— Бой без правил?
Я об этом правиле слышал впервые. Точнее, похоже, я был единственным в этом зале, кто о нём не знал.
В отличие от меня, Гунтер выглядел так, будто только этого и ждал. Он с хищным предвкушением натягивал на пудовые кулаки тяжёлые стальные кастеты.
— Что за рожа, щенок? Неужто тебе не передали, что мы дерёмся без ограничений?
— Не передали.
— Вот незадача! Ну, если тебе нужно какое-нибудь оружие, дуй в оружейную, я подожду! Сделаю тебе царскую скидку!
Бегать за железом мне не требовалось. До сих пор я просто не находил повода обнажить клинок, но прямо сейчас под моей курткой покоилось оружие, аналогов которому не сыскать во всём этом мире.
Я неторопливо извлёк Кейрам из ножен и встал в свободную стойку.
[Что-то ты без особого восторга меня достал?]
— У тебя потрясающая проницательность.
Говоря начистоту, мне совершенно не хотелось марать лезвие Кейрам об этого мясника, какие бы правила здесь ни объявляли. Ощущения от разрезания подобной туши вряд ли можно назвать приятными.
— Знаешь что, Сион? — осклабился Гунтер. — В этом бою я тебя прикончу. Насовсем!
Угроза звучала до того убого, что даже усмехнуться не получалось. Однако по его налитым кровью белкам было видно: он не шутит.
— Насколько я знаю, это не смертельный матч.
— Плевать! Я говорю всерьёз! Ты — первый за долгие годы, кто заставил мою кровь по-настоящему вскипеть! Простым обменом тумаками эту жажду уже не унять!
Его широкие плечи мелко подёргивались от возбуждения.
— Я вырос в этой грёбаной «Клетке» и переломал хребты сотням выскочек! Скольким я свернул челюсти набок, скольких оставил безрукими калеками — со счёта сбился! И тебя ждёт та же участь!
К чему этот дешёвый монолог?
— Ты в курсе, за что меня вышвырнули отсюда?
— За убийство.
— В точку! Азарт боя сорвал мне крышу, и я вышиб дух из своего соперника прямо на потеху этой толпе! Но дело не только в азарте…
Он выставил вперёд кастет. На тёмном металле отчётливо проступали засохшие бурые пятна чужой крови.
— Я считаю так: если вещь пришла в негодность — её место на помойке! Именно поэтому я заправляю Свалкой! Бесполезный мусор должен быть утилизирован! А люди… чем люди лучше мусора?
Внутри у меня что-то неприятно шевельнулось. Впрочем, я прекрасно понимал природу этого чувства.
— Короче, хватит трепаться! Я приложу все силы, чтобы разорвать тебя в клочья, так что и ты выложись на полную катушку! Усёк, Сион?!
Со стороны могло показаться, будто двое матёрых рубак сошлись в честном поединке не на жизнь, а на смерть.
«Выложиться на полную»?..
Если обратиться к словарному значению, это означает задействовать все доступные ресурсы, всё мастерство и вложить душу в результат.
И этот кусок мяса смеет требовать, чтобы я выложился перед ним на полную?
Давайте рассудим здраво. Заслуживает ли это ничтожество того, чтобы я обнажал перед ним хотя бы сотую долю своей истинной силы?
Нет. Категорически нет.
Всё, на что он может рассчитывать в этой ситуации — это не демонстрация моего истинного величия, а снисходительная милость, призванная указать мелкому червю на его законное место в грязи.
Пожалуй, стоит осадить его пыл.
— Выбирай.
— Чего?
— Левую? Или правую?
— Ты о чём вообще мелешь?
— Я спрашиваю, какую руку тебе оставить целой.
Гунтер на мгновение остолбенел. Затем его челюсти сжались с противным скрежетом.
— Не въехал… Я велел тебе драться всерьёз, а не бросаться дешёвыми понтами! Ты надо мной насмехаешься, щенок?!
— Не хочешь выбирать — решу сам.
Вся напускная весёлость слетела с великана без следа.
— Ты… ты реально жить надоело?
Кажется, ещё минуту назад он сам грозился меня убить. Уж не знаю, какая вожжа попала ему под хвост, но в его ауре наконец-то прорезалась неприкрытая, густая жажда убийства.
— Я терпел, но всему есть предел! Меня выворачивает от твоего надменного взгляда! Будто ты на говно под ногами смотришь! Предупреждаю: смени рожу, пока цел!
Разумеется, менять выражение лица по указке уличного мясника я не собирался.
