Прошло две недели с тех пор, как Киан покинул Академию.
Закончив очередное дневное путешествие по царству грез, Нана сладко потянулась на кровати.
— У-у-ум~ хорошо поспала!
Несмотря на внезапный скачок роста, превративший ее в оформившуюся девушку, детская привычка спать целыми днями никуда не делась.
Удовлетворенно вздохнув, она вышла из комнаты и увидела Эмили, которая сидела у окна и нервно грызла ногти. Плечи служанки мелко подрагивали, а в глазах плескалась неприкрытая паника.
— Сестренка Эмили, ты плохо выглядишь. Заболела?
Несмотря на искреннее беспокойство в голоске Наны, Эмили резко обернулась и выпалила:
— Плохо выгляжу?! Да как я, по-твоему, должна выглядеть?!
Нана непонимающе склонила голову набок.
— Молодой господин исчез две недели назад! И не один, а с какой-то неизвестной девицей по имени Кейрам! От него ни слуху ни духу, ни единой весточки! Как я могу не сходить с ума от тревоги?!
Эмили не волновалась даже тогда, когда Киан падал с обрыва в Ремеа. Но сейчас ситуация была иной. Она всегда гордилась тем, что знает юного господина лучше всех на свете. А тут он внезапно срывается в неизвестном направлении с незнакомкой, о которой она даже не слышала!
Впрочем, за тревогой явственно проглядывала банальная женская обида.
— Эй, брось! — звонко рассмеялась Нана. — Папа всегда говорит, что самое бесполезное занятие на свете — это переживать за него! Если есть свободная минутка для тревог, лучше потратить ее на сон! Он скоро вернется, вот увидишь!
Ее чистая, сияющая улыбка могла растопить лед в сердце любого головореза. Но на Эмили это подействовало с точностью до наоборот — ее лицо перекосило от бессильного раздражения.
— Господи, за какие грехи молодой господин притащил в дом эту ненормальную...
О том, кем Нана являлась на самом деле, старшая горничная, разумеется, даже не догадывалась.
Щелкнул замок, и входная дверь плавно отворилась. В этот час в общежитие мог явиться только один человек, поэтому Эмили даже не повернула головы, решив, что вернулся Брайан.
— Свяжешься с неподходящей женщиной — и вся жизнь под откос пойдет! С кем он там шляется, чем занимается...
— И чья же это жизнь, интересно, пойдет под откос?
— А-а-ай! — пронзительный визг сотряс стены гостиной.
Эмили подскочила на месте и уставилась на вошедшего круглыми глазами.
— М-молодой господин?!
Киан, отсутствовавший полмесяца, стоял на пороге как ни в чем не бывало.
— Папа! — радостно взвизгнула Нана и ласточкой бросилась ему на шею.
Киан привычным, спокойным жестом погладил драконицу по розовым волосам.
— В-вы когда вернулись?!
— Только что. Разве не слышала, как дверь открылась?
— С-слышала, но я думала, это господин Брайан...
В этот момент за спиной Киана послышались шаги, и в комнату неловко ввалился запыхавшийся Брайан. Судя по всему, они пришли вместе.
— С возвраще... Нет, стойте! Молодой господин, кто такая Кейрам?!
Забыв о приличиях, Эмили уперла руки в бока и воинственно надула губы, готовая устроить форменный допрос.
— А, ты до сих пор не знаешь? — невозмутимо отозвался Киан.
— Откуда мне знать, если вы ни слова не сказали?! Кто она такая, что вы пропадали с ней целыми неделями?!
[Ищешь меня?] — раздался за ее спиной бархатный, мурлыкающий голос.
— А-а-ай! — Эмили подпрыгнула во второй раз.
Сгусток темного тумана позади нее обрел форму неописуемо прекрасной темноволосой девы с алыми глазами. Ее точеные черты лица и царственная осанка затмевали любую столичную герцогиню, порождая благоговейный трепет.
[Мы ведь еще не представлены как следует? Приятно познакомиться, дорогуша!]
Эмили застыла с открытым ртом, чувствуя, как от этой женщины исходит нечеловеческий холод.
— В-вы кто?..
[Какая забывчивость! А ведь я целый год делила с твоим господином тяготы фронтовой жизни!]
— Ч-что?..
Вместо подозрительности на лице служанки внезапно проступил искренний девичий восторг:
— К-какая красивая... Боги, вы самая прекрасная женщина, которую я видела в жизни!
Кейрам от неожиданности даже моргнула, а затем расплылась в довольной улыбке:
[Ого! А у тебя, в отличие от твоего неотесанного хозяина, есть вкус!]
Киан молча закатил глаза.
— Папа, папа! А ты принес мне гостинцы?
— Ах да, чуть не забыл.
Киан достал из кармана крошечный куб подпространства и щелкнул пальцами. Пространство дрогнуло, выпуская наружу огромную плетеную корзину, до краев наполненную редкими столичными сладостями, цукатами и пирожными.
— Только не ешь все сразу. Растяни на пару дней.
— Ура! Спасибо, папа!
Нана с визгом обняла корзину, а Киан с редкой, едва заметной теплотой наблюдал за ее восторгом.
Стоявший в стороне Брайан смотрел на юного господина с легким недоумением.
— Чего уставился?
— Да так... Показалось, что ваш взгляд стал немного другим, господин.
