Иллюзорное подпространство, сотворённое божественной волей.
Глава гильдии «Мист» Сирика сидела в полном одиночестве посреди бескрайней площади, погружённая в духовную медитацию. В её безмятежно закрытых глазах читалось отрешённое спокойствие, не признававшее никаких мирских тревог.
К ней неслышно приблизился сгусток непроглядно-чёрного тумана.
[Поручила Киану занятное дельце?]
Глаза Сирики мгновенно распахнулись.
— О чём вы говорите?
[О том имени, что значилось в свитке с приказом. Этот человек ведь не входил в список целей для очищения, не так ли?]
Сирика не сразу нашлась с ответом.
— …Не стану отрицать.
[Я вовсе не собираюсь тебя упрекать. Мне лишь стало любопытно, с чего вдруг ты решила использовать этого мальчика в своих личных интересах.]
Она плавно поднялась на ноги и сдержанно отозвалась:
— Киан с нашей первой встречи казался созданием, лишённым малейшего изъяна. Настолько безупречным, что поневоле закрадывалось сомнение: зачем столь совершенное существо вообще явилось в этот бренный мир? Полагаю, вам, владыка Аэр, эта тайна известна куда лучше, чем мне.
Божественный туман ответил незримой усмешкой.
— Ни сейчас, ни впредь я не стану допытываться правды, — продолжала Сирика. — Однако Киану необходимо уяснить одну вещь.
[Какую же?]
— Что он может совершить с помощью своей силы, а что ему неподвластно. Не скрою, в этом поручении есть частица моих личных мотивов. Но благодаря этому заданию Киан должен сам всё осознать. Только тогда в будущем он сумеет распоряжаться своим могуществом без тени сожалений.
На её губах расцвела едва заметная улыбка.
Прекрасно зная, что моё лицо скрыто маскировочным плетением «Миста», не позволяющим чужому разуму запечатлеть черты, я не на шутку насторожился. Незнакомец не просто смотрел на меня — он безошибочно меня узнал.
Скрыть подозрение было трудно, но я всё же спросил с бесстрастным видом:
— Мы знакомы?
— Ещё бы не знать! Признаться, на морду-то я тебя не сразу признал, но стоило увидеть твои удары — сомнения отпали! Точь-в-точь те же молниеносные выпады, что и на арене!
Судя по его тону, этот громила видел мой дневной бой. Но опознать человека лишь по манере двигаться?.. Мозгов у него, может, и немного, но звериного чутья не занимать.
— Г-господин Гунтер?! — взвизгнули валявшиеся на брусчатке отморозки, едва разглядев его лицо.
Имя «Гунтер» мне ровным счётом ничего не говорило. Однако при виде него уличная шваль задрожала так, будто перед ними предстал сам демон во плоти.
— Позволь представиться. Моё имя — Гунтер Риктус. Я держу Западную свалку и считаюсь одним из хозяев этого городишки.
Один из хозяев города, значит? Носит титул местной шишки?
Впрочем, сам он меня мало заботил — куда интереснее было наблюдать за поверженными бандитами. Несмотря на переломанные мной руки и ноги, они тряслись не от боли, а от слепого ужаса перед этим самым Гунтером.
— Знаешь ли, я, можно сказать, твой фанат! — осклабился он. — Твоё искусство меня до глубины души пробрало! Прямо как на себя в молодости взглянул!
— Бредишь, — холодно бросил я. Сравнение было до смешного нелепым.
— Эй, без обид! Я же от чистого сердца! Я сразу после боя пулей метнулся к главной шишке «Клетки». Потребовал свести нас на арене!
Я невольно прищурился.
— К главной шишке?
Мимо такого слова я пройти не мог.
— А, ты ж не в курсе! Она у нас баба со странностями, всё в тени прячется. Да забей, тебе-то какая разница?..
Не проронив ни слова, я неторопливо шагнул к нему. Дело принимало неожиданно удачный оборот.
— Ого-го! Чего это мы так напряглись? Неужто зацепило?
Ровно два шага. Дистанция удара рукой или ногой, преодолеваемая меньше чем за секунду.
Глядя ему прямо в переносицу, я невозмутимо поинтересовался:
— Владычица «Клетки Ламберсты»… Ты знаешь, кто она?
Гунтер нагло осклабился:
— Ещё бы мне не знать! Я один из немногих в этом болоте, кто видел её рожу вживую! Эту стерву Линзе Нихалофф…
Вжих!
Едва прозвучало заветное имя, моё тело сорвалось с места само.
Бах!
Правая нога по круговой траектории метнулась к его виску. Раздался глухой удар, но громила устоял на ногах — успел вскинуть массивное предплечье и заблокировать выпад.
