В укромном уголке библиотеки сидели две девушки.
Арин с открытым сердцем поведала Лунав обо всём, что произошло между ней и Кианом во время императорской инспекции три года назад.
— Помолвка с Кианом... честно говоря, я предвидела это. Думаю, и Киан тоже. Отец слишком явно выделял его среди прочих.
То, что Киан, не будучи членом императорской семьи, получил комнату в Королевском корпусе, говорило само за себя.
— Но я не думала, что всё произойдёт так быстро. Была уверена, что пока мы учимся в Академии, этого не случится... Видимо, я была слишком наивна.
Пусть они были ещё юны, Арин прекрасно понимала, что на самом деле скрывается за союзом между императорским родом и герцогским домом. Речь шла вовсе не о чувствах двух едва перешагнувших порог отрочества людей.
Это был явный замысел императора — предоставить пятой принцессе, лишённой какого-либо политического веса, могущественного союзника в лице герцогства Верт.
— Отец, должно быть, хочет, чтобы я жила спокойно, не вмешиваясь в дела Империи. Но я так не могу. Слова Киана о том, чтобы я попыталась стать императрицей, стали для меня куда большим, чем просто советом.
Для Арин Киан был подобен проводнику, проложившему тропу в кромешной тьме безысходности. Человеком, давшим ориентир той, что прежде плыла по течению в полном бессилии.
— Я всё понимаю. Для меня взойти на престол — задача на грани невозможного. Одного лишь упорства и самосовершенствования мало. Стена, которую воздвиг этот мир, слишком монолитна.
Вновь осознав своё истинное положение, Арин опустила голову, захлёбываясь в чувстве собственной беспомощности.
Лунав, молча слушавшая её до этого момента, наконец разомкнула губы:
— Вам неприятна помолвка с Кианом?
— Нет, вовсе нет! Если честно... я даже рада. Помолвка сделает нас ближе...
Голос Арин стал тихим, едва различимым, словно писк комара.
— Но вот Киану это не по душе. Он не просто разозлится, а возненавидит меня. Для меня он огромная опора, а я для него — лишь обуза, глупая и беспомощная принцесса...
От этой мысли сердце сжалось от тоски, и с губ сорвался тяжёлый вздох.
Глядя на неё, Лунав на мгновение погрузилась в воспоминания.
Тот самый день, когда перед ними впервые предстал новый наставник, Борис Лехельм. Лунав отчётливо помнила, как Киан грубо перехватил руку Арин, когда та собиралась бездумно передать свою ману Борису.
Лицо Киана в ту секунду намертво врезалось Лунав в память. Гнев, ненависть, неприкрытая жажда убийства. Казалось, тронь кто-то принцессу хоть пальцем — и Киан без раздумий разорвёт обидчика на куски. Словно он отчаянно пытался защитить её, не желая отдавать кому-либо.
Тогда это зрелище показалось Лунав любопытным, и про себя она подумала: «Она ему действительно дорога».
Человек, который, казалось, заботился лишь о себе, вдруг проявил такую ярость ради другого. Это ясно давало понять, кем Арин была для Киана.
Лунав тихо вздохнула:
— А я вам даже завидую.
— Что?
Арин удивлённо моргнула, решив, что ослышалась.
— В конце концов, помолвка — это лишь формальность. Вы ведь не выходите замуж прямо завтра.
— Ну... да...
В любой момент помолвку можно было расторгнуть.
— Значит, у вас ещё есть уйма времени. За этот срок сделайте так, чтобы Киан и шагу без вас ступить не мог. На мой взгляд, вам стоит действовать куда напористее.
— Но ведь тогда Киан...
— Подобные колебания он возненавидит ещё сильнее.
В её мрачных глазах вспыхнула твёрдая уверенность.
— Полезны вы ему или обуза — какая разница? Если он вам нравится, просто идите напролом. Как это делаю я.
— Чего?..
Лунав вновь вспомнила, как Киан, рискуя собой, бросился вперёд и прижал её к себе во время инцидента во дворце. От одного лишь этого воспоминания по телу пробегали сладкие мурашки.
Арин тем временем смотрела на неё круглыми от недоумения глазами.
— Давайте стараться вместе, ваше высочество.
Лунав одарила принцессу обезоруживающе яркой улыбкой.
Расставшись с Арин в библиотеке, Лунав вернулась в общежитие.
У главного входа слонялось несколько парней, которые тут же оживились при её появлении, но Лунав даже бровью не повела и молча проследовала в свои покои.
