Сирика неподвижно стояла в самом центре подпространства. Внешне она казалась несокрушимой, словно скала, но внутри нее бушевала буря, какой она не испытывала за всю свою жизнь.
Едва заметная дрожь в скрещенных на груди руках, беспокойно мечущийся взгляд, капли пота, стекающие по шее… Впервые с тех пор, как она взяла в руки клинок ассасина, ее железная выдержка дала трещину. Сердце колотилось в груди как безумное.
В этот момент из глубины пространственного коридора примчался подчиненный:
— Глава! Мы нашли местонахождение Наследника!
— Где он? — без лишних предисловий бросила Сирика.
— В Брэну! Как и ожидалось, он вернулся за своими слугами!
Несмотря на долгожданную весть, лицо разведчика оставалось мрачнее тучи. Сглотнув ком в горле, он с тревогой продолжил:
— Он… еще до нашего вмешательства он лично перебил авангард императорской гвардии, шедший по его следу! Но к Брэну стягиваются не только войска Империи. Маги из Общества Гарама тоже идут туда, намереваясь схватить Наследника…
— До самого конца гнет свою линию… — проскрипела зубами Сирика, закипая от ярости.
Впрочем, какова бы ни была ситуация, их долг оставался неизменным: защитить Наследника любой ценой.
— Немедленно отзовите группы из других регионов и объявите общий сбор в Брэну! Плевать на все остальное! Главный приоритет — эвакуация Наследника, то есть Киана…
[Сирика…]
Едва она попыталась взять себя в руки и отдать приказ, как в ее сознании эхом раздался глас божества.
— Владыка Аэр?
Хозяин подпространства ничего не ответил на ее зов. Это означало лишь одно: он требует ее присутствия у алтаря. Сирика с досадой зажмурилась.
— Приказ временно отменяется. Ждите моих указаний!
Не оглядываясь, она бросилась к алтарю. Там, вальяжно раскинувшись на ступенях, ее уже поджидал бог Черного Тумана.
[Ты выглядишь весьма встревоженной.]
На его губах играла насмешливая улыбка.
— Прошу вас, говорите по делу, Владыка Аэр. Вы ведь прекрасно знаете, насколько критическое сейчас положение!
[Знаю. Прекрасно знаю. Именно поэтому я и задерживаю тебя, Сирика.]
Словно издеваясь над ее спешкой, бог даже не подумал отрицать, что тянет время.
[Зачем ты пытаешься защитить Наследника?]
— Простите, но я не понимаю сути вашего вопроса. Я — глава организации «Мист», служащей Владыке Аэру. Неужели вы думаете, что я стану праздно смотреть, как Наследник, существующий ради вас, попадет в беду?
[Организация, существующая ради меня… Вы во все времена были одинаковыми. Впрочем, кого мне винить? Тех ничтожеств, что мнили себя высшими созданиями, но так и не сумели совладать с крошечным страхом в своих сердцах, доведя все до этой катастрофы…]
Аэр покачал головой, бормоча нечто невразумительное, а затем произнес:
[Тогда, как твой господин, я отдаю приказ. Отныне ты и все члены «Миста» должны прекратить любые действия и оставаться в стороне. Пусть Наследник встретит опасность лицом к лицу.]
Глаза Сирики распахнулись от неописуемого потрясения:
— Что вы такое говорите?! Почему вы отдаете столь абсурдный приказ?!
[Потому что этого желает сам Наследник,] — невозмутимо отозвался Аэр. — [Не забывай, Сирика. Вы существуете не ради меня. Это я существую ради вас. А посему я исполню то, чего хочет этот юноша.]
Услышав это, Сирика не нашла слов для возражения.
[Посмотри же своими глазами. Погляди, как этот ребенок развеет Свет, что пытается затянуть удавку на его шее…]
Идеальный Наследник, явившийся в этот мир будто из ниоткуда. В глазах Аэра смешалось множество чувств: он с нетерпением предвкушал, что сотворит его избранник.
