Арин, Элис, Лунав и немногочисленные уцелевшие рыцари — в этот миг все они думали об одном и том же.
Человек в черной маске точно не был заодно с нападавшими.
Слишком разительным был контраст между ними. Белые маски казались пустыми, механическими манекенами, тогда как от этого неизвестного веяло чем-то неизмеримо более древним и могущественным, стоящим на недосягаемой ступени над родом людским.
Но кем он был, никто из них не знал.
Вжих!
Под холодным лунным светом развернулся смертоносный танец клинка.
Срывающийся с кустов цветочный вихрь придавал этой резне жуткую, завораживающую эстетику. Черный силуэт скользил между марионетками с чудовищной скоростью: вот он взрезает глотку врагу перед собой, а в следующее мгновение уже материализуется за спинами тех, кто стоял в арьергарде, свободно подчиняя себе само пространство.
Две минуты.
Ровно столько потребовалось одиночке, чтобы стереть в пыль несколько десятков вооруженных марионеток. Без чьей-либо помощи, без единого лишнего движения. Зрелище, за гранью человеческого понимания.
Внезапно темная маска повернулась в сторону павильона.
Встретившись с ним взглядом, Арин оцепенела. Тело налилось свинцом, а ноги приросли к земле.
— С-стой! Ни с места! — рыцари инстинктивно заслонили принцессу, выставив клинки. — Назови себя и свои намерения! Иначе мы сочтем тебя врагом и…
Шорох.
Договорить рыцарь не успел.
Человек в маске просто растворился в воздухе.
Фью-у-уть!
Упругая волна ветра хлестнула гвардейцев по лицам. Они с запоздалым ужасом осознали, что незнакомец уже проскользнул мимо них.
Элис и Лунав даже не успели среагировать — он прошел сквозь строй как призрак.
Его фигура материализовалась прямо перед принцессой Арин.
От неожиданности у девочки перехватило дыхание. В панике она отшатнулась, запнулась о собственный разорванный подол и полетела навзничь.
— Ах!..
Но вместо жесткого удара о камни ее спину мягко подхватила сильная рука.
Их лица оказались в считанных сантиметрах друг от друга.
Щеки Арин вспыхнули пунцовым румянцем, но юношу это ничуть не смутило. Его свободная рука метнулась к ее груди.
— Ч-что ты…
Не успела принцесса возмутиться, как с ее шеи что-то сорвалось.
Дзинь.
Словно капли замерзшего дождя, на камни брызнули осколки разорванной цепочки. Незнакомец сорвал с нее подаренный кулон.
Хруст!
Багровый камень, приковывавший взгляды всего двора, мгновенно превратился в мелкую пыль под чудовищной хваткой его пальцев. Стряхнув остатки камня на землю, юноша разжал руку.
— Ваше Высочество! — запоздало подскочили рыцари, окружая госпожу. — Вы целы?! Не ранены?!
Ранений не было и в помине. Человек в маске лишь вырвал украшение и уничтожил его.
Арин стояла ни жива ни мертва, хлопая ресницами:
— А… где он?..
Словно морок рассеялся. Даже самый сладкий сон не тает так быстро, как растаял этот воин.
Человек в черной маске бесследно исчез.
— Спасите-помогите-е-е! — во все горло вопила Эмили, не разбирая дороги удирая по коридорам дворца. Рядом бежала Нана, а замыкал шествие Брайан, бдительно контролируя тыл.
— Да кто они вообще такие?! Чего привязались к невинным людям?!
Буквально несколько минут назад, услышав крики со стороны зала приемов, они высунули носы наружу и тут же наткнулись на марионеток в белых масках. Спасая жизни, оставалось уповать лишь на крепость ног.
— Господин рыцарь, вы что, дорогу кому-то перешли?! С чего эти психи за нами гоняются?!
— Д-да вроде бы нет… Я старался жить честно… Хотя постойте, если вспомнить пару случаев…
— Какой из вас рыцарь, если вы такой мямля?! О боги! О чем только думал молодой господин, когда набирал такую свиту?! Вот вернется, я ему все выскажу!..
Пока служанка на бегу изливала душу, коридор внезапно оборвался глухим тупиком.
— Стена?!
Загнанная в ловушку Эмили побелела от ужаса:
— Нам конец!..
— Напротив, это к лучшему! — Брайан вместо длинного меча выхватил из-под куртки короткий кинжал.
Нападавших было пятеро. Несмотря на численное превосходство врага, парень даже бровью не повел — в его взгляде горела железная уверенность.
— Вы с ума сошли?! Как вы в одиночку с ними сладить собрались?!
— Не беспокойтесь, госпожа горничная! Если я не смогу одолеть даже такую мелочь, с каким лицом я потом предстану перед молодым господином?!
С коротким выдохом Брайан сорвался с места.
«Максимум концентрации, минимум движений».
Золотое правило идеального убийства, которое Киан вбивал в него на протяжении последних двух лет. Чтобы ликвидировать пятерых противников, достаточно ровно пяти ударов.
Брайан двигался экономно, выверено и безжалостно.
Шлеп. Шлеп.
Марионетки рухнули на ковер, даже не успев поднять оружие.
Эмили ошарашенно захлопала глазами, а ее щеки предательски заалели:
— Г-господин рыцарь… Вы не ранены?
— Разве этот вопрос не я должен вам задавать? — Брайан тут же вернулся в свой привычный, немного неловкий образ и смущенно почесал затылок.