— Беру свои слова назад! — прорычал Гунтер. — Я не просто убью тебя, я сделаю так, чтобы ты сдох в невыносимой агонии! Будешь ползать на коленях и умолять о быстрой смерти, лишь бы этот ад прекратился!
На этот раз я позволил себе усмехнуться.
Почти теми же словами я сам когда-то наставлял своих врагов в прошлой жизни. Слышать подобное от уличного гладиатора было настолько нелепо, что сдержать улыбку не представлялось возможным.
Гу-у-у!
Завыла труба, возвещая о начале раунда.
Рывок.
Едва стих звук сигнала, Гунтер ринулся вперёд. Одновременно с этим вокруг его рук вспыхнуло грязно-коричневое сияние концентрированной маны.
— Окаменение!
Хруст-хруст.
С громким треском, напоминающим трескающийся базальт, плоть на его предплечьях и кистях отвердела, превращаясь в монолитный камень. Руки стали похожи на массивные каменные булавы, источающие сокрушительную мощь.
Заклинание магии земли, укрепляющее тело владельца. В зависимости от плотности маны такой каменный панцирь не брал ни один клинок. Идеальная защита, которую этот дикарь приспособил для нападения.
Свист!
Пять шагов. Сократив дистанцию до радиуса атаки, он с рёвом выбросил вперёд свой чудовищный кулак. Траектория шла прямо мне в переносицу.
Мои действия были до смешного просты. Я лишь спокойно наблюдал за траекторией каменной глыбы.
Четыре шага, три, два…
Грань между нулём и единицей. Тот неуловимый миг, когда кулак должен был расплющить мою голову.
Шаг в сторону.
Лёгкое смещение корпуса — и кулак рассекает пустой воздух.
Взмах!
Кейрам взмыла снизу вверх по безупречной вертикали.
Хрясь!
Мой взгляд машинально проследил за серой каменной культёй, взмывшей под купол арены. Фонтан алой крови брызнул в песок, и отсечённая конечность с глухим стуком шмякнулась о землю.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а!
Дикий, надрывный вой Гунтера разорвал тишину амфитеатра.
Арена погрузилась в гробовое молчание, словно на зрителей вылили ушат ледяной воды.
Никто не мог поверить своим глазам. Ни единого победного клича, ни свиста — только оцепенение.
Гунтер катался по песку, зажимая обрубок руки и воя от болевого шока, а напротив него стоял невысокий мальчик с абсолютно бесстрастным, фарфоровым лицом.
Разве может человек сотворить такое одним небрежным движением?
Шок постепенно перерастал в липкий, первобытный страх.
В этот момент юноша медленно поднял голову и посмотрел прямо на трибуны.
У зрителей перехватило дыхание. Люди начали непроизвольно вжиматься в скамьи, их прошиб холодный пот. Это было похоже на встречу с древним чудовищем, чей взгляд вымораживал саму душу. Кое-кто из наиболее трусливых зрителей уже торопливо пробирался к выходам.
— Ч-что это было?..
Однако среди застывшей толпы нашёлся тот, кто не мог оторвать взгляда от бойца на арене.
В ложе для самых почётных гостей сидел ухоженный господин с пышными усами — Морис Герик, глава «Серой купеческой гильдии», державший в кулаке северную часть Ламберсты.
В золочёном бинокле его расширившиеся зрачки были прикованы вовсе не к лицу мальчика. Всё его внимание поглотил короткий фиолетовый клинок в руке подростка.
— Невероятно… Но ошибки быть не может!..
Морис слишком много лет крутился в торговле антиквариатом и оружием, чтобы обмануться.
Зловещая аура, исходящая от идеально выкованной стали… Струйки пара, поднимающиеся от свежей крови на лезвии… И этот угольно-чёрный камень в эфесе, напоминающий глаз затаившегося чудовища…
Сложив все кусочки мозаики воедино, он пришёл к единственно верному выводу:
«Это демонический меч!»
Я молча наблюдал за тем, как верзила корчится на песке. Добивать его я не собирался — в этом не было никакого смысла.
Вскоре на помост, робко косясь на меня, выбрался ведущий и срывающимся голосом поинтересовался, намерен ли я продолжать бой. Я отрицательно качнул головой, и он поспешно объявил о моей победе. Поединок завершился полным фиаско местного чемпиона. Впрочем, иного исхода я и не ждал.
— С-с победой, господин Сион! — в комнате отдыха ко мне подбежал недавний уличный мальчишка, протягивая флягу с водой.