Киан усмехнулся:
— Ты повторяешь слова наставницы.
— Что, простите?
— Ничего. До заката еще есть время, собирайся на полигон. Надеюсь, пока меня не было, ты не забросил тренировки?
— Н-никак нет! Сию секунду буду готов!
Брайан вихрем метнулся в свою комнату, а Киан тихо бросил ему вслед:
— Вот и отлично. Когда меня нет рядом, защищать их придется тебе.
Брайан этих слов уже не услышал.
До начала нового учебного семестра в Королевской Академии оставалась неделя.
Обычно в это время коридоры уже наполнялись гомоном возвращавшихся из родовых поместий студентов, но сейчас над академическим городком висела гнетущая тишина.
Дворяне попросту боялись отправлять своих наследников обратно. Некоторые семьи открыто заявили, что намерены выждать, пока обстановка не прояснится, и потребовали академического отпуска. За всю историю учебного заведения подобный бойкот происходил впервые.
— Около десятой части учащихся официально уведомили о переносе учебы на следующий год. Среди преподавателей тоже есть желающие временно сложить полномочия. Если так пойдет и дальше, начало семестра окажется под угрозой срыва...
Несмотря на тревожный отчет Сирики, ректор Кундель Квизель сохранял внешнюю невозмутимость. Однако опытная ассасинка прекрасно видела глубокие морщины заботы, прорезавшие лоб старика.
— Род Нигрити сейчас тоже переживает не лучшие времена. Не стесняйся, Сирика. Если хочешь взять отпуск, я подпишу прошение.
— Полноте, ректор. Личные дела не должны мешать долгу.
Она ответила без тени сомнения, вызвав у Кунделя слабую усмешку.
— Пусть это был и фиктивный брак ради политики, но твой жених погиб всего пару недель назад. А ты держишься так, словно ничего не произошло. Впрочем, зная твой железный характер, удивляться не приходится...
Сирика отвела взгляд, скрывая холодную иронию.
Прошел месяц с кровавой бойни в императорском дворце. Пусть бунт и подавили в зародыше, эхо этого удара сотрясло весь континент. Все светские рауты аристократии были спешно свернуты, а высшая знать заперлась в своих замках за тройными кольцами охраны.
Но не успела утихнуть паника вокруг дворца, как Академию настиг новый удар.
Похищение Лунав Рейнривер.
Замаскированные наемники средь бела дня проникли на территорию кампуса и усыпили внучку патриарха магов прямо в кафетерии. И хотя отступников перебили у самой границы, а девушку благополучно вернули, репутации безопасности Академии был нанесен сокрушительный урон.
Дворяне рассудили просто: если даже на закрытой территории не могут защитить отпрыска великого рода магов, то их собственных детей там и подавно прирежут.
— Сейчас мы можем лишь удвоить караулы и усилить защитные барьеры, — вздохнул Кундель. — Передай оставшимся наставникам, чтобы не обращали внимания на слухи и готовились к лекциям.
— Будет исполнено.
Поклонившись, Сирика скользнула взглядом по столу ректора, заваленному стопками писем с фамильными печатями дома Квизель.
— Вас беспокоят вести из столицы?
— Было бы странно, если бы не беспокоили, — помрачнел старик. — Я уроженец этой империи и бывший тесть императора. Хоть дела Академии для меня на первом месте, я обязан знать, куда катится императорский двор.
Сирика заметила имя первого принца Луинеля на одном из конвертов, но благоразумно промолчала.
Кундель сгреб бумаги в сторону и переменил тему:
— Кстати, в этом семестре у нас появится новый преподаватель теории магии.
— Новый наставник?
— Место сбежавшей Неллы Аронис не должно пустовать. По иронии судьбы, кандидатуру предложили непосредственно старейшины моего рода.
— Он из семьи Квизель?
— Нет. Его фамилию я, признаться, услышал впервые в жизни. Тебе знакомо имя Лехельм?
— Борис Лехельм?.. Нет, никогда о таком не слышала.
Даже глава тайного ордена не обладала сведениями об этом роде.
— Судя по документам, он не из простолюдинов, но парень весьма примечательный. Ему нет и тридцати, а он уже достиг невероятного восьмого круга магии.
— Восьмого?!
Это было выше официального седьмого круга самой Сирики и вплотную приближалось к рангу великих архимагов вроде самого Кунделя. Человек с таким разрушительным потенциалом мог претендовать на кресло верховного советника магического общества, а не довольствоваться скромной кафедрой теории.
Тук-тук.
— А вот и он.
Сирика мгновенно подобралась, и по ее спине пробежал неприятный холодок.
Ни единого звука?..
Чутье элитного убийцы улавливало шорох падающего листа за сотню шагов. Даже подавляя боевые рефлексы в стенах Академии, она физически не могла пропустить приближение человека к дверям кабинета. Но за порогом не было ни малейшего колебания воздуха, ни звука шагов, ни тепла живого тела. Словно бесплотный призрак материализовался из пустоты лишь в тот миг, когда его костяшки коснулись дерева.
Дверь скрипнула, и в кабинет тихо вошел молодой человек худощавого телосложения.
— Добро пожаловать. Дорога выдалась неблизкой, присаживайтесь, — приветливо кивнул Кундель.
Юноша с вежливой, мягкой улыбкой склонил голову:
— Рад познакомиться, господин ректор. Мое имя — Борис Лехельм...