Гр-р-р-р…
Леденящий душу рык заставил обоих похолодеть. Эмили вжалась в стену, а Брайан мгновенно перехватил клинок, заслоняя девушек.
Тяжелые шаги чудовища приближались. Из-за угла вынырнула исполинская адская гончая, скаля черную пасть, сочащуюся слюной.
— Э-этого не может быть!.. Откуда адская гончая в императорском дворце?! — Эмили, имевшая опыт жизни на фронте, прекрасно знала, на что способны эти твари. Брайан тоже впервые столкнулся с настоящим монстром и заметно напрягся.
Топ. Топ.
Вдруг Нана, до сих пор тихо стоявшая позади, спокойно вышла вперед.
— Нана?..
Прежде чем ее успели окликнуть, девочка вытянула носик и шумно втянула воздух:
Шмыг-шмыг.
Ее губы растянулись в хищной ухмылке, а из-под верхней губы показались острые белые клыки. В этот миг она выглядела не как дитя, а как оголодавший первобытный зверь.
— Пахнет вкусненько! — облизнулась она и уже приготовилась прыгнуть, как вдруг…
Звон!
Оконная рама разлетелась на тысячи стеклянных брызг.
Сквозь проем в коридор мягко спрыгнул человек в черной маске.
Гончая свирепо тявкнула на незваного гостя:
Гав!
— Это еще что за шавка под ногами?
Пинок!
Мужчина брезгливо пнул гигантского монстра носком сапога, и туша весом в центнер с визгом вылетела обратно в разбитое окно, исчезая в ночи.
Стянув с лица маску, Киан тяжело выдохнул:
— Фух…
— Папа!
— М-молодой господин?!
Не успели они опомниться, как Киан просто опустился на пол прямо там, где стоял.
После безумного марафона по закоулкам дворца в моей голове крутилась только одна связная мысль: «Как же я, мать вашу, устал».
Устало не столько тело, сколько вымотался рассудок. Дурные предчувствия никогда не обманывают: стоило на секунду расслабиться, как на меня свалилась работа целого гарнизона.
— Па… то есть, хозяин! — Нана с радостным писком повисла у меня на шее.
Хотя погодите-ка… Мне ведь не показалось? Секунду назад эта мелкая всерьез собиралась сожрать адскую гончую?!
— Молодой господин, что вы творите?! — подскочившая Эмили силой оторвала драконицу от меня. — Совсем стыд потеряли?! Где это видано, чтобы служанка вешалась на господина?! Да и вообще, взять еще одну горничную за моей спиной?! Вы в своем уме?! И что это за тварь только что была за окном?!
А где это видано, чтобы горничная орала на своего господина, спрашивая, в своем ли он уме?
Слушать ее истерику сил не было.
— Хватит трещать, Эмили. Тебе ведь что-то передали, верно?
— Передали? Ах, точно! Я совсем забыла в этой суматохе…
Пошарив в кармане фартука, она извлекла красный шелковый галстук-бабочку.
Не дав ей опомниться, я вырвал вещицу из ее рук и сжал в кулаке.
Хрусть!
Вшитый в узел бабочки камень рассыпался в труху. Я не глядя швырнул остатки в разбитое окно.
— Ч-что вы наделали, господин?! — в ужасе заверещала Эмили, хватая меня за лацканы. — Это же подарок лорда Эшеля! Он лично просил передать его вам! Как можно так обращаться с подарком старшего брата?!
Знала бы ты, глупая курица, что из-за этой безделушки за вами по пятам гнались твари со всего дворца.
Камень Оцепенения. Магический артефакт, способный аккумулировать чужую ману. С виду — обычный благородный рубин, но на деле — форменный маяк для самоубийц. Он непрерывно излучает специфические волны, привлекающие марионеток и монстров.
И если бы план этих ублюдков выгорел, меня бы разорвали на куски, а всех собак повесили бы на Эмили — мол, служанка принесла господину проклятую вещь.
Объяснять ей все это сейчас бессмысленно — все равно не поймет.
— Брайан.
— Слушаю, молодой господин!
— Сходи в мою комнату и принеси запасной смокинг. В шкафу висит точно такой же.
— Будет исполнено!
— Эй! При живой горничной поручать такое рыцарю?! — возмутилась Эмили. — Это моя обязанность! Пойдемте, господин Брайан! А то еще помнете вещь по дороге!
Удивительное создание. Включает профессиональную гордость в самые неподходящие моменты.
— Ой, я тоже с вами! — увязалась следом Нана.
Отправлять троих за одним костюмом — цирк, да и только. Но с Брайаном они будут в безопасности.
Хотя в одиночестве я все равно не остался.
Рядом со мной стояла Кейрам, оперевшись о стену, и одаривала меня взглядом, в котором сквозила откровенная насмешка демона.
— Чего лыбишься?
[Да так. Любуюсь, с какой беззаботностью ты тут расселся!]
«По тону явно слышно — ее эта ситуация только забавляет».
— Все марионетки во дворце перебиты. Монстры тоже. Камни Оцепенения уничтожены. С остальным дворцовая стража разберется сама.
[Уничтожены, говоришь? Ты правда так думаешь?]
— Разумеется. Ты ведь сама сказала…
Мороз продрал по коже.
Это было не просто ехидство. Это было предостережение меча.
— Один был в кулоне принцессы, второй — в бабочке, которую Эмили несла мне. Разве это не все?
Ошибиться я не мог. Я лично раздавил оба камня в пыль.
Но почему… почему эта проклятая железяка так мерзко ухмыляется?
[А я разве говорила, что их было всего два?]