Рувен располагался на стыке трех государств, поэтому стоило покинуть городские врата, как путник тут же пересекал границу.
Иными словами, земля под моими ногами уже принадлежала Королевству Спания.
Возможно, мне просто казалось, но здешнее солнце припекало куда яростнее. Знаете это мерзкое чувство, когда ты еще не выбился из сил, но внутри уже все закипает от глухого раздражения? Вот именно это я сейчас и испытывал.
Разумеется, я не собирался месить раскаленный песок босыми ногами. Сэт раздобыл традиционный спанийский артефакт для передвижения — летающий ковер. С его помощью добраться до Нодели не составит труда.
Фью-у-у.
Под палящими лучами солнца резкий песчаный порыв хлестнул по лицу. Я поморщился и машинально натянул шарф до самых глаз.
— Ха-ха! Как же приятно вдохнуть родной воздух! Ни с чем не сравнится!
А вот этот полоумный принц, напротив, распахнул пасть во всю ширь и с упоением глотал пыльные вихри. Неудивительно, что в прошлой жизни он умудрился скончаться от банальной простуды. От созерцания этого болвана температура вокруг, казалось, поднялась еще на пару градусов.
— Жарко, сэмпай? — раздался сбоку голос Лунав.
— Терпи... Ты что это делаешь?
Я собирался небрежно отмахнуться, но, взглянув на ее лицо, опешил.
Посреди рыжего, раскаленного добела марева вокруг ее головы плавно кружили прохладные лазурные капли. Словно прямо над ней шел персональный карманный дождь.
— Это магия охлаждения: комбинация стихий Ветра и Воды, — невозмутимо пояснила она. — Я создаю вокруг себя крошечный вихрь, удерживаю его на месте и наполняю водяными частицами.
За две жизни я о таком бреде даже не слышал.
— В вашем Обществе изобрели?
— Шутите? Представь я дедушке подобную чепуху, он бы меня живьем закопал. Сама только что придумала.
Превратить сложнейшую магию в собственную игрушку-кондиционер... Девчонка не переставала поражать.
— Постой-ка. А как же надзиратели из твоего Общества? Ты как от них сбежала?
— Не волнуйтесь. На такой случай я припасла иллюзорный артефакт.
Она полезла в карман и продемонстрировала крошечную куклу, похожую на саму себя:
— Принцип схож с марионетками. Я насыщаю куклу собственной маной, придаю ей нужную форму, а затем активирую заклинание проявления и удержания образа. Прямо сейчас в Академии сидит мой точный двойник. Мои ищейки и за сотню лет подвоха не почуют.
У меня было заготовлено множество едких замечаний, но все они разом испарились.
Безупречный выход, доступный лишь истинному гению. Чудовищами становятся не от клыков и чешуи. Настоящие монстры рождаются тогда, когда ты смотришь на существо своего вида и понимаешь: между вами пропасть. Впрочем, меня самого в прошлой жизни монстром звали куда чаще.
Мне вдруг стало любопытно: проживи эта девчонка долгую жизнь в прошлом цикле, во что бы превратилось Королевство Гарам?
— Вам тоже наколдовать, сэмпай?
— Обойдусь. Пока не плавлюсь.
— Как хотите, — надулась она, отворачиваясь.
— С телом все в порядке?
— А?
— Сама же говорила, что здоровье на ладан дышит. Разбрасываться маной направо и налево — точно боком не выйдет?
Удаление «Сердечного Узла» вполне могло повлечь непредвиденные последствия. Избавление от паразита не возвращает искалеченному телу былую крепость по щелчку пальцев.
— Беспокоитесь обо мне?
— Если ты по дороге скопытнешься, у меня будут лишние проблемы.
На ее бесстрастном лице внезапно расцвела улыбка:
— Не переживайте. Того, о чем вы думаете, не случится.
— Очень на это надеюсь, — абсолютно искренне буркнул я.
Ковер плавно рассекал горячий воздух, а ее пристальный, неотрывный взгляд на моем затылке действовал на нервы сильнее любого полуденного зноя.
Проведя в воздухе на ковре целые сутки, мы наконец достигли цели — поселения Нодели. Благодаря безупречному знанию местности Сэтом путь обошелся без эксцессов.
