— Ты уверен? Мы точно не вляпаемся в дерьмо?
— Да не дрейфь ты! Я самолично несколько дней за этим местом следил!
Глухая лесная чаща, далекая от людских глаз.
Посреди вековых деревьев стояла хижина. Впрочем, хижиной это строение можно было назвать с большой натяжкой — добротный, просторный двухэтажный особняк.
— Так поверить трудно! Откуда посреди дикого леса взяться такой громадине? И главное — внутри живут всего две девки! Тебе самому это странным не кажется?
— Мужик с ними тоже трется, но его сейчас нет дома! Он обычно спозаранку уходит и возвращается затемно. Я его в поселке мельком видел: лопух лопухом, ветром сдует, драться точно не умеет! Хи-хи.
Бандит с клиновидной бородкой самодовольно осклабился, успокаивая подельника:
— Ты девку эту увидишь — челюсть уронишь! Клянусь, краше бабы в жизни не встречал. Зуб даю, благородных кровей, из знатной семьи сбежала!
— И на кой аристократке прятаться в такой глухомани?
— Да мало ли у них там грызни за наследство? Наше дело простое: скрутить её по-тихому и уволочь! На черном рынке за такую куколку отвалят гору золота! А перед продажей мы её сами как следует пощупаем, хе-хе…
— Ты говорил, их там двое? Значит, обеих и заберем!
Разбойники уже мысленно делили барыш и предвкушали забаву, как вдруг…
— Вы к нам по какому-то делу?
Нежный, девичий голосок прозвучал прямо у них за спинами.
— Ик!
От неожиданности бандиты подпрыгнули на месте. Обернувшись, они так и застыли с полуоткрытыми ртами.
Перед ними стояла девушка. Роскошные розовые волосы мягко колыхались на ветру, а невинное, кукольное личико озаряла очаровательная улыбка.
От одного взгляда на неё перехватывало дыхание.
Юная особа на вид девятнадцати-двадцати лет казалась сущим ангелом во плоти.
— Что же вы молчите? Вы что, говорить не умеете? — склонила она голову, продолжая лучезарно улыбаться.
Бандит с бородкой судорожно прокашлялся и шагнул вперед:
— Кхм… Барышня, вы хозяйка этого дома?
— Хозяйка? Ну, я здесь просто живу. А хозяин тут — мой папа!
«Папа!» — бандиты мысленно взвыли от восторга. Сомнений не оставалось: богатенькая дочурка какого-то сбежавшего вельможи.
— А-а, вот оно как! Ты не бойся, красавица, мы люди добрые! Мы, можно сказать, на помощь к вам пришли! Глядим: живете в глуши, охраны никакой, а кругом лихие люди бродят. Вдруг обидит кто? Вот мы и решили присмотреть…
— Врунишки.
Одно короткое, брошенное без тени улыбки слово мгновенно заморозило воздух.
— От вас так вкусно пахнет гадостями… И вы говорите, что пришли с добром? Нану не проведешь~.
— Ч-что? О чем ты вап…
— Надо съесть вас по-быстрому, пока сестренка Эмили не увидела.
Девушка мечтательно облизнулась длинным розовым язычком, словно перед ней стояли дымящиеся изысканные блюда.
Это выглядело настолько жутко и противоестественно, что по спинам нападавших продрал ледяной пот.
Но ужас только начинался.
Похотливые мысли мгновенно сменились животным, первобытным кошмаром.
— Ч-что это за херня?!
Та, что секунду назад улыбалась им невинной девичьей улыбкой, больше не была человеком.
Сердца разбойников, только что трепетавшие от вожделения, теперь колотились о ребра от дикого ужаса. Разум истошно орал бежать, но парализованные чудовищной аурой ноги намертво приросли к земле.
— Приятного мне аппетита…
Начался сытный обед.
— Ты где пропадала?
— Я-я… просто на свежем воздухе гуляла!
Опасаясь, как бы Эмили чего не заметила, Нана торопливо вытерла уголки губ тыльной стороной ладони.
— Брайан опять задерживается?
— А то ты его не знаешь, — недовольно фыркнула Эмили, помешивая половником густой суп в котелке. — Небось снова поддался на уговоры деревенских и бесплатно вкалывает на их огородах…
Горничная явно не одобряла излишней доброты рыцаря.
— Я сегодня супа наварила больше обычного. Осилить-то сможешь, мелочь?
— К-конечно! Всё до капельки съем!
— Да что с тобой такое? Ты что, уже успела где-то кусок перехватить?
— Д-да ничего я не ела! Я у себя в комнате посижу, как сварится — позови!
Нана пулей метнулась по коридору и юркнула в свои покои.
Эмили лишь пожала плечами и вернулась к готовке.
— Фух…
Влетев в комнату, Нана плашмя плюхнулась на кровать.
Она полежала с закрытыми глазами, наслаждаясь тишиной, как вдруг словно вспомнила о чем-то важном. Девушка привстала и выдвинула ящик прикроватной тумбочки, извлекая оттуда конверт.
Бумага была изрядно потерта по краям — письмо перечитывали сотни раз.
Взгляд Наны затуманился светлой грустью. Она провела пальцами по выцветшим строчкам и тихо, тоскливо вздохнула:
— Как же я соскучилась…
— По кому?
От знакомого, невозмутимого голоса Нана подскочила на кровати как ошпаренная.
Её меланхоличное настроение улетучилось в мгновение ока, уступив место неописуемой детской радости.
— Папа!
Киан уже сидел на стуле напротив, глядя на неё своим привычным, слегка сонным взглядом.
— Чем ты тут занималась, раз даже моё приближение не почуяла?