— Уже освоился на работе?
— Да! Госпожа Лиса назначила меня помощником смотрителя арены! Велела как можно скорее изучить все коридоры и переходы!
Помощник смотрителя, значит. Не худший вариант. Всяко лучше, чем ошиваться по ночным притонам и торговать самокрутками из-под полы.
«Правда, на бейджике написано другое имя…»
На его скромной форменной жилетке красовалась начищенная медная табличка:
<Рой>
Я и забыл, что так и не спросил его имя.
Судя по направлению, он как раз шёл в сторону служебных помещений арены. В следующий раз назову его как положено.
— Господин Сио-о-он! — в коридоре послышались торопливые шаги, и в комнату влетела запыхавшаяся Лиса.
Вид у неё был такой, будто на неё обрушились все беды мира разом.
— Это ошибка! Чудовищное недоразумение! Кто-то в канцелярии перепутал документы! Я сама ничего не знала!..
— Говори толком.
— Бой без правил! Вы же не знали об этом, верно?!
Я покачал головой.
— Ну конечно! Боги, это полностью наша вина! Не предупредить почётного гостя о таком изменении регламента… Простите меня, умоляю, простите!
Она непрерывно кланялась, едва ли не касаясь лбом пола.
Я лишь хмыкнул:
— Не понимаю тебя.
— Мне нет оправдания, вы вправе требовать компенсацию!..
— Да я про другое. Ну, допустим, ты была не в курсе. Но зачем бежать ко мне? Логичнее было бы броситься к тому калеке с оторванной рукой.
Я-то стоял перед ней в целости и сохранности. Если уж заглаживать вину, то перед хозяином Западной свалки.
— О чём вы говорите?! — возмущённо вскинулась она. — Господин Сион, вы наш почётный гость! Мой прямой долг как старшего менеджера — обеспечивать ваш комфорт и безопасность! Вы пострадали из-за нашей оплошности, и я обязана лично принести извинения!
Хм.
На секунду я даже лишился дара речи. Найти в этом рассаднике порока и беззакония человека с настолько обострённым профессиональным долгом… Сервис в «Клетке» внезапно вырос в моих глазах на пару пунктов.
— Прошу прощения, что прерываю столь милую беседу… — раздался от двери бархатный мужской голос. — Позволите войти?
На пороге стоял приземистый мужчина средних лет с холеными усами. Типичный купец, готовый продать родную мать, если за неё предложат хорошую цену.
В отличие от меня, видевшего его впервые, Лиса отреагировала мгновенно:
— М-морис?!
Маленький Рой при звуке этого имени испуганно юркнул мне за спину, вцепившись в край куртки.
— Простите за визит без приглашения, — расплылся в масляной улыбке гость. — Но я просто обязан был лично засвидетельствовать почтение нашему победителю.
Кажется, в этом городе моя персона пользуется повышенным спросом.
— Что вам нужно? — сухо спросил я.
— Позвольте представиться. Морис Герик. Я возглавляю скромное торговое предприятие под названием «Серая купеческая гильдия».
При этих словах мальчонка за моей спиной задрожал ещё сильнее. Судя по всему, именно этот тип стоял за организацией детского труда на улицах.
— Вблизи вы кажетесь ещё благороднее, чем на арене, — продолжал льстить купец. — Настоящий аристократ!
Несмотря на слащавые речи, глаз у него был намётан.
— Госпожа Лиса, не окажете ли любезность оставить нас наедине?
— Что?! Но я не могу…
— Уверяю вас, я пришёл исключительно с деловым предложением к господину Сиону. Совершенно один, без свиты и оружия. Вам не о чем беспокоиться.
Я мысленно просканировал пространство вокруг: он действительно пришёл в одиночку.
Поколебавшись, Лиса процедила сквозь зубы:
— У вас ровно десять минут.
— Благодарю за понимание.
Недовольно фыркнув, Лиса взяла Роя за руку и вывела его в коридор.
Мы остались одни. Ситуация не вызывала у меня ни малейшего восторга, в то время как глаза Мориса жадно блестели.
Он заявил, что пришёл с деловым предложением. Для торговца это значит одно: купля или продажа. Вот только продавать мне было нечего, а покупать у него я тем более ничего не собирался.
— Не стану ходить вокруг да около, — подался вперёд купец.
— Слушаю.
— Этот клинок… продайте его мне.
[Чего?!] — в моей голове раздался возмущённый возглас Кейрам.