Едва она переступила порог, как её личный рыцарь Ламелла встретила её с неприкрытым недовольством на лице:
— Где вы были...
— В библиотеке.
Холодный ответ прозвучал быстрее, чем Ламелла успела закончить фразу.
— Я ведь неустанно повторяю: ходить туда не запрещено, но хотя бы предупреждайте нас...
— А я вам повторяю: того, что случилось раньше, больше не повторится, так что не переживайте попусту.
Несмотря на едва ли не мольбы рыцаря, тон Лунав оставался непоколебимым. Ламелла лишь покачала головой, решив больше не спорить.
— Ламелла?
— Да?
— Принесите мне результаты последних исследований Магического общества, касающиеся Демонических Писаний.
Ламелла не поверила собственным ушам:
— Материалы по Демоническим Писаниям?
— Да. Любые, даже самые незначительные заметки. Соберите всё, что есть.
— С-слушаюсь...
Опешив от столь неожиданной просьбы, Ламелла тем не менее быстро принесла все исследовательские отчеты Общества, хранившиеся в архиве комнаты. Набралась стопка толщиной примерно в десяток увесистых фолиантов.
Лунав села за стол и с головой погрузилась в чтение.
Прошло около трёх часов.
Закончив беглый анализ, она вновь обратилась к Ламелле:
— И это всё?
— Всё, чем мы располагаем здесь на данный момент. Если вам требуются более подробные труды, придётся отправить запрос в Общество.
— Тогда сделайте это. Запросите все материалы по Божественным Писаниям, которые исследовались за последние годы.
Голос Лунав звучал предельно решительно.
— Могу я поинтересоваться, зачем вам это нужно?
— Чисто научное любопытство.
— Поняла вас.
Ламелла не стала расспрашивать дальше и уже развернулась, собираясь уйти, как вдруг Лунав негромко обронила:
— Ремихарам...
Ламелла резко обернулась:
— Будьте осторожны, госпожа Лунав. Произносить имя Демонического Писания запрещено даже внутри Общества. Разве вы забыли?
— А это достоверно известно?
— Что именно?
— Что имя Демонического Писания известно только нашему Обществу?
— Разумеется. Да и у нас о нём знают считаные единицы, вам ли не знать?
И действительно, во всех изученных ею записях имя Демонического Писания не фигурировало напрямую. Внутри Магического общества Гарама им владел лишь узкий круг верхушки, а наружу эта тайна никогда не просачивалась.
Но тогда...
«Откуда Киан знает то, о чём не ведают даже посвящённые?»
Это нельзя было списать на случайность. Если бы кто-то из Общества не раскрыл ему эту тайну намеренно, Киан ни при каких обстоятельствах не мог бы её знать.
Любопытство Лунав к загадочному юноше разгоралось всё ярче.
Погожее воскресное утро, проведённое за чтением книг.
Картина поистине образцового студента.
Желая выяснить хоть что-то о Демонических Писаниях, я со вчерашнего вечера до рези в глазах штудировал принесённые Лунав книги, но ничего полезного так и не выудил.
Право слово, быстрее найти золотую иглу в бескрайних песках.
[Усердствуешь, гляжу? И какой прок копаться в этой бесполезной макулатуре?]
— Ты в любой момент можешь меня сожрать, так что я просто готовлю себе страховку.
[Ах ты мелкий паршивец!]
Возмущённая Кейрам замахнулась кулаком, но я лишь слегка качнул головой, уклоняясь от удара.
Слова словами, но, признаться, я и сам слабо понимал необходимость этой возни. Не обмолвись этот полоумный бог о Писаниях, я бы в жизни не стал так маниакально их искать.
[Да хоть сто дней так просиди! Думаешь, вычитаешь там, где спрятано Демоническое Писание?]
Да хоть сто лет — толку не будет.
Ситуация казалась тупиковой, но что поделать? Не штурмовать же мне Магическое общество Империи ради пары крупиц информации.
С моих губ сорвался безнадёжный вздох.
— М-молодой господин, ваш чай...
В этот момент в комнату вошла Эмили с подносом.
— Чтение в столь безмятежное утро! Ваш образ мысли поистине достоин восхищения!
Похоже, наша горничная с утра съела что-то не то. Иначе с чего бы ей расточать столь подозрительно вежливые похвалы?
