— Старший! Старший Киан!
Сколько бы Лунав ни звала, из-за каменного завала не доносилось ни звука. Было бы куда спокойнее, подай он хоть какой-то знак, что цел и невредим.
Не выдержав, девушка поднялась на ноги, отступила на шаг назад и начала высвобождать ману.
Гу-у-у-ун...
Заметив это, Карон торопливо перехватил ее руку:
— Успокойтесь, госпожа Лунав! Вы хотите обрушить все руины?
— Отпустите.
Ответ прозвучал коротко и сухо, но в глазах девушки бушевала безудержная ярость. Опешив от такого взгляда, Карон невольно разжал пальцы.
— Объяснитесь.
— О чем вы?
— Зачем вы намеренно обрушили этот совершенно надежный свод?
Столкнувшись со столь внезапным обвинением, Карон нахмурился:
— Что за вздор вы несете?
Лунав даже бровью не повела. Глядя прямо ему в глаза, она негромко произнесла:
— Азиз Перейра...
— ...?
Внезапно названный по имени маг растерянно моргнул.
— Уроженец западного региона Арга королевства Гарам, исследователь стихии Земли, обладатель седьмого круга магии...
Это были строчки из его личного дела в архиве Общества.
— Пока Карон отвлекал принца Сэта расспросами, рассеивая его внимание, вы читали заклинание за нашими спинами, не так ли?
— Ч-что вы такое говорите? Я все это время просто стоял...
— Хотите, я прямо сейчас коснусь вас и проверю? Была пущена в ход магия или нет?
Все маги, отправившиеся в эту экспедицию, обладали высокими рангами и занимали не последнее положение в Обществе. Иными словами, об уникальной врожденной способности Лунав чувствовать ману до мельчайших нюансов они не знать не могли.
Не в силах выдержать ее взгляда, Азиз виновато отвел глаза.
— Беспочвенные подозрения до добра не доведут, госпожа Лунав. Давайте для начала выберемся из этих руин, — сбавив тон, Карон предложил отступить. — Снаружи мы обратимся за помощью к остальным членам Общества.
— За помощью? — лицо Лунав мгновенно заледенело. — За помощью к тем, кто под предлогом «развития магии» погряз в омерзительных безумствах?
Кроме Карона, лица всех остальных магов побелели как полотно. Сам же предводитель экспедиции не выказал ни капли смущения — лишь холодно и пристально уставился на нее в ответ.
В глубинах неизвестных руин, где в любой миг могло произойти что угодно, развернулась безмолвная и жестокая битва взглядов.
— Даже если вы будете упрямиться, это ничего не изменит, госпожа Лунав... — Карон приподнял бровь, и в его голосе прозвучало нечто похожее на жалость. — Вы ведь и сами прекрасно понимаете, что послужит истинным благом для Общества, королевства и лично для вас. Тратить силы на подобные мелочи бессмысленно...
— Это лишь ваши жалкие домыслы, — Лунав без колебаний явила окутавшую ее ладони лазурную ману. — Я вам не марионетка.
Вспышка!
Среди тьмы внезапно вспыхнул ослепительный, режущий глаза свет.
Внезапно ослепленные маги болезненно зажмурились и отшатнулись. Когда зрение вернулось к ним и они поспешно огляделись, на месте, где только что стояла девушка, кружилась лишь поднятая ветром пыль.
Лунав со всех ног бросилась вглубь коридора, не затронутого обвалом.
— Проклятье! — исказившись в лице, Карон гаркнул подчиненным: — Двое остаются здесь и следят за завалом, остальные — за мной! Если она попытается сопротивляться, взять живой любой ценой!
— А что делать с теми, кто остался по ту сторону?
— Убить.
Приказ прозвучал без тени сомнений или колебаний.
— Впрочем, сомневаюсь, что им вообще удастся выбраться...
Жизни Киана и Сэта их больше совершенно не заботили. Упускать столь идеальный шанс, ниспосланный самими небесами, было бы верхом глупости.
Устремив взгляд в темноту, куда ускользнула Лунав, Карон тихо прошептал:
— Все это — ради эволюции человечества...
Словно закрепив этот обет заклинанием, маги устремились в неизведанные недра древних руин.