По тренировочной площадке Академии гулял промозглый осенний ветер.
Кундель неторопливо подошел к одинокой фигуре, застывшей посреди плаца. В руках принцессы Арин был зажат свернутый в трубку лист с ориентировкой на преступника.
Ректор хотел сказать слова утешения, но, взглянув в ее глаза, полные безнадежного смирения, осекся. Любые утешения сейчас были бы пустым звуком.
— Говорят, у человека два лица, — тихо начал старик. — Фальшивая маска, сотворенная для окружающих, и истинная сущность, созданная его истинной природой…
Было очевидно, о ком шла речь. Арин глухо спросила:
— И какое же лицо Киана вы видели все эти два года, господин ректор?
— Я не смогу ответить тебе наверняка. Мне казалось, мы были близки, но в итоге я, как выяснилось, не знал о нем ровным счетом ничего.
Кундель тяжело вздохнул от охватившего его чувства опустошенности.
— Чтобы стать достойной его, чтобы он принял меня в свой круг, я приходила на эту площадку каждый божий день два года подряд… Я внушала себе: сегодня я лучше, чем вчера, а завтра стану сильнее, чем сегодня…
Она грустно усмехнулась:
— Киан первым указал мне путь к императорскому престолу, и я молила небо, чтобы он прошел этот путь рядом со мной. Теперь я понимаю, какой наглостью это было с моей стороны. Киан мог дать мне всё, а я ему — ничего.
Она изо всех сил пыталась сократить эту пропасть. Пусть даже не стереть ее полностью, но сам процесс борьбы казался ей наполненным высшим смыслом.
Но теперь…
— Все потеряло значение. Он никогда не станет моим человеком, а я никогда не войду в его мир. Ничему из этого не суждено сбыться… Тот Киан, с которым я говорила, о котором грезила… был ли он настоящим?
Кундель промолчал. Ему нечего было ответить.
— Кажется, все было бессмысленно. Я снова стала той беспомощной, жалкой девчонкой, какой была три года назад…
Слезы подступили к глазам, но Арин сжала зубы, не позволяя им пролиться. Заплакать сейчас означало бы признать, что за эти годы она действительно ни капли не изменилась.
— Хочешь пойти и проверить сама? — внезапно предложил Кундель.
— Что?..
— Только что доложили: он объявился. Сейчас он находится в южном городе Брэну.
Зрачки принцессы дрогнули.
— Кем бы он ни был, он — это он, а ты — это ты. Дорога, которую он тебе указал… была ли она жестоким испытанием от чистого сердца или же красивой ложью — пойди и узнай сама.
Ошеломленная Арин застыла, не в силах вымолвить ни слова. Встретив ее растерянный взгляд, старый маг повторил:
— Пойдешь со мной на встречу с Кианом?
Я задумчиво разглядывал красные буквы на розыскном листе, перечислявшие мои «злодеяния».
Что ж, нельзя сказать, что я совсем уж не имел к этому отношения, но свалить на меня вообще всё?.. Меня выставили не просто государственным преступником, а сущим исчадием ада. Хотя настоящий демон сидит совершенно в другом месте.
Злости или обиды я не испытывал. Я с самого начала знал, к чему все идет.
Опустив ориентировку, я поднял взгляд и наткнулся на шесть глаз, уставившихся на меня с немым вопросом. В них читались страх, недоумение и подозрение. Разумеется, за исключением нашей мелкой.
— М-молодой господин, что написано на этой бумаге? Вы ведь правда этого не делали, да?
— Не делал, — отрезал я без колебаний. — Времени нет, так что скажу прямо. Выбирайте.
От неожиданного ультиматума они растерянно захлопали глазами.
— Вы можете пойти со мной и покинуть эти земли навсегда. Либо остаться, забрать деньги и начать новую, спокойную жизнь. Любой ваш выбор меня устроит, решайте без давления.
Я сказал «без давления», но лица Эмили и Брайана уже побагровели, словно надувающиеся шары.