Я слегка поднял глаза и заметил, как её буквально распирает от желания что-то спросить. Стоявший рядом Брайан выглядел точно так же.
— Молодой господин, простите...
— Чего тебе?
— Вы правда помолвлены? С принцессой Арин?
— Похоже на то.
Видать, успели прочесть письмо. Скрывать это всё равно не имело смысла, так что я ответил безразлично.
— Папа женится? — тут же подбежала Нана, хлопая ресницами.
— Вроде того, — бросил я будничным тоном.
У Эмили было столько вопросов, что она едва ли не хваталась за голову от распирающих её эмоций.
Я прекрасно понимал, о чём они хотят поговорить, но сейчас мне было совершенно не до этого.
Я уже начал всерьёз подозревать, не решил ли этот чертов бог просто поиздеваться надо мной...
Бах! Бах! Бах!
Громоподобный стук в дверь вдребезги разбил воскресную тишину. Со стороны могло показаться, что по косяку лупят боевым молотом.
— К-кто это с утра пораньше?..
— Сиди, я сам открою.
Остановив дёрнувшегося Брайана, я поднялся на ноги.
Судя по силе ударов, я уже догадывался, кто за дверью.
С тяжёлым вздохом, полным смертной скуки, я распахнул дверь:
— О! Ты правда здесь, Киан Верт! С возвращением к учебе!
Едва удержался, чтобы не захлопнуть створку обратно.
Песчаный дурак... точнее, Принц Песков, Сэт Шахаркан.
С каждой нашей встречей эта туша будто становилась ещё шире, вызывая у меня стойкое чувство отторжения.
— Лицо у тебя такое, будто заняться нечем! Ну что, раз делать нечего, давай сойдёмся в поединке!..
— Я занят.
Я потянул дверь на себя, но он молниеносно упёрся ладонью в косяк.
— Чем ты там занят? У тебя на лбу крупными буквами написано: «Скучаю»! Думаешь, я ради этой нудной Академии штаны просиживаю? Мне нужно сцепиться с тобой, иначе мой боевой дух зачахнет!..
Пока мы мерились силой, перетягивая дверь, его взгляд упал на книгу в моей свободной руке.
— Ого! А ты, оказывается, читаешь занятные вещи!
Я рефлекторно скосил глаза на обложку.
— Неужто тебя заинтересовала география нашего королевства? Эта книга старовата, там половина сведений уже не сходится! Королевство Спания развивается не по дням, а по часам!
Гордо задрав нос, он прямо-таки сиял патриотизмом, подобающим принцу.
Естественно, я читал её не ради изучения географии. Моё внимание привлекло описание деревушки Нодели на юго-востоке Королевства Спания. Ничего особенного: ветхий алтарь на окраине и банальная местная байка о том, что во времена Войны Богов и Демонов там запечатали чудовище, призванное с помощью Демонического Писания.
Крупица информации была настолько ничтожной, что я уже собирался зашвырнуть фолиант в дальний угол.
— Если хочешь знать что-то о Спании — только спроси! Я отвечу на всё в лучшем виде!
Особого интереса у меня не было, но почему бы не спросить, раз уж подвернулся случай?
— Знаешь такое место — Нодели?
— Ещё бы! Крошечная деревушка на юго-востоке! Тихая, уединённая, да и жара там не такая свирепая, я часто тренировался в тех краях!
Значит, бывать там ему приходилось.
— Говорят, там есть какой-то алтарь?
— Алтарь? Скорее древние руины. Понятия не имею, зачем их возвели в доисторическую эпоху, но зрелище занятное! К тому же внутри живёт монстр!
Я невольно усмехнулся. Он говорит о монстре так, будто это бродячая собака из подворотни.
— Эй, не веришь, что ли? Чистая правда! Я как-то с дуру сунулся туда, чтобы прикончить его, а в итоге уносил ноги так, что пятки сверкали! Ха-ха-ха!
Ещё и хвастается позорным бегством, болван.
— Это было единственное отступление в моей жизни! Не сбежал бы — там бы и сдох! Местные жители наперебой твердили, чтобы я туда не совался! У этой твари даже имя есть!
Имя? Если у монстра есть личное имя, а не просто видовое название, значит, это чудовище уровня как минимум дракона.
— И как его зовут?
— А, как же его... Реми... Реми-что-то-там вроде?
Стоп.
Да ладно?
В висках противно заломило от внезапного предчувствия. Решив проверить наудачу, я бросил:
— Уж не Ремихарам ли?