Холодный пот градом катился со лба Джереона, дыхание сбилось, сердце колотилось где-то в горле. Он только что буквально выскользнул из когтей смерти.
Даже когда в бытность молодым рыцарем он окровавленным побывал в пасти тролля, ужас не был столь всепоглощающим. Это было настоящее ощущение воскрешения из мертвых.
Оставив в стороне черноволосого юношу, кем была эта девица? Днем она растворилась в воздухе без единого звука, а посреди ночи возникла из ниоткуда и едва не оторвала ему голову. Джереон не растерял воинского чутья: перед ним было не человеческое существо. Она казалась материализовавшимся сгустком самого тумана.
И главное... разве секунду назад этот юноша не упомянул заклятие усмирения «магического меча»?
Пазл в голове ветерана сложился.
— Прошу прощения, что встреваю в столь напряженную беседу...
Оба устремили взгляды на него.
— Барышня... вы часом не Магический Меч?
Вопрос был смертельно рискованным. Кейрам ответила взглядом, прямо говорившим: «Ты действительно так сильно хочешь сдохнуть прямо сейчас?»
— Если вы клинок, то... подобная вспышка вполне объяснима.
— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился Киан.
— Я бы с радостью поведал, но боюсь, пророни я хоть слово, эта прелестная леди перережет мне глотку быстрее, чем я успею вздохнуть.
Джереон торопливо отступил на пару шагов.
— На сегодня я, пожалуй, откланяюсь. Беседовать в такой обстановке невозможно. Советую получше успокоить свою даму.
Лицо Кейрам оставалось перекошенным от ярости.
— Буду ждать вас в той же таверне, где мы пили днем. Надеюсь на скорую встречу.
Джереон поспешно развернулся и зашагал прочь. Он двигался так проворно, как только позволяли старые ноги, и опомнился только у дверей своего постоялого двора.
С грохотом распахнув дверь, Джереон торопливо захлопнул ее за собой, задвинув засов. Марк, начищавший клинок, вздрогнул от неожиданности:
— Господин Джереон?!
С морщинистого лица старика пот лил ручьями.
— Куда вы ходили, почему вы весь в мыле?
Тяжело дыша, старик выхватил протянутую Марком флягу с водой и жадно осушил ее до капли.
— Куда ходил? — Джереон отер губы тыльной стороной ладони. — Считай, только что вырвался из самых врат преисподней...
Впервые за две жизни Кейрам избегала его взгляда. Киан неотрывно смотрел на нее.
«Дио Хафенкерс».
Она среагировала именно на это имя и пыталась убить старика лишь ради того, чтобы заставить его замолчать. Самовольно, без приказа.
— Дио Хафенкерс.
[... ...]
— Ты ведь знаешь это имя?
Она лишь презрительно искривила губы, не произнося ни звука.
— Отвечай. Кто он?
[Не хочу.]
— Не хочешь? И почему же?
Почему она вдруг закрылась от него? Это не было божественным табу Аэра — так почему она увиливает? Мысль о том, что ближайший спутник что-то скрывает, вызывала глухое раздражение. Во взгляде Киана зажглась опасная сталь.
[Поглядите-ка на него! Глазищами так и сверкает, словно сожрать меня готов!] — усмехнулась Кейрам. — [И что дальше? Будешь пытать меня, как тех ублюдков, которых потрошил?]
— А почему бы и нет?
В руке Киана замерцало фиолетовое лезвие духовного оружия.
[Пытаться сокрушить меня моим же собственным клинком? Какая дерзость, мой милый хозяин.]
Она вдруг шагнула вперед и провела ледяными пальцами по его щеке.
[Ты вырос. Тот дерзкий мальчишка вымахал так, что теперь смотрит на меня сверху вниз. Примерно в это же время... тот придурок тоже...]
— Что?
[Расти дальше, мой хозяин. Чтобы я знала, что пошла за тобой не напрасно.]
Кейрам рассыпалась серым туманом, втягиваясь обратно в клинок. Киан послал импульс маны, пытаясь вновь призвать ее, но меч оставался мертвенно безмолвным, словно его дух погрузился в глубокий сон.
«Добро пожаловать в Севелинус, Город Начала!»
Пройдя досмотр, Сирика миновала крепостные ворота. На ней не было сопровождения, она пришла одна.
Столица Империи Усиф. С момента памятного приема прошло семь лет. Разумеется, за эти годы она бывала здесь под чужими личинами, но под именем старшей дочери рода Нигрити — впервые за долгое время.