— Ч-что вы такое говорите ни с того ни с сего?!
— Я не предлагаю вам нищенствовать. Денег я дам более чем достаточно. Просто забудьте обо всем, что связано со мной, и начните все с чистого листа.
— Молодой господин, вы вечно прете напролом, как танк, но зачем сейчас-то говорить такие вещи?!
Плюх!
В отличие от взвившейся Эмили, Брайан без лишних слов рухнул на колени и склонил голову до самого пола:
— Слуга Брайан Кендрик поклялся в верности молодому господину в стенах Академии и ни разу не усомнился в этой клятве! Куда бы ни лежал ваш путь — в рай или в преисподнюю, — я пойду за вами до самого конца!
«Этот парень что, возомнил себя последним рыцарем павшего королевства? Сказал бы просто "я с вами", к чему этот пафос?..»
— Нана тоже пойдет за папой! — звонко выкрикнула девочка, вскинув руку. — Нана не хочет жить там, где нет папы!
Я погладил ее по волосам:
— Папа больше не сможет заботиться о тебе так, как раньше. Вкусных сладостей тоже будет мало. Ты точно согласна?
— Ага! Нане не нужны сладости! Нане лучше всего, когда папа рядом!
Что ж… Если в этих чистых, сияющих глазах и была ложь, то этот мир окончательно сошел с ума. Я боялся, что она засомневается, но тревога оказалась напрасной.
После того как двое сделали свой выбор, взгляды невольно обратились к оставшейся.
— Ч-что? Чего вы все на меня уставились?!
Мы вовсе не собирались торопить ее, но Эмили явно почувствовала себя не в своей тарелке. Ее лицо залила густая краска, а затем она выпалила во все горло:
— Я-я была с молодым господином с самого начала! Моя гордость ни за что не позволит, чтобы за ним ухаживал кто-то другой!
Я невольно усмехнулся. Судя по ее решительному взгляду, она кричала не просто от безысходности.
Я ожидал подобного исхода, но, признаться, на душе потеплело. Обстановка вокруг была далека от веселья, а уголки губ сами собой ползли вверх.
— Спрошу в последний раз. Жалеть о выборе не будете?
Все трое синхронно кивнули.
— Тогда запомните: ваша задача — держаться ровно в десяти шагах позади меня. Что бы ни происходило вокруг, не обращайте внимания. Просто молча идите следом.
— Папа, а мне что делать?
— А нашей малышке…
Я взмахнул рукой, сплетая крупицы маны, и поднес ладонь к ее носу. Вдохнув белесую пыльцу, Нана мгновенно захлопала ресницами и провалилась в сон. Я подхватил обмякшее тело девочки и передал его в руки Брайана.
Зрелище впереди предстояло не из приятных, ребенку на такое смотреть ни к чему. Пусть спокойно путешествует по стране снов.
Приготовления были окончены. Пора выходить.
Я подошел к порогу.
[Мой господин выглядит так сурово, словно выступает на генеральное сражение.]
— Твое предвкушение буквально написано у тебя на лице.
[Ой, неужели заметно? Ну а как иначе? Как можно оставаться равнодушной перед столь дивной резней?]
Кейрам довольно улыбнулась, оглядываясь по сторонам.
[Ты ведь обещал, что мне будет весело?]
— Обещал. И гарантирую: никто, кроме меня, не подарит тебе таких ощущений.
[Ты прожил уже две жизни и прекрасно знаешь: я ненасытный клинок. Стоит удовлетворить одно желание, как следом рождается еще более извращенная жажда наслаждения.]
Знаю. Слишком хорошо знаю.
Если не кормить ма sword наслаждением, он в конце концов сожрет своего хозяина — такова природа демонического оружия. Но мой клинок никогда не сможет меня поглотить.
Ибо то сладостное безумие, которое она вкусит сегодня, не способен подарить ей никто другой во всем белом свете.
С застывшей на губах хищной улыбкой я шагнул за порог.