хотелось. Только она закрыла глаза, готовясь послать еще один зов, как…
Кто-то бесшумно сжал ее запястье.
Вздрогнув, Хастия испуганно обернулась:
[Г-господин Киан?]
Это был он. Тот самый человек, с которым она только что попрощалась.
Киан не стал тратить слова на объяснения. Он молча потащил опешившую девушку за собой сквозь толпу. Хастия лишь растерянно хлопала ресницами, чувствуя, как щеки предательски заливает густой румянец.
Впрочем, этот странный побег длился недолго. Они остановились посреди широкого проспекта.
Хастия непонимающе подняла взгляд.
В дальнем конце улицы стояло несколько рослых фигур, с головой укутанных в дорожные плащи с глубокими капюшонами. Заметив приближение Киана и девушки, они синхронно повернули головы в их сторону.
[Это мои сородичи!]
Хастия с облегчением улыбнулась, но лица встречных эльфов оставались мрачнее грозовых туч.
[Они, должно быть, просто не услышали мой голос! Господин Киан, вы помогли мне найти их!..]
Она обернулась к своему спасителю, но слова застряли у нее в горле.
Взгляд Киана, направленный на приближающихся эльфов, был острым, как бритва. В его глазах полыхала неприкрытая, хищная настороженность.
Хватка на ее запястье стала железной.
Развернувшись на пятках, Киан резко свернул в ближайший проулок.
[Г-господин Киан, что происходит?! Что-то случилось между вами и моими соплеменниками?!]
Киан не счел нужным отвечать. Скорость пешего бега его явно не устраивала, поэтому он…
Легким движением подхватил ее под бедра, словно пушинку, и, оттолкнувшись от каменной стены, взмыл на крыши зданий.
Оказавшись на руках у мужчины, Хастия вспыхнула до самых кончиков ушей. Стыд и растерянность парализовали ее — она не смела даже пошевелиться.
Так начался их стремительный прыжковый марафон по черепичным скатам. Наконец Киан опустил ее на плоскую крышу одного из зданий и щелкнул пальцами перед ее ошарашенным лицом:
— Очнись.
Хастия замотала головой, отгоняя наваждение. Киан смерил ее взглядом, полным искреннего презрения к чужой глупости, и без лишних предисловий перешел к делу:
— Откуда вы узнали, что одна из ваших соплеменниц живет среди людей?
[Я… не сразу узнала. Мне рассказали старейшины, которые раньше бывали в мире смертных. Сказали, что она обосновалась здесь очень давно…]
— Ты знаешь, где именно она живет?
[Вроде бы… в Империи Усиф.]
— Тогда какого черта вы назначили встречу в королевстве Гарам?
[Э-это… Ну, я…]
Хастия замялась, опуская глаза:
[Простите. Я правда не знаю деталей. Мои спутники сказали, что встреча назначена именно в Гауле, поэтому мы и пришли сюда…]
Голосок ее угас до едва различимого писка.
— Случайно ту соплеменницу зовут не Нефродита?
[О-откуда вы знаете?..]
Киан с досадой прикусил губу. Все кусочки мозаики встали на свои места.
[Госпожа Хастия!]
Тяжелый разговор был прерван очередным ментальным вскриком. Оба одновременно повернулись на источник звука.
— Неужели… Это правда вы, госпожа Хастия!
Из тени дымоходов показались трое Белых Эльфов в дорожных мантиях. Они спешили к ней, не скрывая волнения.
— Роэль!
Лицо Хастии просияло.
Подбежав, троица немедленно опустилась перед ней на колени:
— Слава богам, вы целы! Мы места себе не находили, думали, случилось непоправимое!..
Один из них едва не разрыдался от нахлынувших чувств.
— Нам нужно немедленно бежать из этого города! Все пошло наперекосяк! Среди людей нет никого, кто стал бы нам помогать!
Хастия в растерянности переводила взгляд с одного соплеменника на другого.
В прошлой жизни Киан лишь однажды ступал на земли Пруины.