— А? Д-да так, ерундой всякой! — Нана торопливо спрятала письмо за спину.
— Ой, молодей господин! Когда вы вернулись?
Почуяв ману Киана, в комнату заглянула Эмили. Заметив хозяина, она всплеснула руками и принялась придирчиво его осматривать:
— Вы хоть нормально питаетесь в своих странствиях? Опять лицо осунулось, одни кости да кожа остались!
[Глупая смертная, мужчине для процветания одной только еды мало! Время от времени нужно поглощать чистую жизненную силу, вот тогда кровь бурлит! Такой прекрасный инструмент пропадает без дела~,] — материализовалась на постели Кейрам, вальяжно потягиваясь.
Киан счел за благо проигнорировать реплику меча.
— Папа! Пойдем на улицу! Нана хочет погулять!
— Ладно, пошли.
Сияя от счастья, девушка вихрем вылетела из комнаты.
Проводив её взглядом, Киан скользнул глазами к прикроватной тумбочке.
Он не стал читать содержимое спрятанного письма, но имя отправителя, выведенное каллиграфическим почерком на конверте, отчетливо запечатлелось в его памяти:
«Арин».
Город Азельда на северной границе королевства Гарам.
Это был ближайший город к нейтральному мегаполису Рувен, где располагалась Королевская Академия. Семь лет назад, после трагических событий «Дня, когда Туман рассеял Свет», именно здесь проходили тяжелые переговоры между империей Усиф и Гарамом.
И по прихоти судьбы те же две ключевые свидетельницы прошлого вновь встретились лицом к лицу в качестве полномочных представителей своих государств.
Еще до прибытия имперской делегации стороны согласовали условия соглашения о компенсациях через официальную переписку.
Личная встреча служила лишь формальностью для скрепления договоренностей печатями.
Отослав прочь магов Общества, рыцарей эскорта и советников, Лунав и Арин остались в переговорном зале наедине.
Гу-у-ум…
Чтобы исключить любую возможность подслушивания, Лунав первым делом воздвигла непроницаемый ментальный барьер.
— Давно не виделись, Лунав. Подумать только, прошло четыре года с выпуска из Академии, а ты возглавляешь делегацию.
— Взаимно. Я тоже не ожидала, что империя отправит в качестве посланника саму 5-ю принцессу.
В отличие от Лунав, чье лицо оставалось холодным как лед, Арин мягко улыбалась.
Впрочем, Лунав прекрасно видела: эта улыбка была лишь безупречно вышколенной маской политика, скрывающей истинные чувства.
— Сколько тебя знаю, Лунав, ты меняешься с каждой встречей. Твой рост просто поражает.
Лунав пришла сюда не для пустых светских комплиментов. Проигнорировав похвалу, она достала из рукава сложенный документ и положила на стол перед принцессой.
Арин развернула его и молча пробежала глазами строки.
Её лицо не дрогнуло.
— Пытаетесь скрыть шок, ваше высочество? Или вы действительно ничему не удивлены?
— Можешь думать что угодно, но я об этом не знала. Впрочем, ты права: удивления я не испытываю.
В документе содержались неопровержимые доказательства преступлений Святой Нефродиты — её заговор с целью жертвоприношения Белых Эльфов и план обвинить во всем королевство Гарам.
— Не подумай дурного, Лунав. Императорская семья к этому заговору непричастна.
— Или непричастны лично вы?
На эту колкую реплику Арин лишь криво усмехнулась.
Подобный скандал нельзя было замять обычным «отсечением хвостов». Всплыви правда наружу, Гарам получил бы полное право провести инспекцию в землях империи, что поставило бы государства на грань новой полномасштабной войны.
Однако все улики были уничтожены магами Общества.
Под личным руководством Лунав.
— Ты показала это мне, потому что сама не хочешь огласки, верно?
Лунав ответила холодным молчанием.
— Впечатляет. Скрыть подобную правду от собственного Общества — нелегкая задача…
— Не обольщайтесь, принцесса. Я сделала это вовсе не ради спасения репутации империи Усиф.
И уж точно не ради королевства Гарам.
Это было сделано исключительно ради одного человека.
Чтобы скрыть тот факт, что в инцидент в подземном святилище вмешался Киан.
— Если помимо оговоренной суммы вам требуются дополнительные репарации — скажи сразу. Я урегулирую этот вопрос от своего имени.
— Казначейство вряд ли одобрит такие траты.
— Я этого хочу, а я всё еще принцесса этой империи, — отрезала Арин.
Посчитав встречу оконченной, она грациозно поднялась из-за стола.
— До встречи, Лунав. Была рада повидаться.
Слово «встреча» прозвучало на удивление фальшиво.
Будет ли у них эта следующая встреча?
И если будет, сохранит ли Арин свой титул и влияние в кишащей змеями столице? Никто не мог поручиться.
— Я видела старшего Киана.
Слова Лунав хлестнули по залу, как удар хлыста.
Арин, уже взявшаяся за ручку двери, застыла словно парализованная.
— …Вот как?
Спокойный ответ дался ей с титаническим трудом — голос предательски дрогнул.
— И как он?.. Всё так же?
Ни расспросов, где он скрывается. Ни требований рассказать, чем он занимается.
Лишь один-единственный, сокровенный вопрос: в порядке ли он?
Всё, что она могла себе позволить.
— Всё такой же, — с ноткой яда бросила Лунав. — Прошел мимо, даже рта не открыл. А пока меня не было рядом, успел подцепить какую-то новую девку.
— Всё такой же, значит…
Горькая, полная затаенной боли улыбка тронула губы принцессы.
— Если он в порядке… то большего мне и не нужно.
С этими словами Арин перешагнула порог и закрыла за собой дверь.