— Ха! Ты чего это удумал, щенок?!
Разведка окончена, цель ясна. Прямо здесь и сейчас я выбью из него всё, что ему известно о Линзе Нихалофф.
Отвечая на вспыхнувшую во мне жажду крови, Гунтер сжал свободный кулак и с рёвом обрушил его сверху вниз.
Грохот!
Я ушёл от удара плавным пируэтом. Силища у него была чудовищная — под кулаком с треском лопнул булыжник, и каменная крошка брызнула во все стороны.
— А ты куда резвее, чем кажешься! Тоже невтерпёж сцепиться, а?!
Я не счёл нужным отвечать.
— Ну и отлично! Чего ждать до турнира? Если ты горишь, и я горю — разберёмся прямо на этой мостовой! Ха-ха-ха!
Пожалуй, для начала стоит заткнуть эту пасть. Перенеся вес тела и концентрируя ману в кулаке, я приготовился к следующему броску, но тут…
— Прекратить, Гунтер!
Знакомый голос заставил меня на долю секунды притормозить.
Свист!
Узкое лезвие рассекло воздух, вспыхнув полосой концентрированной энергии и встав непреодолимой чертой между мной и верзилой.
Развевающиеся каштановые волосы, безупречно выглаженная служебная форма… Та самая загадочная служащая из «Клетки». А за её спиной угрюмой стеной выстроился внушительный отряд охраны арены.
— Вы в порядке, господин гость?
— Что? — от неожиданности я даже слегка опешил.
— Гунтер, ты совсем берега попутал?! — взъярилась Лиса. — Вздумал нападать на нашего гостя прямо посреди улицы? Забыл, каково это — захлёбываться собственной кровью в помойной яме?!
Слова были не просто резкими — они сочились неприкрытым ядом. Я не сдержал усмешки: эта девица явно не была кроткой овечкой.
— Ты чё несёшь, дура?! — взревел Гунтер. — Этот сопляк сам на меня кинулся!
— Заткнись, я даже слушать тебя не стану! Эй, увальни! Чего застыли? Немедленно закройте гостя!
По её щелчку охранники резво окружили меня плотным кольцом.
Что за нелепая гиперопека?
— Ишь как засуетились! Носится с этим сопляком, будто он наследный принц! Опустите железяки, идиоты, я вам что, отбитый головорез, на людей без разбору бросаться?
Судя по выражению лица Лисы, именно таковым она его и считала.
— Отвечай, Гунтер! Какого чёрта ты подкараулил нашего гостя посреди ночи?!
— Да вы надоели! Говорю же, он первый напал! И вообще, не забывайся: это моя территория! Мой район, с кем хочу, с тем и махаюсь! Какое вам до этого дело?!
«Свой район»?.. Значит, когда он хвастался властью над частью города, это было не пустое бахвальство. Они здесь действительно делят трущобы на сферы влияния.
Но как эта девица умудрилась меня выследить?
Оставив меня невольным зрителем, они продолжали испепелять друг друга взглядами, словно два хищника, сошедшиеся на одной тропе.
— Тьфу на вас! — первым неожиданно отступил громила. — Много чести — с вами тут время терять!
Он сунул в зубы мятую самокрутку и бросил через плечо охранников пристальный взгляд прямо на меня:
— Ты там постарайся устроить нам бой, понял, малявка? Без фокусов!
Затем он громко крикнул на всю улицу:
— Буду ждать нашей встречи на арене, Сион!
Бросив эту фразу, Гунтер развернулся и скрылся в темноте узкого переулка.
Хвать.
Лиса внезапно вцепилась мне в плечо:
— Вы целы, господин гость?
Я даже растерялся, не зная, как на это реагировать.
— Ты зачем сюда притащилась?
— Я… я выслеживала этого ублюдка Гунтера и случайно наткнулась на вас… Какое счастье, что мы успели вовремя и защитили вас от его когтей!
— Вообще-то я сам на него напал.
— Что?
Воцарилась неловкая пауза.
— А-а! Понимаю! Гунтер вас спровоцировал, верно? Или пытался задеть?..
— Нет. Я просто молча пошёл на него в атаку.
Мой невозмутимый тон окончательно выбил её из колеи.
— Д-да как же так?! Зачем вам вообще понадобилось лезть к нему?!
— Ну… скажем так, ради этого мальца, — я кивнул на сжавшегося у стены пацанёнка.
Тот испуганно пискнул и попытался с головой спрятаться в пустую корзину из-под табака.
Настоящую причину я, разумеется, называть не собирался.
— Кхм… — Лиса страдальчески потёрла виски, словно у неё раскалывалась голова.
— Кстати, я тут услышал от Гунтера прелюбопытную вещь, — заметил я.