Впечатления от той поездки можно было описать одной фразой: место, абсолютно непригодное для жизни человека.
Дело было даже не в адском холоде и ледяных торосах. Взгляды, которыми Белые Эльфы одаривали любого чужака, врезались в память навечно. Для них люди были хуже паразитов. Не просто «слабая, низшая раса», как считали драконы, а грязь, с которой противно дышать одним воздухом. Эльфы искренне полагали, что роду людскому лучше бы вовсе исчезнуть с лица земли.
Именно поэтому Хастия казалась Киану столь странной аномалией.
Даже попав в беду на чужбине, даже будучи похищенной, она без тени сомнений доверилась подозрительному типу вроде него. Любой другой Белый Эльф предпочел бы сдохнуть, чем принять помощь от человека.
Да и вообще, чтобы этот заносчивый клан прибежал молить людей о спасении из-за внутренних неурядиц? Белые Эльфы скорее бы позволили своему роду вымереть до последнего младенца, чем нарушили древние заветы. В отличие от двуличных людей, они были горды до глупости.
А значит, эта экспедиция не была решением всего клана. Это была чья-то тайная, самовольная и недопустимая авантюра.
— Это изначально было ловушкой! — горячился пожилой эльф по имени Роэль. — Никакой соплеменницы среди людей нет и в помине! Все это гнусный заговор Гарниана и его прихвостней!
Роэль поведал, что, едва Хастия пропала, Гарниан сбросил маску и приказал всем оставшимся покорно следовать за ним в Гаул. Они были вынуждены подчиниться, но, услышав ментальный зов Хастии на улицах столицы, улучили момент и сбежали, чтобы разыскать ее.
[Н-но зачем? — недоумевала Хастия. — Даже если нас обманули… Зачем Гарниану тащить нас в мир людей? Что он задумал?]
— Разберемся потом! Сейчас главное — покинуть Гарам и вернуться в Пруину!
Хастия колебалась, сжимая кулачки.
Киан слушал их перепалку с нарастающей иронией. Эти бедолаги заблуждались сразу в двух фундаментальных вещах.
Во-первых, соплеменница, живущая среди людей, действительно существовала. Да еще какая — Верховная Святая Империи, сосредоточившая в своих руках колоссальную власть.
Во-вторых, Гарниан не был архитектором этого заговора. Он был всего лишь верным псом, исполнявшим чужую волю. Настоящий кукловод стоял гораздо выше.
Пока они спорили, один из эльфов внезапно отделился от группы и шагнул прямо к Киану. Ярость в его глазах не сулила ничего хорошего.
— А ты еще кто такой?!
Стрела явно полетела не в ту мишень.
— С какими грязными помыслами ты крутился возле госпожи Хастии?!
Киан понимал их паранойю, но тратить время на оправдания перед каким-то истериком не собирался. Он просто проигнорировал выпад.
[Прекратите, Альфонс! Господин Киан спас меня!]
— Вот именно поэтому он и подозрителен! Как может человек, от которого за версту разит такой черной, зловещей скверной, помогать вам из чистых побуждений?!
«Зловещая скверна, говоришь? Ну, тут ты не соврал», — мысленно усмехнулся Киан. Этот заносчивый сопляк раскусил его натуру куда точнее, чем наивная госпожа.
[Не смейте порочить его! Господин Киан — мой спаситель! Если бы не он, я даже не знаю, какая страшная участь постигла бы меня!]
Несмотря на заступничество, испепеляющий взгляд Альфонса никуда не делся.
[Я знаю, что мы знакомы совсем недавно, и вы можете счесть меня легкомысленной… Но я скажу вам со всей ответственностью!]
Решительно шагнув к Киану, Хастия встала с ним плечом к плечу и смело посмотрела в глаза сородичам.
Она крепко сжала руку Киана в своей ладони.
[Я отдала господину Киану свой Камень Души!]
Киан поперхнулся воздухом.
«Камень Души?.. Где-то я уже это слышал…»
— В-вы что, лишились рассудка, госпожа Хастия?! — взвыли эльфы, побелев от неописуемого ужаса.