Обычно, сталкиваясь с чем-то невообразимым, человек сначала сомневается, а уже потом верит. Я оказался именно в такой ситуации. В голове крутилась лишь одна мысль: это иллюзия или реальность?
Так что же предстало перед моим взором?
Кукла. Но, разумеется, не обычная игрушка.
Это была марионетка, излучающая настолько омерзительную ауру, будто из неё выкачали всю кровь. Лишённый души труп, в который влили ману, чтобы управлять им как покорным слугой — вот суть некромантии. А кукла — это связующее звено, артефакт между маной и мертвецом.
Обычно такие куклы размером с ладонь, но эта... Эту громадину даже куклой назвать язык не поворачивался.
Она была огромной. Она смотрела прямо мне в глаза. Размером с взрослого человека, не меньше. Абсурд.
И она была здесь не одна. Навскидку — не меньше десятка.
Они что, армию марионеток собрать решили?
— Что это за чертовщина? — спросил я, скосив глаза на ублюдка, которого всё ещё держал за горло.
— В-вы не поверите, но это куклы-марионетки. Лорд Галлас тайно создавал эти артефакты, чтобы преподнести их принцу Луинелю...
Подготовить для первого принца?
От абсурдности ситуации я невольно усмехнулся. Ладно, допустим, это тайный подарок будущему императору, чтобы выслужиться. Но какой прок от грандиозного подарка, если им невозможно воспользоваться? Это даже хуже хвороста для растопки.
Если бы первый принц увидел это, он бы спросил: «Как, чёрт возьми, наполнить эту куклу маной?»
Оживить мёртвое тело — задача, требующая колоссальных затрат энергии. Как уже было сказано, для использования марионетки необходимо передать ей соответствующее количество маны. Чем больше кукла, тем больше маны требуется. Если только они не собирались управлять гигантским трупом монстра, не было никакого смысла делать марионетку таких размеров.
Наполнить её маной было бы попросту невозможно. Оставим в стороне практичность — откуда вообще взялась такая самоуверенность? Эта затея казалась одновременно безумной и отчаянно смелой.
— И ты думаешь, что это возможно?
— Вероятно, активировать их все не выйдет...
«Не все» означало, что часть всё-таки можно.
— Если я вложу всю свою ману, думаю, удастся оживить несколько штук...
Значит, это не было абсолютно невыполнимой задачей.
— Ты хоть понимаешь, что произойдёт, если это осуществится?
— Разумеется, ничего хорошего...
Борис вдруг закричал, словно пытаясь докричаться до моей совести:
— Я всё понимаю! Эти куклы не принесут людям блага, они станут вестниками чудовищных страданий! Пусть это звучит как жалкое оправдание, но я тоже не хотел их создавать! Использовать мою силу для таких ужасных целей...
Жалкое оправдание и есть.
«Я знал, что это неправильно, но у меня не было выбора». «Я должен был сделать это ради жителей трущоб». Как бы ты ни прикрывался этими дешёвыми отговорками, суть не изменится: ты стал соучастником преступления, которое могло обернуться для Империи и всего континента величайшей катастрофой.
Именно поэтому ты и просил меня убить тебя. Понимая всю чудовищность своих деяний и не видя выхода, ты искал спасения в смерти от моих рук.
Какое жалкое зрелище, слов нет. Я даже не смог выдавить из себя ответ, но рука сама потянулась к Кейрам.
Сначала уничтожу этих жутких кукол. А потом и этого ублюдка, и лорда, и вообще всех...
Топ-топ-топ!
В этот момент послышались многочисленные шаги. Около тридцати человек. Судя по тяжёлой поступи, это были рыцари в полных доспехах.
Вскоре в помещение ворвался отряд вооружённых бойцов. Они с подозрением уставились на нас, а мужчина, стоявший в центре, яростно закричал, гневно сведя брови:
— Б-Борис! Ты всё-таки посмел!
Это был лорд Аксилиума, Галлас Эйвон. Создатель этого тайного хранилища соизволил явиться лично.
Два года назад. Где-то на окраине трущоб.
Под охраной рыцарей Галлас сидел на каменных ступенях, а перед ним на коленях стоял мужчина.
— Предлагаешь сделать кукол-марионеток? В человеческий рост?
Услышав этот откровенный бред, Галлас фыркнул.
— Ты за идиота меня держишь? Думаешь, я не смыслю в магии и не знаю принципов работы марионеток? И ты смеешь нести эту чушь прямо мне в лицо?
— Я бы не предлагал это, если бы не был уверен в успехе.
— Язык у тебя подвешен неплохо. Ладно, так и быть, послушаю твои россказни.
Галлас прищурился, сверля мужчину взглядом, всем своим видом показывая: «Ну давай, удиви меня».
— Принцип работы марионетки заключается в передаче маны из куклы в мёртвое тело, что заставляет его двигаться.
— Я это знаю. Для этого требуется провести запретный ритуал с использованием крови живого человека.
При слове «запретный» на губах мужчины появилась едва заметная горькая усмешка.
— В конечном счёте всё сводится к тому, сколько маны можно вместить в куклу. Однако есть один нюанс, о котором не знают ни вы, милорд, ни многие другие маги. Кукла, созданная с помощью этого запретного ритуала, со временем не теряет переданную ей ману...