Я ожидал, что рассеченная надвое туша рухнет наземь, но навстречу мне метнулся неожиданный и стремительный выпад.
Уклониться, разумеется, труда не составило. Однако, вновь встав в стойку и взглянув на тварь, я не поверил собственным глазам.
— Это еще что за фокусы?
Две половины тела, разрубленные Кейрам, не развалились на куски. Они с чудовищной скоростью потянулись друг к другу и начали срастаться прямо на глазах, извиваясь, будто комья живой грязи или болотная жижа.
Тот Балрог, которого я помнил из прошлой жизни, подобной регенерацией точно не обладал. Это не врожденная способность чудовища — тот, кто призвал эту тварь, наложил на нее чары мгновенного восстановления.
Что это вообще за химера такая?
[Какой недоумок состряпал подобное убожество?] — скривилась Кейрам, явно испытывая отвращение от ощущения удара.
Балрог молча окинул меня тяжелым взглядом, а затем на его когтистой лапе снова замерцала мана. На сей раз это были не атакующие чары.
Чтобы защитить руины от разрушения в ходе нашей схватки, монстр воздвиг изолирующий барьер.
Считается, что по силе Балроги не уступают драконам, и магия им отнюдь не чужда. Однако в плане интеллекта они сильно уступают как людям, так и истинным драконам. Ими движет чистый инстинкт разрушения и жажда погибели, из-за чего в мире демонов они снискали дурную славу.
И вот этот самый Балрог ставит сдерживающий барьер, чтобы уберечь руины?
Похоже, призвавший его маг подавил инстинкт разрушения, заменив его безусловным долгом стража.
Впрочем, договориться с ним все равно не выйдет. Какова бы ни была его природа, факт остается фактом: эту тварь нужно уничтожить.
Разорвав дистанцию, я стал внимательно следить за его движениями.
Если этого Балрога местные жители зовут Ремихарамом, то, скорее всего, он был призван с помощью силы Демонического Писания. А значит, где-то в его теле обязано находиться ядро, концентрирующее в себе всю ману призыва.
У любого магического конструкта есть средоточие, выполняющее роль сердца. Проще говоря, это уязвимая точка. Если уничтожить ее, то каким бы феноменальным исцелением ни обладал монстр, он мгновенно развеется прахом.
Определившись с целью, я высвободил силу Тумана.
— Танец Тьмы, 4-й стиль: Восприятие жажды крови.
Слившись с маной, выпущенный туман просочился сквозь плоть Балрога, просвечивая его изнутри.
Словно кровеносные сосуды в теле человека, бесчисленные потоки маны пронизывали его тушу. И подобно рекам, стекающимся в единое море, все эти энергетические русла сходились в одной точке.
Голова. А точнее — самый центр темени.
Именно этот сгусток темной пульсирующей маны мне и нужно разнести в щепки.
Барьер уже выставлен, так что сдерживаться мне больше незачем.
Острие Кейрам окутали клубы черного тумана. Стоило завершить подготовку к удару, как...
Такт.
Я сорвался с места, переходя на предельную скорость.
Почуяв смертельную угрозу, Балрог расправил атрофированные крылья, поднимая ураганный вихрь.
Фью-у-у-ух!
По коридору ударил шквал режущих лезвий ветра, способных раскрошить камень, но для меня это было не опаснее легкого весеннего бриза.
Легко оттолкнувшись от пола, я взмыл в воздух, словно расправившая крылья птица.
— Танец меча: Твердый корень великого древа.
Хрясь!
Пробив толстую чешуйчатую шкуру, клинок вонзился точно в пульсирующее ядро. В то же мгновение окутывавший Кейрам черный туман стремительно хлынул внутрь тела монстра.
— ...!
Балрог не успел даже взвыть.
Глухой удар!
Подогнув колени, гигант рухнул мордой вперед. Раз ядро разрушено, никакой регенерации больше не будет.
Словно подтверждая его гибель, от тела чудовища повалил густой серый дым.
Хм. Как-то даже пусто на душе стало.
Справиться-то я с ним справился без особых проблем, но вот получил ли хоть что-то полезное — большой вопрос. В итоге я так и не выяснил, как именно этот монстр связан с Демоническим Писанием. Нельзя же было устроить допрос бессловесной твари, так что убийство оставалось единственным выходом.