Вскоре путь ей преградили вооруженные люди.
— Госпожа Сирика Нигрити?
— Да.
— Пройдемте с нами. Мы вас проводим.
Она пошла следом без тени беспокойства. Несмотря на гражданскую одежду, по выправке и хватке за рукояти мечей Сирика мгновенно определила в них первоклассных гвардейцев.
Ее привели в ничем не примечательный дом. Внутри дежурили десятки солдат, а во главе комнаты сидела девушка.
— Рада встрече, наставница Сирика.
Семь лет минуло с тех пор, как Сирика покинула пост преподавателя Академии.
— Старшая дочь графа Нигрити, Сирика Нигрити, приветствует высокочтимую принцессу Арин.
— Оставьте формальности, наставница. Мы ведь не на официальном приеме. Прошу прощения, что принимаю вас в таком скромном месте.
— Зная мою нелюбовь к толпе, вы лишь проявили заботу. Не стоит извиняться.
Не императорский указ, а личный зов принцессы. Зачем она вызвала ее спустя столько лет? И поразительно, как запуганная девочка, не имевшая веса при дворе, теперь командует целым отрядом отборных бойцов.
— Не стану отнимать ваше драгоценное время.
Арин положила перед ней книгу без названия в глухом черном переплете. Сирика с любопытством окинула ее взглядом и, заметив внизу задней обложки имя «Дио Хафенкерс», слегка напряглась. Однако вида не подала:
— Что это за книга, ваше высочество?
— Писание Тумана, разосланное по моим указам во все святилища Империи.
Сирика нахмурилась. Она знала об этом как глава гильдии «Мист», но то была строжайшая тайна двора. Зачем принцесса сама раскрывает карты?
— О чем вы говорите, принцесса?
Вместо ответа Арин протянула еще один документ:
— Скоро это послание разойдется по всем городам и землям знати. Я хотела, чтобы вы прочли его первой.
Пробежав строки глазами, Сирика не поверила своим глазам:
— Р-распустить орден Рыцарей Света?! Принцесса, вы в своем уме?!
— Как вы думаете, наставница, в чем смысл существования Рыцарей Света?
Сирика заколебалась под твердым взглядом бывшей ученицы.
— Поддерживать порядок Света и защищать мир на континенте. Именем бога Люменделя они карали любого, кто хоть на йоту смел перечить этим догматам. Как когда-то уничтожали людей Тумана... — Голос Арин звучал холодно и непоколебимо. От прежней наивной девочки не осталось и следа. — Но недавние события заставили меня усомниться. Действительно ли Свет — единственный путь, способный вести человечество?
Сирика дочитала бумагу. В ней черным по белому излагались преступления Святой Нефродиты в королевстве Гарам, включая заговор против Белых Эльфов.
— Неужели... Святая сама во всем созналась?
— Да. Но на обратном пути в столицу она покончила с собой, моля бога о прощении за свои грехи.
Зрачки Сирики дрогнули.
— Поэтому я решила: орден Рыцарей Света больше не способен поддерживать порядок. Их время подошло к концу.
— Иными словами, вы собираетесь создать новую силу, которая займет их место?
Арин не стала отрицать.
В этот момент раздались шаги, и в комнату вошел мужчина.
— Давно не виделись, наставница Сирика.
Лицо Сирики окаменело.
— Прошло семь лет, а вы ни капли не изменились.
С трудом подавив вспыхнувшую неприязнь, Сирика натянула светскую улыбку:
— Господин Борис? Неужели это вы?
— Я боялся, вы забыли меня. Приятно видеть, что память вам не изменяет.
— Как я могла забыть? Просто не ожидала встретить вас здесь.
Борис с улыбкой встал за спиной принцессы Арин, будто находился на этом месте уже долгие годы.
— Зачем я пригласила вас, наставница, объяснит господин Борис, — поднялась Арин. — До скорой встречи.
Она удалилась вместе с гвардейцами, оставив Сирику и Бориса наедине.
— Ваше актерское мастерство по-прежнему на высоте, госпожа Сирика. Прошло семь лет, а я не перестаю восхищаться, — с искренней усмешкой похлопал в ладоши Борис.
— Выбрали себе не самое удачное место для могилы, господин Борис. Были причины? — холодно бросила Сирика, и из ее рукава блеснуло скрытое лезвие, нацеленное прямо ему в горло.