Глаза Галласа расширились от удивления.
— Ч-что за чушь ты несёшь? Даже если это правда, откуда такой оборванец вроде тебя может знать столь великую тайну?
— Неважно, откуда я это знаю. Важно то, что я могу предложить. Сейчас вам следует обратить внимание на мои знания.
Галлас нервно сглотнул, по его спине пробежал холодный пот.
— Хочешь сказать, что ты способен в одиночку создать марионетку размером с человека?
Мужчина ничего не ответил, лишь загадочно улыбнулся.
— Тебе придётся ответить за свои слова, Борис...
Настоящее время.
Кто бы мог поверить, что место, охраняемое элитным отрядом рыцарей Аксилиума, падёт под натиском всего двух человек? Галлас отказывался в это верить.
Пренебрегая уговорами рыцарей, он лично помчался сюда, чтобы воочию убедиться в происходящем, но реальность превзошла его худшие опасения.
Людей действительно было только двое: Борис, с которым он недавно тайно беседовал, и незнакомый юноша, стоявший перед марионетками. У юноши было молодое лицо, но его острый взгляд излучал пугающую жажду убийства. Давящая аура парализовала всех присутствующих — они боялись даже вздохнуть.
Вжик!
Жестокий звук разорвал тишину, и брызги крови разлетелись во все стороны.
— З-защищайте милорда!
Рыцари, пытаясь защитить растерянного лорда, преградили путь, но...
Хрясь!
Ужасающий звук разрываемой плоти и ломающихся костей разнёсся по залу, и рыцари один за другим начали падать замертво.
Ужас охватил Галласа, когда он увидел, что его люди даже не успевали вскрикнуть перед смертью. Его зрачки бешено заметались.
— Ч-что это за монстр?
— Вам нужно уходить, милорд!
Почуяв смертельную опасность, Галлас развернулся и бросился бежать.
«Неужели ассасин? Нет, быть того не может! Что забыл ассасин в таком месте?!»
Пытаясь отогнать дурные мысли, он мчался без оглядки, но...
Вжик!
Звуки безжалостной казни не прекращались. Число бегущих рядом с ним рыцарей стремительно сокращалось, многие умирали молча.
— Кха!
Раздался короткий вскрик, и меч последнего рыцаря со звоном упал прямо перед Галласом. Лорд замер. Он понял: бежать дальше бессмысленно.
— Ч-чего тебе нужно?
Не смея обернуться, Галлас крепко зажмурился и едва выдавил из себя эти слова.
— Зачем ты создал этих кукол? — впервые подал голос черноволосый юноша.
— Ч-что?
— Я спрашиваю, зачем ты создал этих кукол! Какую тварь ты собирался ими контролировать?!
— Я... я лишь хотел быть полезным принцу Луинелю...
Бам!
Недовольный ответом, юноша схватил Галласа за воротник и швырнул на пол.
— Я-я ничего не знаю! Откуда мне было знать? Я лишь согласился на предложение этого безродного ублюдка!
— Что?
— Это не я придумал создавать кукол!
Яростный взгляд юноши мгновенно заледенел.
— Это Борис! Это он с самого начала предложил мне сделать этих чёртовых кукол!
В глазах Галласа, заглянувшего в лицо смерти, не было и тени фальши — лишь неподдельный животный страх.
Тем временем Борис остался один. Киан бросился в погоню за Галласом.
Воздух был пропитан запахом крови, но Борис не мог сдвинуться с места. Его взгляд был прикован к марионеткам.
Идеальное творение, созданное его собственными руками, пропитанное его собственной маной. Но по иронии судьбы в его памяти не было ни единого воспоминания об этих куклах.
И всё же его тело, словно повинуясь невидимому зову, посылало ему странные сигналы. Зачем он создал этих кукол? Через какие ритуалы прошёл? Какова была конечная цель? Борис не знал ответов.
Словно в трансе он поднял руку и коснулся лица одной из марионеток.
Вспышка!
Внезапно кукла начала излучать странный световой поток. Свет, подобно ветру, устремился к скрытому проходу в глубине зала, маня Бориса за собой.
Поддавшись этому зову, Борис пошёл вперёд. Казалось, он ступает не по земле, а по священной тропе, сотканной из света. Что ждёт его впереди, куда ведёт этот путь — он не знал, но не останавливался ни на секунду.
Вскоре Борис оказался на улице. Ночной ветер холодил кожу. Перед ним находилась небольшая могила. Судя по разрытой земле, кто-то здесь уже побывал. Это место на окраине Аксилиума было ему незнакомо, но в то же время казалось странно родным. В глубинах его памяти точно хранилось воспоминание об этом клочке земли. Иначе откуда бы взялось это щемящее чувство дежавю?
Упав на колени перед могилой, Борис безвольно опустил руки. В его пустых глазах отражалась странная фигура, словно взывавшая к нему о помощи.
Поддавшись этому зову, Борис принялся голыми руками разгребать землю. Вскоре показалась сияющая серебряная шкатулка. Несмотря на то, что она была зарыта в землю, на ней не было ни единой царапины.
Борис понял: он уже видел эту шкатулку. Более того, он точно знал, что находится внутри. Осколки воспоминаний начали собираться воедино, и его тревога постепенно отступала.
— ...
Не колеблясь ни секунды, Борис открыл шкатулку.