— И какую же?
— Он заявил, будто ходил к вашей верховной хозяйке и потребовал устроить наш поединок.
— Ах… значит, всё-таки сболтнул, — она обречённо вздохнула. — Не стану скрывать, так и есть. Недавно он заявился к нам и потребовал назначить бой с вами.
— Зачем это ему?
— Хочет подраться с вами, зачем же ещё. Гунтер ведь раньше выступал в «Клетке». Был отменным бойцом, но пару лет назад насмерть забил соперника прямо во время схватки, и его вышвырнули с пожизненным запретом. А теперь он вдруг требует боя с вами… Я сама голову ломаю, что с этим делать.
Так этот псих раньше дрался на здешней арене? И судя по напряжению между ними, с этой служащей его связывало нечто большее, чем просто знакомство.
Впрочем, чужие драмы меня не касались. Меня интересовало другое.
— Стало быть, вы назначили бой против моей воли? Я вроде бы не нанимался к вам в гладиаторы.
Осознав всю щекотливость положения, Лиса сглотнула и торопливо заговорила:
— Н-нет, официального решения ещё нет! Но этого поединка хочет не только Гунтер, но и наша… управляющая. Собственно, я как раз собиралась узнать ваше мнение по этому поводу.
— Управляющая? — уцепился я за слово.
— Ч-что не так?
— Под управляющей ты имеешь в виду истинную владелицу «Клетки Ламберсты»?
— Д-да, верно. Нашу госпожу, Линзе Нихалофф…
Личность хозяйки меня не удивила — это имя я знал и без неё. Важно было другое: судя по тону Лисы, она получала приказы от неё напрямую.
Спрятав мысли за маской равнодушия, я небрежно бросил:
— Назначай бой.
— Простите?
— Я согласен. Хоть завтра. Чем раньше, тем лучше.
— Вы… вы серьёзно? — от столь лёгкого согласия она совершенно растерялась.
— Но у меня есть условие.
— Г-говорите! Мы выполним всё, что в наших силах!
Я опустил взгляд на оборванного мальчишку, с трепетом наблюдавшего за нами из своего укрытия:
— Пристрой пацана к себе. Найди ему работу в вашей конторе.
Слух о том, что на арене объявился феноменальный новичок, разнёсся по подпольному миру молниеносно. Спустя неделю «Клетка» трещала по швам от наплыва зрителей — такого скопления публики эти своды не видели уже давно.
— Да ладно, не гоните! Неужто тот самый Гунтер со Свалки возвращается? С какой стати его вообще пустили?
— Говорят, он лично пришёл и потребовал бой! Видать, этот дерзкий сопляк ему поперёк горла встал.
— Ха-ха! Ну и цирк! Дожили: сопляк без роду и племени держит в страхе всю арену!
Ровно семь дней. Столько времени потребовалось бойцу по кличке Сион, чтобы сокрушить всех местных чемпионов. Чистое время его боёв не превышало и пяти минут в сумме — ни один противник не продержался дольше двух разменов.
Безусловно, зрелище было потрясающим, но для тотализатора — совершенно невыгодным. Публика жаждала крови, драмы и затяжной бойни.
И сегодня арена наконец-то готова была дать им это блюдо с избытком.
— Дамы и господа, ценители великой «Клетки Ламберсты», ваше ожидание окончено! Долгожданный бой начинается прямо сейчас!
На круглый помост в центре зала выскочил ведущий в тёмных очках и громогласно объявил начало поединка. Трибуны взревели от восторга.
Без лишних церемоний на арену вышли двое бойцов.
Гунтер скалился во всю пасть, предвкушая резню, в то время как Сион сохранял своё привычное ледяное спокойствие.
— И поскольку этот бой обещает быть по-настоящему жарким, мы не можем оставить его без особой изюминки! С этой секунды в поединке объявляется особое правило!
Толпа недовольно загудела:
— Особое правило? Они что, мелкому фору дают?
— Наверняка! Гунтер же его в фарш раскатает! Небось запретили убивать до смерти, ха-ха!
— Лишь бы зрелище не испортили…
Подавляющее большинство ставило на Гунтера. Успехи Сиона впечатляли, но зверская репутация безумца с Западной свалки въелась в память завсегдатаев слишком глубоко.
Предугадав настроение толпы, ведущий театрально взмахнул руками:
— Бой без правил! Сегодняшний поединок пройдёт БЕЗ ПРАВИЛ!
Гул мгновенно стих.
— Разрешено абсолютно всё! Кулаки, клинки, боевая магия, любые грязные уловки! Выживет тот, кто уничтожит соперника любым доступным способом!
Зал взорвался оглушительным, первобытным рёвом.