Едва ноги коснулись грубой песчаной почвы, как сухой ветер принес легкую прохладу. Здесь и впрямь дышалось заметно легче, чем в пустыне.
— Руины сразу за поселком, на самой окраине! Не знаю, пустит ли меня этот старый хрыч, деревенский староста, но если что — прокрадемся тайком! — Сэт сиял от предвкушения новой драки с неведомой тварью и бодро зашагал вперед.
Нам говорили, что деревушка тихая, но здешнее безмолвие отдавало могильной сыростью. Мы миновали уже три дома, а внутри не ощущалось ни малейшего признака жизни.
— Вам не кажется, что здесь слишком тихо? Тут всегда так? — насторожилась Лунав.
— Да нет же! Место глухое, но люди тут всегда были! Куда они подевались-то? На праздник, что ли, всем скопом умотали?
Они оба озирались по сторонам, но на улицах не видать было даже бродячей кошки.
— Эй! Есть тут кто живой?! Я проведать вас заглянул, хоть бы поздоровались!..
— Быстро, прячьтесь! — Лунав внезапно вцепилась в воротник Сэта и с силой дернула его в тень дома.
Я тоже ощутил чужое присутствие и мгновенно скользнул за угол.
— Да что с вами тако...
Я едва успел зажать варежку Сэту, прежде чем осторожно выглянуть наружу.
Из-за угла неторопливо вышли двое мужчин. На местных жителей они не походили ни каплей: на плечах колыхались знакомые лазурные мантии.
На всем континенте такие тряпки носила лишь одна порода людей.
— Маги из Общества Гарама, — едва слышно выдохнула Лунав мне на ухо.
Следом за первой парой показались еще трое. Они внимательно осматривали окрестности, будто рыскали в поисках следов.
— Дедушка оказался куда расторопнее, чем я думала, — Лунав досадливо прикусила губу.
— О чем ты?
— Я же говорила: Обществу известно и о руинах, и о масере. Видимо, прибыли проверить достоверность донесений.
Дело принимало паршивый оборот. Ладно еще Сэт, но нам с Лунав попадаться на глаза этим типам было совершенно ни к чему. Разумнее всего переждать в укрытии и оценить обстановку...
Вжих.
Нечто массивное на бешеной скорости рассекло воздух рядом со мной.
Ба-бах!
Раздался сочный глухой удар, и один из магов кубарем взмыл в воздух.
— Кажется, спокойная практика накрылась медным тазом, — философски заметила Лунав.
Перед нами, окутанный клубами бушующей маны и исходивший чистой яростью, возвышался Мо래의 왕자 — принц Сэт. В его глазах полыхала неприкрытая жажда убийства.
Худшее, что можно встретить на белом свете, — это ярость непроходимого идиота. Потеряв рассудок, такие тупицы крушат все без разбора. Наш царственный дуболом пребывал как раз в этой кондиции.
— Именем Сэта Шахаркана, принца Спании, приказываю! Даю вам три секунды: кто вы такие, зачем явились на мою землю и что сделали с жителями?! Живо выкладывайте!
Опешившие маги от неожиданности даже защитные чары поднять не успели.
— Три...
Сэт начал обратный отсчет, наплевав на здравый смысл.
— Два...
Маги онемели, не зная, как реагировать.
— Один!..
Окончательно сорвавшись с катушек, Сэт замахнулся пудовым кулаком, готовый вбить оставшихся в землю, но...
Дзинь!
Прозрачный барьер возник из ниоткуда и с металлическим звоном принял удар на себя.
Сэт слегка очухался от отдачи, отдернул кулак и отскочил назад.
В то же мгновение со всех сторон сбежались остальные маги, плотным кольцом беря принца в осаду.
Наблюдавшая за этим Лунав помрачнела:
— Вот же не повезло. Только его здесь не хватало.
Среди одинаковых лазурных одеяний резко выделялась одна фигура. Мужчина средних лет с длинными седыми волосами и тонкими морщинами у губ. Плотность исходящей от него маны поражала воображение.
— Кто это?
— Человек, которого я презираю больше всего на свете.
— Что?
— Шучу. Это Карон Рейнс, вице-председатель нашего Общества, правая рука моего деда. Видимо, его назначили главным в этой экспедиции.