Я уже подумал было обыскать его останки, но потерявший ядро конструкт уже растворялся в воздухе полупрозрачной дымкой.
Казалось, на каменном полу останется лишь горстка пепла, но вдруг...
— ...?
Мой взгляд зацепился за крошечный, размером с ноготь, желтоватый клочок.
Среди полностью испепеленного тела Балрога, от которого не осталось ни шерстинки, это был единственный уцелевший фрагмент.
Словно подбирая оброненную монетку, я торопливо поднял его с пола.
Тонкая, шероховатая на ощупь поверхность, покрытая пылью. Хрупкий материал, готовый порваться от малейшего усилия или расползтись в кашу от капли воды.
Не оставалось сомнений. Это была... бумага.
[Эй, а ну дай сюда!]
Не успел я опомниться, как материализовавшаяся Кейрам ловко выхватила клочок у меня из пальцев. Окинув его растерянным взглядом, она вдруг скривилась так, будто съела что-то омерзительное.
[О чем только думал этот идиот, разбрасываясь подобным?]
Судя по реакции, она прекрасно понимала, что это такое.
Я уже открыл рот, чтобы спросить, но клинок сам бросил бумажку обратно мне в руки.
[Это то, что ты искал, хозяин.]
— Что это?
[Да что-что, обрывок Демонического Писания, вот что.]
Пока я ошарашенно переваривал услышанное, Кейрам с недовольной миной процедила:
[Этот придурок прямо сейчас здесь.]
Вопреки ожиданиям Лунав, вместо запутанного лабиринта перед ней тянулся лишь бесконечный прямой коридор.
Какими бы древними ни были эти руины, планировка казалась до смешного примитивной. Будь здесь хоть одна развилка или ловушка, она могла бы выиграть драгоценное время, но безжалостные стены не давали ни единого шанса.
Если продолжать бежать в том же духе, маги Общества настигнут ее с минуты на минуту. И тогда ее вылазка вслед за Кианом потеряет всякий смысл.
О таком исходе Лунав не хотела даже думать.
— Ай!
От спешки оступившись, девушка кубарем полетела на камни. Стиснув зубы, она попыталась быстро подняться, но, подняв взгляд, замерла.
— Скверно...
Впереди был глухой тупик.
От бессилия Лунав до боли сжала челюсти. Но отчаянию она поддаваться не собиралась. Поднявшись на ноги, девушка немедленно встала в боевую стойку.
Гу-у-у-ун...
Если пути нет, его нужно пробить.
Пусть это кажется невозможным, но пытаться проломить стену в сотни раз лучше, чем сидеть на полу и лить слезы. Прежняя Лунав даже не подумала бы бежать. Какая разница, кем тебя помыкают, если жизнь все равно сочтена и лишена всякого смысла?
Но теперь все иначе.
В ее беспросветном будущем вдруг появилась крошечная тропинка. Тропа, по которой она шла сама, по собственной воле, а не потому, что ее вели на поводке.
Она пока не знала, что ждет ее в самом конце, но именно ради того, чтобы узнать это, она не имела права пасть в этой каменной ловушке.
Вложив всю свою несгибаемую решимость в ману, переполнявшую ладони, она уже приготовилась произнести разрушительное заклинание, как вдруг...
— ...?
Прямо перед ней соткалась странная черная сфера.
Растерявшись, Лунав опустила руки и встретилась взглядом с парящим шаром. В следующее мгновение шар, бывший размером с кулак, раздулся до таких пределов, что мог бы поглотить ее целиком, и в нем распахнулся темный проход.
Из глубин прохода пахнуло неведомой доселе, чуждой силой, манившей шагнуть внутрь.
Сама того не осознавая, Лунав шагнула в пустоту.
— ...
По ту сторону коридор выглядел точь-в-точь как тот, по которому она только что бежала.
Лишь с одной крошечной разницей: кроме нее здесь находился кое-кто еще.
Посреди прохода, присев на корточки, на нее с любопытством смотрел черноволосый мужчина с длинными прядями.
Его полуприкрытые глаза лучились нескрываемым интересом.