Мне его лицо сразу показалось смутно знакомым, а имя окончательно расставило все по местам. Архимаг 8-го круга, который в прошлой жизни предал Гарам и переметнулся к Империи, за что в народе его прозвали главным виновником краха королевства. Лично мне он дорогу не перебегал, но симпатии не вызывал ни на грош. Предателей я презирал на клеточном уровне.
— Если пустить все на самотек, станет только хуже. Я сама выйду к ним. Сэмпай, сидите тихо.
— Ты с дуба рухнула? Стой!..
Куда там. Прежде чем я успел схватить ее за шкирку, она уже выпорхнула на открытое пространство.
Аура свирепой ярости и колоссальной физической мощи натягивала воздух струной. С первого взгляда было ясно: этот верзила — не просто крепкий боец.
В напряженной тишине, где любая искра грозила обернуться бойней, внезапно раздался звонкий девичий голос:
— Прекратите.
Маги Гарама один за другим разинули рты. Карон Рейнс остолбенел, не веря собственным глазам:
— Л-Лунав-ним?..
Сэт тоже вылупился на нее, хлопая глазами.
— Что вы здесь делаете, Лунав-ним?!
— Прохожу практику вместе с принцем Сэтом. Мы пришли исследовать здешние безымянные руины.
— Практику?! Что за вздор!..
— Не больший вздор, чем ваше появление здесь, господин Карон.
Эти слова заткнули вице-председателя на полуслове. Перехватив инициативу, Лунав тут же задала главный вопрос:
— Для начала ответьте на то, что волнует принца Сэта больше всего: где деревенские?
Замявшись на миг, Карон сдержанно отозвался:
— Жители Нодели собраны в доме старосты. Чтобы исследование руин прошло гладко, мы вежливо попросили их о содействии и собирали сведения. Именем Общества Гарама клянусь: мы не причинили им ни малейшего вреда.
— Вот как, оказывается, — Лунав повернулась к Сэту.
— Ты их знаешь?
— Это люди из Магического общества, к которому я принадлежу. Похоже, у них та же цель, что и у нас.
Под подозрительным взглядом принца Лунав сохраняла олимпийское спокойствие.
— Я поверю, только когда сам увижу, — буркнул Сэт.
Она кивнула:
— Отведите нас к жителям. Принц Сэт желает убедиться лично.
Карон прищурился, в его взгляде сквозило неприкрытое недоверие:
— Этот юноша по имени Сэт — ваш единственный спутник?
— Да, — не моргнув глазом, соврала Лунав.
— В таком случае, кто стоит у вас за спиной?
Ощутив затылком чужое присутствие, Лунав испуганно вздрогнула и резко обернулась.
— Я тоже с ними.
— С-сэмпай?..
Киан, которому велели сидеть в засаде, как ни в чем не бывало стоял прямо за ее плечом.
— В-вы... Киан Верт?!
Как верховный чин Магического общества, Карон не мог не знать это имя. Несмотря на десятки направленных на него враждебных взглядов, черноволосый юноша лишь скрестил руки на груди, сохраняя абсолютное равнодушие.
— Что ж. Сперва я провожу вас к старосте. Прошу за мной, — процедил Карон. Было видно, что вопросов у него накопилось море, но прямо сейчас затевать допрос он не рискнул и зашагал во главе процессии.
Сэт немедленно припустил следом, желая увидеть все своими глазами.
Кризис на мгновение миновал.
— О чем вы думали, сэмпай?! — зашипела Лунав, поравнявшись с Кианом.
— А что?
— Вам же нельзя было показываться!
— Тебе вообще-то тоже.
— Это другое!..
Киан небрежно пожал плечами:
— В тот момент, когда этот дуболом полез на рожон, скрытность потеряла всякий смысл. Проще выйти всем вместе и держать карты открытыми.
— Думаете?..
Хоть Лунав и хорохорилась, глубоко внутри ее трясло от страха. Спокойные, уверенные слова Киана подействовали как бальзам на душу, и на ее губах вновь заиграла едва заметная улыбка.
Чуть поодаль за ними неотрывно наблюдал Карон Рейнс.
И Киан прекрасно чувствовал этот липкий, оценивающий взгляд на своей спине.